Хотя на континенте Цяньъюань не существовало столь необычной «страны», Ли Наньчжу всегда отличалась редкой восприимчивостью к новому. Она время от времени отхлёбывала из бокала и слушала с живым интересом, тогда как Хайдан, сидевшая рядом, застыла с открытым ртом, глаза её расширились от изумления, и вино не раз пролилось мимо бокала.
— Э-э… — наконец, не выдержав долгого молчания, Хайдан покраснела до корней волос и робко спросила: — Господин Гу… вы… вы из того самого легендарного государства Юй?
Гу Линьань: …
Он даже не подозревал, что его родина уже стала легендой.
Однако, учитывая различия между двумя мирами, он понял: в этом нет ничего удивительного. Ведь если бы он сейчас находился в государстве Юй, именно Чжоу, скорее всего, сочли бы сказкой.
— Да, — кивнул Гу Линьань, держа себя приветливо. — Что-то случилось?
— Тогда… тогда… — услышав подтверждение, Хайдан покраснела ещё сильнее. — В вашем государстве Юй… правда ли, что мужчины могут занимать должности? Я имею в виду… настоящих чиновников при дворе? — а не тех, кто управляет внутренними покоями императрицы?
☆
Видимо, никто не ожидал, что эта застенчивая девушка задаст такой неожиданный вопрос. Ли Наньчжу отвела взгляд от окна и с интересом посмотрела на неё.
Хайдан и без того не была смелой, а теперь, когда оба уставились на неё, её лицо стало пунцовым — казалось, на нём можно было сварить яйцо.
— Я, я, я не то чтобы сама хочу стать чиновницей! — наконец выдавила она, едва связав слова. — Я ведь неграмотная, не умею говорить, трусливая и без образования… — перечислив длинный список своих недостатков, она замолчала на мгновение и продолжила: — Мне точно не стать чиновницей.
— Просто… просто… — она повторяла «просто» снова и снова, но так и не смогла вымолвить остальное. Этой семнадцати-восемнадцатилетней девушке, в глазах Гу Линьаня и Ли Наньчжу всего лишь ребёнку, оставалось лишь опустить голову в унынии.
Она и вправду была такой, как сама себя описала — даже простую фразу не могла выговорить толком.
Ли Наньчжу взглянула на неё и вдруг мягко улыбнулась, подхватывая за неё слова:
— Просто тебе от этого радостно?
— Да! — глаза Хайдан тут же загорелись, но, встретившись взглядом с Ли Наньчжу, она снова смутилась и опустила глаза.
Ли Наньчжу не обратила на это внимания. Она слегка наклонила голову, оценивающе осмотрела девушку, а затем отвела взгляд, будто невзначай заметив:
— Но знаешь ли ты, что большинство людей, услышав подобные новости, лишь считают, что страна, столь не похожая на их собственную, слишком далека… — её рассеянный взгляд упал на тьму за окном, не освещённую фонарями, а голос остался ровным, будто она говорила о чём-то совершенно обыденном. — И не имеет к ним никакого отношения.
Разве что воскликнут: «Как интересно, оказывается, в мире бывает и такое!» — и продолжат жить, как жили, даже не помышляя, что подобное может однажды коснуться их самих.
Дело не в том, что это кажется им невозможным или недостижимым. Просто в их представлении мужчины, кланяющиеся у ног женщин, — это норма.
Хайдан слегка оцепенела, в её глазах мелькнуло замешательство.
На самом деле, она и сама не могла понять, почему, услышав о государстве Юй, почувствовала такую радость и воодушевление. Ведь, как бы ни сложились обстоятельства, подобная удача никогда не коснётся её — простой девушки из публичного дома, не стоящей и гроша.
— Но… — эмоции в груди захлестнули её, и она забыла о застенчивости, машинально возразив: — Мне просто… очень радостно…
Без всякой причины — просто радостно.
Ли Наньчжу повернулась к ней и некоторое время пристально смотрела на девушку, чьё лицо всё ещё выражало растерянность и тревогу. Затем уголки её губ приподнялись в улыбке:
— Ты прекрасна, — сказала она. — Даже лучше тех, кто грамотен, учёный, красноречив и смел.
Даже если ты ничего не можешь сделать, одно лишь это чувство делает тебя выше всех остальных.
Если, увидев прекрасную картину будущего, человек не способен испытать ни зависти, ни надежды, это по-настоящему печально.
Увидев, как девушка ошеломлённо замерла, Ли Наньчжу лёгкой улыбкой закончила фразу и больше ничего не стала объяснять. Она лишь подняла бокал и чокнулась с ней, после чего одним глотком осушила вино.
Гу Линьань бросил на неё боковой взгляд и, видимо, вспомнив что-то, тоже поднял свой фарфоровый бокал и слегка кивнул Хайдан.
Сбитая с толку действиями обоих, девушка покраснела ещё сильнее, опустила голову и потёрла глаза.
Она и сама не знала, почему в этот миг её глаза вдруг стали горячими. Наверняка… наверняка просто вчера ночью плохо укрылась и простудилась.
На дальней эстраде женщины завершили танец и ловко спрыгнули прямо с края высокой платформы. Их подхватили стоявшие внизу мужчины и женщины, громко смеясь и подбадривая друг друга. Эта весёлая, шумная атмосфера ощущалась даже на таком расстоянии.
— Говорят, что так можно «перехватить» у них немного удачи, дарованной предками, — с улыбкой пояснила Гу Линьаню Ли Наньчжу, бросив на него игривый взгляд. — Хочешь подойти и тоже попробовать? Те, кто исполняет обрядовый танец, не уйдут до конца ярмарки.
Каждый год в это время даже самые застенчивые юноши краснеют и стараются хоть немного прикоснуться к танцовщицам, надеясь, что в следующем году встретят свою судьбу.
Когда-то и она сама участвовала в таких играх, но со временем интерес к подобному угас, и теперь она предпочитала наблюдать издалека.
— Не надо, — покачал головой Гу Линьань. — Лень.
Ли Наньчжу: …
Это, пожалуй, самый короткий и искренний ответ из всех, что она когда-либо слышала. Она мысленно сдалась.
Раньше обряды были крайне торжественными и продолжительными — иногда на них уходил целый день, требуя огромных затрат сил и средств. Но теперь, с распространением учения Мо-цзы, сложные церемонии значительно упростились. Однако жертвоприношение Небу всё равно оставалось важнейшим делом и не могло быть проведено спустя рукава. Даже в упрощённом виде весь ритуал занимал не меньше получаса.
Ли Наньчжу всегда подозревала, что эта ярмарка и появилась именно потому, что обряд жертвоприношения слишком долгий, и людям становится скучно.
Наблюдая за новой группой участников на эстраде, Гу Линьань сменил позу, устраиваясь поудобнее.
Обряд в Юньчэне сильно отличался от того, что проводился в государстве Юй: здесь не было торжественных гимнов и поклонов, зато больше танцев и музыки, что делало церемонию куда менее утомительной.
— Тот «Величайший», о котором упомянул хозяин заведения… — внезапно спросил Гу Линьань, будто вспомнив что-то. — Это старый городской глава Су?
Хотя тот быстро поправился, Гу Линьань, конечно же, не мог пропустить эти два слова.
На самом деле, ответ был очевиден. Гу Линьань просто хотел понять, почему в стране, давно присоединённой к другому государству, до сих пор осмеливаются так называть своего бывшего правителя. И как владелец публичного дома вообще узнал личность правителя чужой державы?
Он не верил, что они познакомились уже после присоединения Юньчэна.
— А? — Ли Наньчжу на мгновение задумалась, прежде чем ответить. — Да, это она. Разве она не была правителем государства Юнь?
Она даже не находила в этом ничего странного — настолько естественно это звучало, что Гу Линьань невольно приподнял бровь.
— Здесь все так привыкли называть её, что не так-то просто переучиться.
— Здесь все? — значит, этим звали её не только хозяин Павильона «Встреча Весны»?
— Да, все в Юньчэне так её называют, — улыбнулась Ли Наньчжу.
Именно поэтому она считала эту женщину самым необычным правителем из всех, кого встречала.
Та никогда не скрывала своего положения, выходя в город, и не окружала себя толпой телохранителей, как другие монархи. Она гуляла по улицам, словно простая горожанка, сопровождаемая всего двумя служанками — и то лишь потому, что придворные настаивали. Без их упрямства, возможно, она и вовсе обошлась бы без свиты.
Ли Наньчжу всегда удивлялась, как эта старуха дожила до столь преклонных лет, не будучи убитой каким-нибудь неизвестным убийцей.
Когда-то, гуляя с ней по улицам, Ли Наньчжу была поражена, увидев, как все встречные с улыбкой кланяются и зовут старуху «Величайшей». Та же, казалось, даже не замечала её изумления и с радостью принимала приветствия.
…Тоже не из робких.
— Всё равно мне осталось недолго, — сказала однажды старушка с морщинистым лицом, совершенно не опасаясь обидеть настоящую «Величайшую», что стояла рядом. — Когда я умру, все сами переучатся. Позвольте мне услышать это хоть ещё несколько лет перед смертью.
— Генерал ведь не проговорится об этом? — подражая интонациям и выражению лица старухи, Ли Наньчжу не удержалась от смеха.
За все эти годы лишь один человек осмелился сказать ей нечто подобное в лицо.
Она встречала и других правителей побеждённых государств, но те либо заискивали, либо трепетали перед ней, либо таили злобу и коварные замыслы. Всё это было слишком скучно.
Ли Наньчжу не стремилась унижать или мучить побеждённых монархов, но и выпускать их на свободу не собиралась. Кого следовало казнить — казнили, остальных помещали под надзор в отведённые земли и обеспечивали всем необходимым.
Гу Линьань долго смотрел на Ли Наньчжу, а затем тихо улыбнулся:
— Похоже, у тебя со старым городским главой Су действительно близкие отношения.
Каждый раз, когда она упоминала эту женщину, на её лице появлялась тёплая, весенняя улыбка.
— Да, — не стала отрицать Ли Наньчжу. — Встреча с ней — величайшая удача в моей жизни.
Она многому научилась у этой старухи. По сравнению с ней, её собственная мать казалась чужой.
Услышав ответ, Гу Линьань слегка удивился, и его улыбка стала чуть бледнее.
За все свои двадцать с лишним лет он не встречал ни одного человека, воспоминание о котором заставляло бы его невольно улыбаться. Ни одна встреча в его жизни не могла быть названа «удачей».
— Тогда… — вдруг на тыльную сторону его ладони легло тёплое прикосновение. Гу Линьань поднял глаза и встретился взглядом с яркими очами Ли Наньчжу. — Думай обо мне.
Вплетая пальцы в его, Ли Наньчжу широко улыбнулась:
— Я стану твоей «удачей».
Сердце Гу Линьаня будто сжалось от странного, болезненно-сладкого чувства, и на мгновение он не мог понять, что это — радость или боль.
Долго глядя на Ли Наньчжу, он наконец тихо рассмеялся и крепко сжал её руку в своей:
— Я буду ждать.
Если бы ему действительно довелось пройти вместе с этим человеком по дороге будущего, разве это не стало бы величайшим счастьем в жизни?
По крайней мере, в этот момент он впервые почувствовал лёгкую, но настоящую надежду на то, что ждёт его впереди.
Они больше не разговаривали. В комнате слышались лишь звуки праздничного шума и музыки, доносившиеся с улицы, и в этой тишине царили умиротворение и покой. Ли Наньчжу уже собиралась что-то сказать, как вдруг в уголке глаза заметила девушку с винным кувшином, которая отчаянно пыталась спрятаться в тень, будто желая раствориться в ней целиком.
— …Что ты делаешь? — наконец не выдержала она и спросила, не скрывая недоумения.
http://bllate.org/book/1889/212732
Готово:
