Тан Ли открыла глаза, но не увидела ровным счетом ничего. Ей пришлось положиться на чувства, чтобы ощутить обстановку вокруг. Она обнаружила, что стоит посреди улицы, держа под уздцы лошадь, которая сама себя величала принцессой.
Кто-то потянул её в сторону:
— Церемония вот-вот начнется, не стой посреди дороги, а то затопчут.
Тан Ли обернулась на добрую женщину, которая её оттащила, поблагодарила и в недоумении спросила:
— Простите, где это мы? И что за церемония здесь проводится?
Женщина заметила, что та незрячая. На душе стало неспокойно: такой красавице с таким недугом придется в жизни несладко. Она тихо ответила:
— Это бывший Город Летящего Дракона, теперь его переименовали в Святую Столицу. Шесть или семь лет назад двор Инчжоу начал войну, и совсем недавно она закончилась. Инчжоу, Чжунчжоу и Юньчжоу объединились, основав Великое Чжао. Сегодня церемония восхождения государя на престол. Государь очень добр к нам, простому люду, можно сказать, народ его искренне любит, вот все и столпились здесь, чтобы взглянуть на него и выразить свою благодарность.
Вскоре показалась процессия государя, и народ восторженно закричал. Государь оказался без лишнего пафоса: едва установив мир в Поднебесной, он прибыл на церемонию верхом на лошади.
Тан Ли узнала в свите несколько человек из Цзюфана, а следом за ними шли личные гвардейцы государя. Похоже, те события в Мэйчэне заставили их окончательно разочароваться в дворе Чжунчжоу, вот они и переметнулись к Инчжоу.
Толпа двинулась вслед за государем к месту проведения ритуала, и улицы быстро опустели. Тан Ли осталась стоять на месте, предаваясь размышлениям о том, как её собственные поступки в прошлом привели к такому эффекту бабочки сегодня. Если бы она тогда не отправилась в Мэйчэн с расследованием, жители города были бы обречены, никто в Чжунчжоу не узнал бы правды, а значит, не было бы предательства и нынешнего объединения земель.
Из Мешочка Цзецзы выбралось Яйцо и сонно пробормотало:
— Рассвело? Как долго я спал?
— Лет семь, наверное, — с недовольством отозвалась Тан Ли. — Почему ты совсем не изменилось? Все семь лет только и делало, что спало? Совсем не совершенствовалось?
— Вовсе нет. Для меня сон — это и есть совершенствование. Не знаю, почему я не меняюсь и скорлупа не трескается, возможно, это связано с главной героиней. Давай найдем её.
— И где мне её искать?
— Понятия не имею.
Яйцо сказало это с таким невозмутимым видом, что Тан Ли захотелось его пристукнуть, поэтому она отвесила ему звонкий щелчок по макушке. Вздохнув, она направилась к городским воротам.
— Ты хотя бы знаешь, где она? — Яйцо испугалось, что она снова засядет в какой-нибудь глухой деревушке.
— Нет.
— Тогда куда мы идем?
— Напомню: я должна взять главную героиню в ученицы, чтобы она выросла и убила меня, верно?
— Именно.
— Значит, мне нужно найти секту, чтобы на церемонии открытия врат встретить её и принять в ученицы?
— Правильно, мыслишь здраво. Похоже, я тебя недооценивал. Не волнуйся, как только я наберусь сил, сразу отправлю тебя обратно, — торжественно пообещало Яйцо.
— У меня есть условие. Если не согласишься, я скроюсь в какой-нибудь деревне на сотню лет, — Тан Ли улыбнулась, словно хитрая лисица.
Яйцо немного подумало и решило сначала выслушать:
— Говори.
— Отправь обратно всех, кто попал в этот мир так же, как и я.
— Сколько их?
— Пока секрет.
— Ладно, разберемся на месте, я приложу все усилия.
Выйдя из города, Тан Ли села верхом и медленно двинулась в неизвестность. Проезжая мимо бамбуковых рощ и рисовых полей, наблюдая за рыбами в воде и птицами в небе, она впервые по-настоящему примирилась с этим миром.
Добравшись до одной деревушки, Тан Ли услышала детский плач. Она спешилась и пошла на звук. Найдя ребенка в куче хвороста, она мягко спросила:
— Что случилось? Почему ты плачешь?
— Сестренку забрали плохие люди… У-у-у, мне страшно.
— Не бойся. Ты знаешь, куда их унесли?
Ребенок грустно покачал головой.
— Тогда сиди здесь и прячься, а я верну их.
— Спасибо, — ребенок кивнул, шмыгая покрасневшим носом.
Тан Ли оставила лошадь на месте и высвободила духовное восприятие, чтобы прощупать окрестности в радиусе десяти ли. Не прошло и двух минут, как её вырвало сгустком крови, что не на шутку испугало Яйцо.
— Что с тобой? Почему ты вдруг начала харкать кровью?
Тан Ли вытерла уголок рта, чувствуя, как трещина на её Золотом Ядре стала еще больше, хрупкая, словно стекло, готовое рассыпаться от малейшего касания.
— Ничего, я их нашла, — она быстрым шагом направилась к горе за деревней.
На вершине стоял даосский храм, куда разбойники притащили сельчан. К счастью, Тан Ли успела вовремя: бандиты еще не начали убивать. Она спряталась в тени, прислушиваясь, чтобы понять, что именно они задумали. Разбойники с факелами угрожали жителям, и Тан Ли, заметив рядом две бочки, почувствовала недоброе.
Она метнулась вперед, молниеносно сбила факелы и перебила нападавших. Проглотив подступившую к горлу кровь, она холодно взглянула на бандитов.
Яйцо втайне упрекнуло её:
— Ты не могла действовать осторожнее? С твоим нынешним телом ты рано или поздно себя погубишь.
— У меня проблемы с обонянием, — прошептала Тан Ли.
— И что с того? — не поняло Яйцо.
— Я не почувствовала запаха горючего масла в воздухе.
Яйцо поняло, что зря на неё набросилось, и пристыженно замолчало. Тан Ли помогла селянам развязать путы. Староста подошел поблагодарить её:
— Спасибо, благодетельница, что спасли нас.
Кровь снова подступила к горлу, Тан Ли с трудом проглотила её и покачала головой:
— Пустяки.
Селяне связали разбойников, и, не дожидаясь финала, Тан Ли вернулась к своей лошади-принцессе и продолжила путь на юг.
— Что с тобой происходит? Ты теперь и днем ничего не видишь? — обеспокоенно спросило Яйцо.
Тан Ли достала пирожное с цветами лотоса, откусила кусочек и кивнула:
— Днем тоже не вижу, не чувствую запахов. Из пяти чувств остались только слух, вкус и осязание. Думаю, это связано с Массивом Обращения Времени Туми.
— Хорошо, я постараюсь сделать так, чтобы ты вернулась как можно скорее, — Яйцо спряталось обратно в мешочек и принялось усердно совершенствоваться.
Она не знала, сколько времени проплутала на юге, сбившись с пути в густом лесу. Целый месяц она кружила, пока наконец, ведомая слабым дыханием демонической энергии, не выбралась из чащи в другую. Яйцо даже не стало ворчать.
Грозный рык тигра пробудил спящий лес, птицы, почуяв опасность, с шумом взмыли в небо. Из кустов показалась тигриная голова — это был тигренок. Тан Ли не была уверена, справится ли она в своем нынешнем состоянии, а если и справится, не получит ли тяжелых ран. Лучше было избежать столкновения, поэтому она, настороженно глядя на зверя, начала медленно отступать.
Тигренок не выказывал агрессии, в его глазах стояли слезы, он казался таким жалким. Тан Ли подумала, что сошла с ума, раз ей жаль тигра. Лошадь-принцесса уперлась мордой ей в спину, не давая отступать дальше. Яйцо не хотело, чтобы Тан Ли снова ввязывалась в неприятности и получала ранения, но это могло быть шансом для неё, поэтому оно передало слова тигренка, оставив решение за ней.
— Он просит тебя о помощи.
— Просит? Передай отказ, я не могу помочь, скажи, что я ранена.
Яйцо передало слова. Тигренок проронил крупные слезы и склонил голову перед Тан Ли, словно кланяясь.
— Он говорит, что готов заключить с тобой контракт, лишь бы ты спасла его мать, брата и сестер.
— Ладно. В какой они беде?
Яйцо заметило, что Тан Ли всегда лезет в дела, связанные с семейными узами, особенно если речь идет о братьях и сестрах — тут она без колебаний бросается на помощь.
Раздался еще один рык, и тигренок помчался вперед. Тан Ли вскочила на лошадь, и та рванула следом. Она плохо переносила быструю езду — сразу начинала кружиться голова, подступала тошнота. Так случилось и сейчас: когда лошадь остановилась, она, не успев оценить обстановку, просто свалилась на землю.
Подавляя тошноту, она поднялась, опираясь на меч, и увидела картину: несколько практиков в черных мантиях окружили семью белых тигров. Тигренок стоял перед раненой матерью и жалобно скулил, глядя на Тан Ли. Та увидела, как другие тигрята, волоча лапы, пытаются загородить его собой.
Яйцо почувствовало неладное: они слишком умело давили на жалость, и с характером Тан Ли она точно не останется в стороне. Но практики перед ними были не из слабых, особенно предводитель.
Тан Ли смахнула слезы, встала перед тигренком и направила меч на врагов:
— Я беру их под свою защиту.
Предводитель практиков, выйдя из задумчивости, равнодушно взглянул на внезапно появившуюся девушку:
— Боюсь, сегодня ты их не защитишь. Эта Тигриная Пилюля будет моей.
— Зачем тебе Тигриная Пилюля? — Тан Ли вспомнила, что в её Мешочке Цзецзы их десятка полтора, добытых во Дворце Демонов.
— Тебе какое дело?
— Ты губишь живые существа ради одной пилюли? Любой практик с совестью не прошел бы мимо, — Тан Ли прищурила лисьи глаза, в глубине которых сверкали холодные искры, и её голос пропитался насмешкой.
— Но они — демоны. Даже если они не вредят людям сейчас, в будущем они это сделают, — отозвался ученик за спиной предводителя, прикрываясь справедливостью.
— У всего сущего в мире есть причина для существования. Ты говоришь так, будто люди не вредят демонам. Если этот мир их не приемлет, зачем тогда они вообще были рождены? — Тан Ли ответила так быстро, что ученик смутился.
Предводитель на мгновение задумался, а затем медленно произнес:
— Прости, но я должен забрать эту пилюлю.
— А я обязана их защитить, — Тан Ли вскинула брови, глядя на него с вызовом.
Практик направил на неё меч, и Тан Ли с безжалостным блеском в глазах высвободила свою ауру. Враг ответил тем же. Столкновение двух практиков на стадии Зарождающейся Души заставило остальных учеников рухнуть на колени.
Противостояние длилось недолго, Тан Ли начала слабеть. Увидев слезы в глазах тигренка, она внезапно прорвала предел своих сил, высвободив мощную духовную энергию. Практика отбросило прочь.
Тан Ли, из глаз, ушей и носа которой текла кровь, рухнула на землю, опираясь на меч. Изо рта непрерывно хлестала кровь, она чувствовала, как её Золотое Ядро раскололось на две части.
— А Ли… — она не расслышала, кто её зовет, лишь чувствовала невыносимую боль, от которой хотелось плакать. Казалось, будто ей переломали все кости, и каждая клеточка тела кричала от муки.
http://bllate.org/book/18885/1844559
Готово:
