Ло Чжэнмин с помощью ментальной энергии заблокировал вход в лифт. Несколько кошмаров с глухим стуком врезались в невидимую преграду, царапая её когтями.
Ментальный щит, на поддержание которого уходило не так много сил, напоминал желе. Руки кошмаров, продавливая его, тянулись внутрь лифта, едва не касаясь лица Цюань Хуая.
Цюань Хуай отступил на два шага, но пространство лифта было ограничено, отступать было некуда.
Тан Минь, окутанный потоками ментальной энергии, произнес:
— Выходите.
В тот же миг, когда слова слетели с его губ, щит рассыпался, и мощный выброс энергии отшвырнул всех кошмаров у входа. Пользуясь моментом, группа один за другим выскочила наружу.
Тан Минь, отозвав энергию, вышел последним. Отброшенных существ тут же поглотила толпа их сородичей. Лифт мигнул красным индикатором, двери закрылись, и кабина поехала вверх.
Столько кошмаров — даже просто сражаться с ними было непросто, не говоря уже о том, чтобы попытаться их усмирить.
Чу Фэн отбивался, медленно отступая: из-за того, что причинять кошмарам вред было нельзя, он чувствовал себя скованно. Остальные были в таком же положении. Обычно они были мастерами рукопашной, но в пылу драки кто станет задумываться, получит противник травму или нет?
Брат и сестра, орудуя хлыстами, оттеснили кошмаров, но с флангов нахлынула новая волна:
— Шеф, что нам делать?
Тан Минь одним четким движением уложил кошмара на пол:
— Я знаю, что делать…
Громкий вопль перебил его слова. Цзян Хаотянь закричал:
— Черт возьми, Тан Минь, придумай что-нибудь! Меня уже несколько раз укусили!
Ся Ююй завыла:
— Лидер, спасай, лидер!
Кошмары прорвали строй группы. Тан Минь окружил себя защитным куполом — существа не могли продвинуться ни на миллиметр, лишь тщетно колотили по преграде.
Со всех сторон к нему летели мольбы о помощи. Это был еще один минус положения лидера: в минуту опасности все инстинктивно смотрели на самого сильного. Тан Минь не хотел быть главным, это было слишком утомительно.
Он убрал защитный купол и переключился на подавляющую ментальную энергию. Десяток ближайших кошмаров рухнули на землю, будто придавленные невидимой горой, и не могли пошевелиться.
Однако кошмаров становилось всё больше, и зону подавления приходилось расширять. Те, кто упал первыми, почувствовали облегчение и, извиваясь, начали приходить в себя.
Тан Минь снял подавление и снова окружил себя более прочным щитом. Освободившиеся кошмары вскочили на ноги и с воем бросились на защиту.
Подавление эффективно против одиночных целей, но если врагов много, интенсивность воздействия рассеивается. Чтобы добиться того же эффекта, нужно было тратить в разы больше энергии. Здесь было больше сотни кошмаров; Тан Минь мог бы справиться, но это было слишком утомительно, он не хотел. К тому же, раз этот побег не был случайностью, стараться ему хотелось еще меньше.
Цюань Хуай с трудом отцепил от себя кошмара и, оглядевшись, понял, что все сокурсники сгрудились вокруг Тан Миня, а он сам оказался дальше всех.
— У меня есть способ их быстро обезвредить! — но как бы громко он ни кричал, голос тонул в общем реве. Остальные были поглощены попытками прорваться к Тан Миню и не замечали его.
Цюань Хуай закрыл рот и тоже поплелся в сторону лидера:
— Послушайте меня…
— Подавление не дает особого эффекта, а атаковать в полную силу нельзя, мы не рассчитаем удар. Что делать, шеф? — спросили подбежавшие первыми брат и сестра.
Ло Чжэнмин добавил:
— Со всех сторон кошмары. Если используем атаку, не сможем держать защиту. Мы не можем разорваться.
Цюань Хуай снова попытался:
— Я…
— Нужно действовать сообща. Тан Минь, что скажешь? Распредели задачи, — предложил Цзян Хаотянь.
Фэн Гэ подхватил:
— Но даже если мы распределим задачи, мы всё равно не знаем, как их усмирить, не покалечив.
Все начали галдеть, обсуждая план. Тан Минь слушал вполуха, краем глаза заметив Цюань Хуая, который отчаянно пытался привлечь внимание, но оставался проигнорированным.
— Не знаю, не спрашивайте меня, — Тан Минь посмотрел на Цюань Хуая, который был готов уже запрыгнуть на плечи кошмару, лишь бы его заметили, и раздраженно бросил: — Цюань Хуай точно знает, что делать, спрашивайте у него.
Тан Минь не повышал голоса, и если бы не тишина в тот момент, его слова могли бы утонуть в реве кошмаров, но все услышали их отчетливо.
Увидев, что все повернулись к нему, Цюань Хуай, зависший на полпути с коленом на плече кошмара, замер:
— Я знаю, как с ними справиться.
Чжу Мэн с сомнением спросила:
— И что же ты можешь знать?
— У кошмаров заторможенное мышление. Нужно ударить по двум точкам на коленях — они подумают, что лишились ног, и упадут сами. Вот так, — Цюань Хуай спрыгнул и ловко ударил кошмара по коленям.
Существо, которое уже было готово наброситься, застыло и, как и обещал Цюань Хуай, рухнуло на ровном месте.
Все остолбенели. Тан Минь пристально смотрел на лежащего кошмара.
— Неужели есть такой способ? — поразился Чу Фэн.
Чжу Лун спросила:
— Не успела разглядеть, какие именно точки?
Цюань Хуай указал на свои колени:
— Нужно быстро надавить в такой последовательности. Кошмар потеряет подвижность, но эффект длится всего полминуты. За это время мы должны успеть их связать.
Поняв, что Цюань Хуай действительно знает дело, остальные окружили его. Тан Минь был только рад остаться в стороне и позволил Цюань Хуаю командовать.
Цюань Хуай раздавал указания:
— Удары должны быть точными, в ближнем бою это сделать проще, поэтому пусть те, кто силен в рукопашной, валят их с ног. Чжу Мэн, Чжу Лун, Ся Ююй, Гу Туй — вы отсекайте лишних, чтобы рядом с каждым из нас было не больше пяти кошмаров. Ло Чжэнмин, у тебя сильный контроль, связывай тех, кого повалили. Сюй Но, когда их станет много, перетаскивай связанных в углы, чтобы они не мешали.
Распределив задачи, все заняли свои места. Никто не заметил, что Тан Миня Цюань Хуай намеренно обошел стороной, не дав ему никаких поручений.
Вскоре группа, ненадолго собравшаяся вместе, снова была разделена толпой кошмаров, но теперь каждый знал, что делать. Они действовали слаженно и хладнокровно.
Они без колебаний доверили свои спины тем, с кем еще полмесяца назад не могли найти общий язык.
Кошмары не могли причинить Тан Миню вреда, его защитный купол был неприступен. Он словно стал прозрачным, стоя посреди хаоса и наблюдая с высоты птичьего полета, как взрослеет и сплачивается эта команда.
— Туда проскочило несколько штук! — крикнула Чжу Мэн в сторону бойцов.
Один кошмар зашел Фэн Гэ со спины. Тот был занят противником перед собой и не заметил угрозы.
Существо бросилось вперед, но чья-то фигура пронеслась мимо, используя накопленную в ногах искусственную ментальную энергию. Цюань Хуай оказался за спиной Фэн Гэ и сбил кошмара.
Фэн Гэ заметил его и сказал:
— Спасибо.
— Не за что, — Цюань Хуай уже бежал дальше.
Вокруг него падали кошмары, Ло Чжэнмин тут же их связывал, а Сюй Но уносил в угол. Даже когда кошмары приходили в себя, их руки и ноги были намертво скованы. Ло Чжэнмин умудрялся равномерно распределять энергию между всеми пленниками, не давая им ни единого шанса вырваться.
Кошмаров становилось всё меньше. Тан Минь оставался на месте, наблюдая с бесстрастным лицом. Вдруг его защиту пробили, и иссохшая ладонь потянулась к его затылку.
Тан Минь едва заметно шевельнул пальцами, и из бреши вылетело лезвие из ментальной энергии, рубанув кошмара по шее. Существо закатило глаза и безвольно сползло по куполу, а прореха тут же затянулась.
Сотни кошмаров были повержены один за другим. В углу выросла внушительная гора, на ногах оставались лишь несколько десятков.
Все выглядели потрепанными. Сразиться с сотней существ и не получить ни царапины было невозможно, но дух у всех был на высоте. Даже Гу Туй сражался изо всех сил.
В какой-то момент все одновременно остановились, обмениваясь многозначительными взглядами.
Вдруг Цюань Хуай бросился к ближайшему кошмару, и это послужило сигналом: все студенты, забыв о командной работе, принялись наперегонки собирать добычу.
Тан Минь взглянул на связанных им кошмаров и понял, что так и будет. Хорошо, что он подготовился заранее.
Когда Чжу Лун забрала последнего кошмара, операция была объявлена завершенной.
Ся Ююй торжествующе воскликнула:
— Быстрее, сравним, кто сколько поймал!
Ло Чжэнмин, который был занят удержанием сотен кошмаров, оказался в невыгодном положении, а брат и сестра, занявшие первое место, ходили гоголем.
Чу Фэн возмутился:
— Нечестно! Тем, кто силен в рукопашной, не под силу использовать ментальную энергию для связывания!
Цзян Хаотянь, тоже мастер рукопашной, возразил:
— Почему нечестно? По-моему, всё отлично. У нас преимущество в ближнем бою, радуйся, что вообще справились.
— Чушь, это потому что у тебя ментальная энергия класса А-.
— А- — это уже не рукопашник, что ли?
Они начали спорить. Цюань Хуай подошел к Тан Миню, который стоял поодаль:
— Спасибо.
Тан Минь поднял глаза:
— За что?
— Если бы не ты, они бы не приняли мое предложение так быстро, — сказал Цюань Хуай.
Тан Миню просто было лень напрягаться самому:
— Пустяки.
Брат и сестра, закончив сравнивать результаты, подбежали к Тан Миню:
— Шеф, а ты сколько поймал?
Тан Минь отошел в сторону, открывая вид на аккуратно связанных кошмаров. Посчитав их, они обнаружили, что результат Тан Миня — всего лишь средний.
Чжу Мэн спросила:
— Шеф, ты что, нечаянно отпустил парочку?
Чжу Лун хлопнула брата по голове:
— Что ты понимаешь? Шеф не такой мелочный, как остальные, чтобы соревноваться в такой ерунде.
Не дожидаясь объяснений, они сами нашли оправдание. Тан Минь одобрительно кивнул:
— Неплохо.
Цюань Хуай подумал: «Неужели только я один понял, что он просто халтурил?»
— Эй, вы чего тут делаете? — Чу Фэн подошел к ним, засунув руки в карманы.
— Тут еще пара штук осталась, давайте сложим их в угол, — Сюй Но, страдающий перфекционизмом, перетащил последних кошмаров.
Все собрались в одной куче. Тан Минь, который наконец-то получил немного свободного пространства, снова оказался окружен людьми.
Фэн Гэ вздохнул:
— Столь успешная операция — заслуга Цюань Хуая.
— А ты, оказывается, не такой уж и безнадежный, аутсайдер, — Цзян Хаотянь хлопнул Цюань Хуая по плечу.
Цюань Хуай рассмеялся:
— Я лишь предложил метод, это результат нашей общей работы. Заслуга есть у каждого.
Чжу Мэн гордо вскинула голову:
— Разумеется.
— Кстати, откуда ты узнал про слабость кошмаров? В учебниках такого не пишут, я никогда не слышал, — спросил Гу Туй.
— Это способ из моей родной деревни, — честно ответил Цюань Хуай. — Там далеко до Бюро, нормального обучения не было, все обычные люди. А у обычных людей свои методы борьбы с кошмарами, своего рода народная медицина. В такой ситуации оказалось полезно.
— Ого, существуют такие места, — брат и сестра, будучи представителями королевской семьи, проявили огромный интерес и засыпали Цюань Хуая вопросами.
— Что теперь? Здесь нет сигнала, как нам выбраться? — Ся Ююй подошла к Тан Миню.
Тан Минь взглянул на неприметную камеру под потолком:
— Не спешите.
Едва он договорил, металлические стены начали вращаться, обнажая спрятанные сопла. Из них повалил черный дым.
— Задержите дыхание!
Все закрыли лица. Тан Минь присмотрелся к соплам:
— Это снотворное для кошмаров.
— Правда? — Цюань Хуай убрал руку и вдохнул: дым не имел запаха, и никакой реакции не последовало.
Зато кошмары в углу начали заваливаться на бок и вскоре затихли. Ло Чжэнмин отозвал энергию, и существа повалились друг на друга, как костяшки домино.
Стены, перекрывавшие проход, разъехались. На пороге стояли двое, слева — проводник Е.
Все двинулись к ним:
— Проводник Е, почему вы здесь? Других кошмаров уже усмирили?
Проводник Е улыбнулся:
— На самом деле никакого побега не было. Это был сюрприз, мы хотели, чтобы экскурсия запомнилась вам надолго. Это наш заместитель директора, он и спланировал это мероприятие.
Он подмигнул ошарашенным студентам:
— Ну как, понравился сюрприз?
Все: …
Сотни кошмаров! Это сюрприз, от которого можно умереть!
Заместитель директора, заметив их гнев, рассмеялся:
— Не вините меня. Я предлагал выпустить восемьдесят восемь, но старик Тан сказал, что вы уже тренировались, и этого будет мало, так что мы увеличили число до трехсот.
Ся Ююй подняла руку:
— Это слишком большое увеличение!
Замдиректора посмотрел на спящих кошмаров:
— Но вы же отлично справились.
Цюань Хуай выдохнул:
— Хорошо, что побег был не настоящим.
Все молчали. Проводник Е и замдиректора сияли от счастья, остальные были подавлены. И только Тан Минь, который всё это время отлынивал, вдруг почувствовал нечто похожее на удовлетворение от удавшегося розыгрыша.
Цюань Хуай, заметив едва заметную улыбку в уголках губ Тан Миня, наклонился и прошептал:
— Ты ведь знал, да?
Тан Минь взглянул на него.
— Знал и не сказал, какой ты вредный, — Цюань Хуай сделал вид, что обиделся.
Тан Минь:
— Я видел, что тебе было весело.
Цюань Хуай:
— Мне было страшно! Это же триста кошмаров, если бы каждый ударил меня хоть раз, я бы не выжил.
После того как все привели себя в порядок, замдиректора объявил:
— Что ж, теперь я проведу вас дальше. Следующая остановка — Зал великих личностей.
После такого сюрприза настрой у всех стал спокойнее. Цюань Хуай, узнав, что бывший замдиректора — его крестный, лишь на миг удивился, а потом загорелся желанием стать таким же сильным.
Тан Минь смотрел на бюсты величайших мастеров борьбы с кошмарами разных эпох, под которыми были высечены их заслуги.
— Высшая награда для мастера — это, наверное, быть увековеченным здесь, — вздохнул Сюй Но.
Ло Чжэнмин поднял голову:
— Когда-нибудь и я буду здесь.
— А можно повесить два портрета сразу? — Чжу Мэн уже обсуждала это с директором.
— Можно, если внесете значительный вклад в борьбу с Великим Кошмаром, — директор посерьезнел. — У вас идеалистический возраст, это хорошо, но не теряйте себя. Величайший мастер — не тот, кто сильнее всех, а тот, кто принес наибольшую пользу в войне. Наша профессия создана для уничтожения Великого Кошмара.
Потом они посмотрели документальный фильм о событиях десятилетней давности. Теперь, имея собственный опыт, они смотрели его иначе. Они лишь попробовали, а кто-то каждый день рискует жизнью.
Под величественную и печальную музыку фильм достиг кульминации: сотни мастеров бросались в логово Великого Кошмара. У студентов на глазах были слезы, в них горела ненависть к врагу и почтение к предкам.
Для атмосферы сцену сняли на краю обрыва. Тан Минь смотрел на экран и вдруг вспомнил свою прошлую жизнь.
Перед тем как погибнуть вместе с главным героем, он стоял на таком же обрыве. Кто-то тыкал пальцем ему в плечо и спрашивал: имея такое светлое будущее, почему ты решил деградировать и создать новый Великий Кошмар?
На лицах всех, кто его окружал, читалось то же самое, что и в фильме: ненависть, гнев, непонимание, отвращение.
Ветер с обрыва казался таким реальным. В ушах снова зазвучал насмешливый голос мирового сознания: Смотри, они все решили, что это твоя вина. Ты сам во всем виноват, ты это заслужил!
Тан Минь опустил глаза, пальцы бессознательно постукивали по подлокотнику.
Фильм закончился, солнце клонилось к закату.
Замдиректора сказал:
— Экскурсия окончена. Ваш автобус застрял, так что у вас есть свободное время. Я открываю для вас все зоны ниже первого уровня.
— Ура! — все бросились в тренировочный зал.
Директор улыбнулся:
— Какое бы поколение ни было, тренировочный зал — их любимое место.
Тан Минь стоял у входа, глядя на закат. Кто-то похлопал его по плечу. Это был Цюань Хуай:
— Может, сходим погуляем?
Тан Минь:
— Ты не пойдешь в тренировочный зал?
Цюань Хуай пристально смотрел на него:
— Тренироваться можно всегда, а сегодня мы впервые выбрались из школы, нужно посмотреть, что снаружи.
Он потянул Тан Миня за собой:
— Пойдем, найдем что-нибудь вкусное.
— Чем это пахнет? Так вкусно, — Цюань Хуай принюхался. — Кажется, печеным картофелем! Пойдем съедим!
Тан Минь ничего не чувствовал, но его протащили через несколько улиц, пока они не нашли ларек с картошкой.
Цюань Хуай:
— Хозяин, два печеных картофеля, пожалуйста.
Тан Минь обернулся: Бюро было уже не видно.
— У тебя что, нюх собачий?
— Собачий и есть, — Цюань Хуай очистил картофелину и, проверив температуру, протянул Тан Миню. — У меня с детства острый нюх. Мой крестный говорит, что я как А Хуай, пес с собачьим нюхом.
А Хуай был коричневым псом, которого держал Цюань Хуай. Тан Минь вдруг заскучал по вкусу взрывных фруктов в деревне.
— М-м, хозяин, отличная картошка, — Цюань Хуай съел половину и поднял большой палец.
Хозяин гордо ответил:
— Еще бы, у меня тут лучшая репутация.
Тан Минь откусил кусочек: картофель был сладким, мягким и теплым, это тепло разливалось по всей груди.
Они гуляли, Цюань Хуай покупал всё, что казалось вкусным, и отдавал Тан Миню. Если Тан Миню что-то нравилось, он пробовал, если нет — всё съедал Цюань Хуай.
Когда на душе тяжело, прогулка помогает, особенно если рядом шумный «громкоговоритель». Тан Минь почувствовал, как негатив улетучивается.
Наконец пришло сообщение, что автобус проехал пробку.
Цюань Хуай убрал коммуникатор:
— Через десять минут будет здесь, возвращаемся.
Тан Минь кивнул. Когда они проходили мимо ресторана, кто-то выплеснул ведро воды. Человек, похоже, не ожидал, что двое молодых людей вернутся, и застыл в изумлении. Вода в ведре дымилась и бурлила, явно кипяток.
— Осторожно!
Перед глазами Тан Миня потемнело: Цюань Хуай уже оказался впереди, закрыв его собой.
В ту же секунду, когда кипяток должен был обжечь его, выросла двухметровая стена ментальной энергии. Вода ударилась о нее, разлетевшись брызгами, облако пара накрыло их.
Тан Минь оттолкнул Цюань Хуая:
— Ты видел, что это было? Зачем полез вперед?
— Инстинктивная реакция, — Цюань Хуай опустил руки.
Человек с ведром поспешил к ним:
— Извините, вы в порядке?
— Всё хорошо, — Цюань Хуай отмахнулся. Увидев, что Тан Минь уходит, не дожидаясь его, он побежал следом: — Эй, Тан Минь!
— Это была всего лишь горячая вода, ты быстро среагировал. И вообще, защитить друга — это нормально, разве нет? — догонял он его.
Тан Минь:
— Кто тебе друг?
Цюань Хуай забежал вперед и посмотрел на него с недоверием:
— Не может быть, Тан Минь. Мы столько прошли вместе, и всё еще не друзья?
Тан Минь:
— Что мы прошли?
— Как что! Собирали взрывные фрукты, ходили на выставку игр, играли в игры, ты учил меня использовать искусственную ментальную энергию, мы вместе уничтожали источники аномалий, усмиряли кошмаров. Разве этого недостаточно? — Цюань Хуай начал перечислять их совместные дела, даже количество походов в школу вспомнил, и в его голосе слышалась обида.
Неизвестно, что на него подействовало — эти слова или метафора из фильма, но Тан Минь замедлил шаг:
— Мы разные.
Цюань Хуай:
— В чем же?
Тан Минь молча шел вперед. Цюань Хуай вдруг остановился и схватил его за руку, глядя упрямо, словно не отпустит, пока не получит ответ:
— Скажи, в чем же мы разные?
Тан Минь посмотрел на руку, которая его держала:
— Мы разойдемся разными путями. Не трать на меня чувства. Твоя цель — уничтожить Великий Кошмар и стать сильнейшим мастером. Я когда-нибудь сам стану кошмаром. Я не уверен, что смогу победить его. Возможно, я пойду по неверному пути или он поглотит меня, захватит мое тело. И тогда кому-то придется меня убить.
Цюань Хуай смотрел на него, не понимая, как можно так спокойно говорить о таком мрачном будущем, и крепче сжал его руку:
— Нет. Ты же Тан Минь.
Тан Минь смотрел на него, в его глазах была пустота, словно он уже принял этот финал.
— Если дойдет до такого, — Цюань Хуай серьезно посмотрел ему в глаза, словно пытаясь передать свою силу, — я обязательно вытащу тебя обратно.
Тан Минь тронул губы в едва заметной усмешке:
— Правда?
Цюань Хуай ответил не раздумывая:
— Разумеется, правда.
— А я не верю, — Тан Минь высвободил свою руку.
http://bllate.org/book/18915/1849583
Готово:
