Впереди всех, разумеется, шла Лю Ханьянь в коротком индиго-костюме. Длинный меч у пояса придавал ей особенно воинственный вид. Ли Наньчжу следовала за ней на полшага позади, неспешно помахивая расписным веером с размытыми чёрно-чернильными мотивами — чистейший образ беззаботного волокиты. А за ними обеими шла несколько рассеянная Чжоу Жоли.
Гу Линьань раньше не встречал Чжоу Жоли, но внешность девушки в светло-зелёном платье почему-то никак не удавалось игнорировать — она казалась до боли знакомой.
Будто почувствовав его взгляд, Ли Наньчжу, как раз склонившаяся к Лю Ханьянь, чтобы что-то сказать, повернула голову и посмотрела в их сторону.
Встретившись с ней глазами, Гу Линьань слегка прищурился и мягко улыбнулся — как весенний снег, растаявший под первыми лучами солнца. От этого сердце невольно становилось мягче.
— Вот уж действительно… — Ли Наньчжу прикрыла веером изогнутые губы и тихо прошептала: — неожиданно…
Где тут прежний человек, чьё лицо в прошлый раз исказилось от ярости из-за её одной лишь провокационной фразы? Если бы не неизменная внешность, никто бы и не подумал, что это один и тот же человек.
Надо признать, Гу Линьань становился для неё всё интереснее.
Раз уж они встретились на улице, никто не стал заходить в палатку, а остановились у повозки, разглядывая друг друга с разными выражениями лиц.
Самым растерянным, конечно же, был Линь Цюй. До сих пор он не мог смириться с тем, что в государствах континента Цяньъюань правят женщины. Он даже не заметил Ли Наньчжу, с которой уже встречался однажды, и всё время хмурился, не отрывая взгляда от Чжоу Жоли, шедшей позади неё.
Он давно знал этого начальника городской стражи — жил же на западной окраине, — но до этого момента ни разу не усомнился в её поле. А теперь взгляд сам собой то и дело скользил в её сторону.
В отличие от Лю Ханьянь и Ли Наньчжу, которые, хоть и не носили длинных юбок, явно выделялись женственными изгибами тел, Чжоу Жоли, постоянно находившаяся на свежем воздухе, была загорелой, не обладала изящной талией, присущей обычным женщинам, да и черты лица её были скорее мужскими — суровыми и решительными.
Линь Цюй вовсе не презирал женщин. Напротив, он всегда уважал тех, кто способен на то, что не под силу многим мужчинам. Но… Он нахмурился ещё сильнее и застрял в тупике мыслей, из которого никак не мог выбраться.
Будто угадав его замешательство, Гу Линьань лёгкой улыбкой повернулся к нему и тихо произнёс:
— Продолжай так смотреть — генерал Лю ревновать начнёт.
Линь Цюй: …Что?
От неожиданности он даже растерялся, но прежде чем успел что-то ответить, Лю Ханьянь уже решительно подошла и резко притянула его к себе, приподняв за подбородок.
— Что, я недостаточно красива? — спросила она, глядя сверху вниз на Линь Цюя, который, не удержавшись, упал ей прямо в объятия. В её прищуренных глазах мелькнула опасная искорка. — Или тебе больше по душе вот такие?
Линь Цюй: …
Он как раз пытался привести в порядок свои сумбурные мысли! Не могла бы она не мешать прямо сейчас?!
Он уже собрался что-то сказать, но Лю Ханьянь вдруг наклонилась и легко коснулась его губ — как стрекоза, едва задевшая водную гладь. Их губы соприкоснулись лишь на мгновение, но мягкое ощущение осталось на губах Линь Цюя очень отчётливо.
— Теперь… — провела языком по верхней губе Лю Ханьянь и, приблизившись к уху всё ещё ошеломлённого Линь Цюя, тихонько дунула ему в ухо, — мы квиты.
Линь Цюй: …
В такой момент, наверное, стоило бы просто вырыть яму и закопать себя в ней.
Голова Линь Цюя опустела, и он совершенно не знал, как реагировать.
Увидев его растерянность, Лю Ханьянь не удержалась и тихо рассмеялась. В прошлый раз она попала впросак, и, конечно же, искала удобный момент, чтобы вернуть должок. Раз он осмелился сделать ей такой жест, значит, чувства у него к ней есть — разве нет?
Улыбка Лю Ханьянь стала ещё шире — настроение явно улучшилось. Зная, что шутки шутками, но перебарщивать не стоит, она слегка ущипнула Линь Цюя за талию, с сожалением отпустила его и повернулась к остальным.
Увидев Ли Наньчжу — ту самую, что публично похитила его, — Гу Линьань отреагировал вовсе не так, как ожидала Лю Ханьянь. Ни удивления, ни гнева — только приветливая улыбка, будто между ними ничего и не происходило. Одно лишь это достойно было уважения.
Действительно, человек, заслуживший внимание самой императрицы, не мог быть простым смертным.
Уголки губ Лю Ханьянь приподнялись — она с интересом ожидала дальнейшего развития событий. Ведь перед ней стоял тот самый человек, что сумел перехитрить её государыню.
☆
Видя странную атмосферу, Линь Цюй наконец вернул себе сосредоточенность и перевёл взгляд на остальных. Только сейчас он заметил, что рядом с Лю Ханьянь стоит именно та самая особа, что внезапно появилась в пустыне, без предупреждения ворвалась в толпу и увела его государыню верхом на коне.
Он машинально взглянул на Гу Линьаня, но, увидев на лице того полное спокойствие, лишь сжал губы и подавил желание заговорить.
Если сама императрица молчит, ему, разумеется, не пристало лезть не в своё дело.
— Господин Гу, — после короткой паузы первой заговорила Ли Наньчжу, — давно не виделись.
Она улыбнулась вежливо и учтиво, будто та, что совершила все эти дерзкие поступки, была вовсе не она. Но следующая фраза тут же выдала её истинную натуру:
— Скучал по мне?
Гу Линьань: …
Пусть он и знал, что женщины здесь подобны мужчинам в государстве Юй, но такая откровенная флиртовка на мгновение лишила его дара речи.
Видимо, ей показалось забавным его замешательство, потому что улыбка Ли Наньчжу стала ещё шире, а её раскосые глаза изогнулись в прекрасную дугу:
— Почему молчишь? Неужели смутился?
Гу Линьань: …
Глядя на её довольный вид, Гу Линьаню вдруг стало очень интересно.
В других землях редко увидишь, как прекрасная женщина ведёт себя столь вызывающе и открыто дразнит мужчину.
Он чуть глубже вдохнул, опустил глаза и внезапно смягчил голос:
— Конечно, скучал.
Ли Наньчжу: …А?
Она не ожидала такого ответа и на мгновение растерялась, в глазах её мелькнуло недоумение.
— Я ведь даже обручальное обещание оставил, — продолжал Гу Линьань, опуская голову, чтобы скрыть усмешку, — разве госпожа Ли до сих пор не поняла моих чувств?
Видеть, как эта надменная и дерзкая особа выглядит растерянной, было по-настоящему забавно.
Ли Наньчжу: …
Вспомнив о том, как аккуратно выстирала и убрала его верхнюю одежду, она невольно дернула глазом и почувствовала лёгкое замешательство. Похоже, она только что увидела высшую степень наглости, граничащей с ловким враньём.
Она прекрасно понимала, что в его словах нет и капли правды, но возразить было нечем. Оставалось лишь молча смотреть, как он с притворной обидой смотрит на неё — так искренне и страстно, что у неё даже живот защемило.
Линь Цюй, стоявший рядом и наблюдавший, как его императрица ведёт себя, словно влюблённая девица, с болью отвёл взгляд — в его душе что-то рухнуло окончательно.
Хотя он и был доверенным советником Гу Линьаня, на деле редко имел возможность близко общаться с ним. Всего несколько раз он видел его издалека или докладывал, склонив голову, о собранных сведениях. Поэтому в его представлении этот правитель, в руках которого судьбы миллионов, должен был быть строгим и величественным. Даже когда Гу Линьань переоделся в телохранителя Ло Шубая, это представление не изменилось. Но теперь, за каких-то полчаса, образ мудрого и величественного государя рассыпался в прах — не осталось даже пыли.
Перед лицом стольких потрясений Линь Цюй лишь мысленно воскликнул: «С этим невозможно жить!»
Не подозревая, что полностью разрушил свой имидж в глазах подчинённого, Гу Линьань слегка наклонил голову, убрал притворную обиду и улыбнулся Ли Наньчжу:
— Чем ещё порадовать госпожу Ли?
Если она ещё не наигралась — он готов продолжать.
Ли Наньчжу: …
Пальцы, сжимавшие веер, слегка дрогнули, но она с трудом подавила желание снова заговорить.
Дело не в том, что у неё закончились ответы на его выпады. Просто шутки остаются шутками лишь до тех пор, пока не переступишь невидимую черту — иначе всё превратится в неловкость.
Подождав немного и не дождавшись ответа, Гу Линьань повернулся к Лю Ханьянь:
— Не могли бы вы, генерал Лю, представить нам вашу спутницу?
Он не был удивлён, встретив Ли Наньчжу здесь снова. Её появление в пустыне было слишком уж подозрительно — казалось, будто она всё это время поджидала их где-то поблизости. Да и в пустыне, где почти нет укрытий, если бы она не пряталась специально, они заметили бы её гораздо раньше.
Однако то, что она так открыто появилась вместе с Лю Ханьянь, действительно удивило Гу Линьаня. Неужели она в самом деле не боится, что он разразится гневом и разведёт войну между двумя государствами?
Но тут же он сам себе усмехнулся. Она ведь почти два года удерживала граждан государства Юй — наверняка уже многое узнала. Государство Юй только недавно обрело мир, и начинать войну было бы неразумно. Да и он сам, будучи послом неизвестного происхождения, вряд ли мог нести такую ответственность.
К тому же, по их мнению, посылать целую делегацию мужчин в Великую Чжоу — уже само по себе проявление неуважения. Немудрено, что они решили устроить им небольшое унижение. Те разбойники в пустыне, скорее всего, и были наняты ими.
Но… Если бы цель была просто досадить им, разве не слишком сложный способ они выбрали? Ведь в таких делах всегда есть риск непредвиденных последствий.
Подумав о Ло Шубае, местонахождение которого до сих пор неизвестно, Гу Линьань ещё шире улыбнулся. Он спрятал задумчивость в глазах и спокойно посмотрел на Лю Ханьянь.
— Кхм… Не думала, что вы уже встречались… — Лю Ханьянь слегка покашляла, чтобы скрыть неловкость. Всё-таки похищать чужого императора — не самое благородное занятие.
— Позвольте представиться, — понимая, что никто не поверит её словам, Лю Ханьянь махнула рукой и указала на Ли Наньчжу: — Это мой заместитель.
Ли Наньчжу никогда не любила афишировать своё положение, а уж тем более сейчас, когда непонятно, какие мысли крутятся в головах послов государства Юй.
— Заместитель? — Гу Линьань перевёл взгляд на Ли Наньчжу и приподнял бровь, не комментируя вслух.
По его мнению, её положение было куда выше простого заместителя. Но раз она не хотела раскрывать свою истинную роль, он не собирался настаивать — ведь и сам скрывал своё происхождение.
— Я предпочитаю, чтобы вы звали меня не «генерал Ли», а просто «госпожа Ли», — уголки губ Ли Наньчжу приподнялись, и она игриво посмотрела на Гу Линьаня. — А если Линьань назовёт меня «Наньчжу» — я буду ещё рада.
— … — Гу Линьань на мгновение замолчал, но затем его глаза снова изогнулись в тёплой улыбке, и он послушно повторил: — Наньчжу.
Хотя она и ожидала подобного ответа, когда услышала своё имя, произнесённое его бархатистым, насмешливым голосом, сердце её всё равно дрогнуло, а уши зашумели.
— Хм… — задумчиво провела она пальцем по подбородку. — А теперь скажи «супруга».
Улыбка Гу Линьаня стала ещё мягче, а взгляд — тёплее весеннего солнца:
— Сдохни.
http://bllate.org/book/1889/212694
Готово:
