Лоу Шуюй стояла у окна, наблюдая, как последние отблески заката постепенно угасают. Свет словно был поглощен этим маленьким городком, и место, которое днем еще казалось обитаемым, теперь окончательно превратилось в город призраков.
Холодный, зловещий ветер с воем проносился по улицам. Едва солнце скрылось за горизонтом, как на улицах не осталось ни единой живой души.
С наступлением ночи температура в городке резко упала. Сама Лоу Шуюй почти не чувствовала холода, но такой контраст между дневной жарой и ночным морозом мог заставить даже заклинателя почувствовать себя не в своей тарелке.
Ложиться на кровать она не собиралась, зажигать красную свечу на столе — тоже. Она просто молча сидела в темноте, прислонившись к столу.
Неизвестно, сколько прошло времени, как в коридоре за дверью раздались размеренные звуки.
Топ-топ-топ.
Этот странный стук напоминал шаги, но был слишком глухим и тяжелым — если бы это был человек, то, должно быть, невероятно тучный.
Тук-тук-тук.
Странный звук повторялся у каждой двери, мимо которой проходило нечто. В коридоре было всего семь комнат, и вскоре оно добралось до двери Лоу Шуюй.
Клок-клок-клок.
Когда звук приблизился, стало ясно, что это стучат вовсе не рукой.
Лоу Шуюй поднялась, коснулась пальцем фитиля красной свечи, и та вспыхнула. Стук за дверью мгновенно прекратился.
Она резко обернулась к выходу, сделала несколько шагов к двери и сняла защитный барьер.
Деревянная дверь была уже немолода и при открытии издала жалобный скрип.
За порогом не было никого. В пляшущем свете свечи даже ее собственное холодное лицо казалось чем-то пугающим.
Стоило ей сделать шаг за порог, как в воздухе прямо под ее ногой возник и тут же развеялся крошечный вихрь. Она опустила взгляд, приподняла бровь и плотнее сжала губы.
В коридоре царила непроглядная тьма — хоть глаз выколи. Единственным источником света было пламя свечи в ее руке.
Днем соседние двери казались самыми обычными, но ночью они внушали глубокий трепет. Невольно закрадывалась безумная мысль: а живут ли там вообще люди?
Коридор был коротким — гостиница оказалась весьма тесной, и вскоре Лоу Шуюй уже была у лестницы.
Лестничный пролет напоминал пасть темного зверя, готовую поглотить любого, кто осмелится ступить в эту бездну.
В глазах Лоу Шуюй промелькнуло сомнение.
Бам!
Едва она замялась, как с первого этажа донесся звук разбитого винного кувшина. В воздухе тут же разлился аромат выдержанного вина.
Теперь она больше не колебалась. Стоило ей сделать шаг, как за ее спиной из ночной тьмы начала сгущаться некая субстанция. Она приняла форму омерзительной призрачной маски, и бесчисленные призрачные руки потянулись к ней, извиваясь в неистовом голоде. Но стоило им коснуться света свечи, как они с визгом отдергивались, словно обожженные. Однако тварь не желала упускать добычу и неотступно следовала за Лоу Шуюй, а та, идя впереди, ничего не замечала.
Призрачная голова, поначалу совсем небольшая, росла по мере того, как Лоу Шуюй спускалась вниз. К тому моменту, как она достигла первого этажа, существо вытянулось вровень с потолком.
Лоу Шуюй время от времени хмурилась и оборачивалась, но всякий раз ничего не видела — стоило ей снова отвернуться, как тварь возвращалась.
Призрачная маска шевелила щупальцами, ее длинный язык тянулся к Лоу Шуюй, но свеча в руках девушки была для нее невыносима. Пока горел огонь, существо не могло причинить ей вреда.
Она направилась туда, откуда пахло вином, и дошла до самой кухни. Слегка поведя взглядом по углам, она заметила, что с высокой стопки винных кувшинов один упал и разбился.
Она ступала осторожно, и шорох ее подошв по полу звучал пугающе отчетливо. Если бы кто-то посмотрел со стороны, то именно Лоу Шуюй с горящей свечой в руке показалась бы хладнокровным убийцей, а остальные — выжившими, которые, затаив дыхание, прячутся от нее.
Она прошла мимо длинного стола, мельком взглянув на него: там лежали груды подгнивших овощей, источающих зловоние, и кусок мяса неизвестного чудовища, с которого на стол стекала свежая кровь. Под столом были свалены мешки.
Кухня была довольно просторной, но просматривалась насквозь. Там действительно никого не было. Разворачиваясь, чтобы уйти, она прикрыла свечу рукой, чтобы ветер не задул огонь, но, сама того не ожидая, пропустила момент, когда холод просочился сквозь пальцы. Ее тело инстинктивно вздрогнуло, и она резко убрала руку.
Как только свет свечи удалился, в тишине кухни раздался приглушенный шепот: Ушла?
Более низкий голос ответил: Сходи проверь.
Почему это я?
Я боюсь.
Боишься призраков, давай быстрее, вылезай!
Именно поэтому и боюсь!!
По мере спора их голоса становились громче, пока их не прервал резкий женский окрик: Заткнитесь, все наружу! Разве я не говорила? Эта штука никогда не возвращается туда, где уже была. А теперь все вон отсюда!
Как только она закончила, мешки под длинным столом затряслись, и из них выбрались трое.
В кромешной тьме они не видели друг друга и начали ощупью шарить в воздухе.
Брат! Брат! Ты где! — один из них, долго не находя соратника, перешел на дрожащий шепот.
Тот, кого назвали братом, сердито прошипел: Да не ори ты, душу вытрясешь! Чего машешь руками, я у тебя за спиной!
О-о-о! — отозвался первый и по звуку нащупал товарища.
Трусишка, ухватившись за него, спросил: Сестрица Хао Таотао, что нам делать? Выходить или остаться здесь?
Ты осмелишься выйти? — фыркнула Хао Таотао. — Сейчас здесь безопаснее всего, раз эта тварь уже приходила, она не вернется.
В темноте Хао Таотао задумчиво потерла подбородок: Но прятаться здесь каждую ночь — не выход. Нужно придумать, как выбраться, иначе в один прекрасный день нам просто негде будет спрятаться.
Трусишка шмыгнул носом и всхлипнул: Как же выбраться? Ночью это город призраков, днем — лабиринт. Прошло уже столько дней, а нас никто не ищет.
Меньше болтай, просто держись ближе ко мне по ночам, и я выведу вас… Тс-с!
Тот, кто называл себя братом, внезапно зашипел, и остальные двое тут же замолчали. Посидев в тишине, он вдруг торопливо прошептал: Она вернулась!
— !!!
— !!!
Остальных двоих прошибло холодным потом от ужаса.
Как это возможно, ведь говорили же…
Хао Таотао не успела договорить, как ее затянули под длинный стол. Времени залезть в мешки уже не было, поэтому они забились в самый угол, прикрывшись мешками спереди.
Едва они спрятались, как в кухню снова вошли, и вместе с человеком пришел свет.
Пока они прятались в мешках, то не могли оценить яркость свечи, но теперь, увидев ее снаружи, поняли, что она светит тускло — крошечный огонек, едва отбрасывающий тени.
Свет перемещался, и легкие шаги эхом отдавались в тишине. Сидящим под столом казалось, что нечто обходит кухню по кругу, а затем останавливается прямо за их спинами.
Сзади их защищала только деревянная панель, но даже так трое смельчаков не смели расслабиться и инстинктивно задержали дыхание.
В тот момент, когда они перестали дышать, шаги возобновились — теперь существо направлялось к выходу.
Уходит, подумали они.
До тех пор, пока шаги не стихли, и кухня снова не погрузилась в темноту.
Уф! — Хао Таотао разжала губы и жадно глотнула воздуха. — Разве не говорили, что эта штука не возвращается туда, где уже была?
Она — нет. А я — вернулась.
А-а-а-а-а!
Из-за края стола внезапно показалась голова с черными, как смоль, волосами, свисающими до самого пола. Холодный тон и внезапно вспыхнувший свет заставили троицу увидеть лицо с выражением мертвеца. Они издали пронзительный вопль, едва не лишившись чувств от ужаса.
http://bllate.org/book/18886/1844750
Готово:
