Чжу Шуанъан выглядел крайне растерянно:
— Чего ждать?
Юэ Чэн не стал ему отвечать. Эту хохлатую горную курицу ночью сильно испугали, из-за чего её мясо стало жестким, а это испортило бы вкус. Шеф-повар Юэ положил ощипанную курицу в небольшой таз и принялся старательно делать ей общий массаж.
Айя уже слезла со спины Юэ Чэна и зажалась между остальными, а Гу Чэнсин весело и жизнерадостно забавлял её.
Ночной туман окутал заросли, и по мере того, как ночь сгущалась, из глубин горного леса, казалось, высунулось что-то зловещее.
Парящие в полувоздухе мутировавшие гигантские комары на мгновение замерли, и Юэ Чэн прищурился: «Опять».
Прошлой ночью примерно в это же время Юэ Чэн ощутил на парящем острове-городке, что за ним кто-то наблюдает, но не мог точно понять, кто именно. Он протянул вперед свое духовное чутье и почувствовал, как к острову приближаются две цзяо, поэтому Юэ Чэну пришлось подавить странное чувство в сердце и организовать одноклассников на совместную защиту городка.
Сегодня ночью в лесном массиве это ощущение стало еще отчетливее: сквозь защитный энергетический купол Юэ Чэн слышал, как какой-то голос в воздухе манит его отправиться в определенное место.
Гу Чэнсин тоже поднял голову и испытующе посмотрел в глубь зарослей — он тоже почувствовал неладное.
Стоявший рядом Чжу Шуанъан резко вскочил, но Гу Чэнсин молниеносным движением руки усадил его обратно.
Гу Чэнсин спросил:
— Жить надоело?
Лицо Чжу Шуанъана было обращено в сторону неведомой опасности, а в голосе звучала легкая растерянность:
— Я должен пойти туда.
Юэ Чэн и Гу Чэнсин переглянулись, после чего Гу Чэнсин просто двинул Чжу Шуанъана ребром ладони по затылку. Альфа S-класса был мгновенно повержен и провалился в глубокий сон.
Бизнес-элита, молодой господин Гу, хоть и был омегой, обладал двойным 2S-классом — как в духовной силе, так и в физических данных, и ничуть не уступал другим.
Стайка мутировавших гигантских комаров A-класса в воздухе начала разлетаться, сбиваясь в стаи и устремляясь туда, куда хотел отправиться Чжу Шуанъан, и спустя мгновение от них не осталось и следа.
В чаще то и дело раздавался шорох: животных и звездных зверей, спешивших в том же направлении, было больше одного.
Гу Чэнсин нахмурился и уверенно произнес:
— Раз этот неведомый монстр смог подчинить и мутировавших гигантских комаров A-класса, и Чжу Шуанъана S-класса, он относится к 2S-классу.
Айя крепко зажала уши обеими руками:
— Папа говорил, что когда появляется красивый голос, надо крепко затыкать уши, иначе Айя исчезнет.
Юэ Чэн наконец закончил с массажем и бросил взгляд на лежащего на земле Чжу Шуанъана:
— Как у этого парня духовная стойкость может быть даже ниже, чем у неигровых персонажей?
Гу Чэнсин пожал плечами:
— Кто знает? Может, у него слишком простая голова?
Мутировавшие гигантские комары улетели, и оба наконец смогли подняться и уйти.
Гу Чэнсин отключил энергетический защитный купол и из доброты душевной приволок Чжу Шуанъана обратно к их лагерю: если оставить его здесь валяться без присмотра, будет нехорошо, если проходящий мимо зверь укусит его.
Гу Чэнсин подумал: «Сегодняшняя карма +1, хи-хи».
Вернувшись к палаткам, Гу Чэнсин отправился мыть фрукты, с увлечением собираясь приготовить фруктовый салат.
Юэ Чэн тщательно вымыл горную курицу, замариновал её изнутри и снаружи, начинил брюшко грибами, завернул в несколько вымытых ярко-зеленых листьев, обмазал толстым слоем глины и закопал в костер запекаться.
Когда Чжу Шуанъан очнулся, он с некоторым недоумением потрогал себя за шею: «Цц, болит немного».
Он вышел из незнакомой палатки и увидел двух сегодняшних экзаменуемых, которые что-то откапывали у затухающего костра.
Чжу Шуанъан спросил:
— Что только что произошло?… Ой, от чего это так вкусно пахнет?
Юэ Чэн отколол глиняную корку с нищенской курицы и развернул скрывавшиеся внутри листья — в тот же миг аромат запеченной курицы слоями вырвался наружу.
Гу Чэнсин с невозмутимым лицом ответил Чжу Шуанъану:
— Только что ты подвергся духовной атаке монстра и поэтому потерял сознание. Ой, это как раз тот самый монстр, из-за которого пропали все жители городка.
Но Чжу Шуанъан уже не слушал: запеченная курица в руках Юэ Чэна пахла так аппетитно, что у него потекли слюнки. Чжу Шуанъан в два-три шага подскочил к ним и, словно умеющая вилять хвостом крупная собака, заскулил:
— Как вкусно, как вкусно, можно мне попробовать?
Гу Чэнсин открыл на квантовом компе QR-код для получения платежей:
— Только заплатите, с вас 30 000 звездных монет.
На лице Чжу Шуанъана отразился шок:
— У вас на больших планетах цены такие дорогие? На нашей планете поесть стоит всего несколько сотен звездных монет.
Он с грустью открыл квантовый комп и показал Гу Чэнсину свой баланс:
— У меня осталось только четыре тысячи звездных монет. Перед тем как отправиться на учебу в Столичную Звезду, я услышал, что жители крупных планет даже питаются одной лишь питательной жидкостью, поэтому скрепя сердце купил два больших ящика и потратил все деньги.
Гу Чэнсин мысленно выругался: «…Я уже привык резать жирных баранов, а тут вдруг попался такой тощий, что я даже растерялся».
Юэ Чэн тем временем уже достал кинжал и принялся разделывать запеченную курицу. Эта горная курица была немаленькой, да к тому же такой жирной, что с неё капало масло; после того как её смазали медовым соусом и запекли, она выглядела необычайно аппетитной как снаружи, так и внутри.
Услышав их разговор, Юэ Чэн вставил реплику:
— Если у тебя нет денег, как ты собираешься жить на Столичной Звезде дальше?
Чжу Шуанъан ни капли не переживал о будущем:
— Я уже спрашивал преподавателей учебного отдела: для таких студентов из бедных планет, как мы, в школе предусмотрены беспроцентные студенческие ссуды и академические стипендии. Стоит мне набрать достаточно кредитов в этом семестре, и о карманных расходах на следующий семестр можно будет не беспокоиться.
Упомянув учебные кредиты, Чжу Шуанъан внезапно вспомнил, что всё еще находится на экзамене, бросил взгляд на время и торопливо вскочил:
— Некогда с вами болтать, мне нужно спешить в путь. Если я не справлюсь с экзаменационным заданием за сегодня, то не смогу получить максимальный балл.
Чжу Шуанъан уже было сорвался с места, как перед его глазами внезапно появилась тарелка с фруктами, щедро политая салатным соусом.
Гу Чэнсин улыбнулся:
— Бесплатный фруктовый салат, возьми с собой в дорогу пожевать~
Чжу Шуанъан был тронут до глубины души, взял тарелку и принялся сыпать благодарностями.
На ходу он выудил из тарелки сочную крупную виноградину и закинул её в рот, но уже в следующую секунду выплюнул виноградину обратно, зашедшись в яростном кашле. Сопли и слезы брызнули ручьем, и он, развернувшись, отчаянно протянул руки к Юэ Чэну и Гу Чэнсину:
— Воды… Дайте мне воды… Спаси…
Юэ Чэн бросил ему бутылку. Чжу Шуанъан открутил крышку и жадно влил в себя больше половины бутылки, наконец приходя в себя.
Обретя спасение, Чжу Шуанъан выдохнул:
— Что это за сорт винограда, почему он такой острый? У меня до сих пор горло горит, как от пожара.
Юэ Чэн с любопытством посмотрел на Гу Чэнсина: он сам еще не успел попробовать из этой тарелки ни кусочка и понятия не имел, что она вызовет такую реакцию.
Гу Чэнсин с невозмутимым видом пояснил:
— Ой, было слишком темно, я не разглядел. Думал, что срываю черный виноград, а оказалось — специя с Убиновой Звезды, шаровидный дьявольский перец.
Чжу Шуанъан сжал кулаки и возмущенно произнес:
— Раз ты их узнал, почему не выбросил?
Гу Чэнсин сохранил серьезное выражение лица:
— Мне показалось, что с ними фруктовый салат будет выглядеть красивее.
Чжу Шуанъан опустил взгляд на тарелку в своих руках: и вправду, манго, арбуз, киви и ананас были нарезаны аккуратными кусочками одинакового размера, а цвета гармонично контрастировали. Всё это дополнялось черно-фиолетовым виноградом и белым салатным соусом, из-за чего всё блюдо выглядело свежим и аппетитным.
Гу Чэнсин продолжил:
— Разве нельзя просто обойти дьявольский перец и не есть его? Я проверил: кроме случайно попавших перцев, остальное — самые настоящие фрукты.
Чжу Шуанъан поверил ему лишь наполовину. Он подцепил кусочек ананаса и неторопливо отправил его в рот: сладкий ананасовый сок брызнул во рту, унимая жжение от недавнего перца.
Чжу Шуанъан кивнул Гу Чэнсину:
— Фрукты очень сладкие! Спасибо тебе!
Гу Чэнсин слегка кивнул в ответ, показывая, что не стоит благодарности.
Прижав к груди тарелку с фруктами, Чжу Шуанъан радостно попрощался и зашагал прочь, однако Юэ Чэн с уверенной догадкой посмотрел на Гу Чэнсин:
— Ты весь вечер возился, мыл их и резал. Если бы это действительно было вкусно, ты бы ни за что не отдал это бесплатно.
Гу Чэнсин, только что сохранявший полную невозмутимость, услышав слова Юэ Чэна, мгновенно сник, уголки его губ опустились, и он принял унылый вид:
— Всё это нестабильные чудаковатые сорта, у разных частей одного и того же плода вкус отличается. Я попробовал пару кусочков арбуза: от одного аж зубы свело, от другого слёзы из глаз брызнули — есть невозможно.
Ушедший Чжу Шуанъан шагал по лесу, как вдруг кусок манго показался ему настолько кислым, что он громко чихнул. Его раскатистое «апчхи» спугнуло целую стаю ночных птиц.
«Вот же гад!» Поняв, что его обманули, Чжу Шуанъан тем не менее не стал возвращаться, чтобы сводить с тем экзаменуемым счёты — экзамен был важнее. «Хм, погодите, вот встретимся в школе, я обязательно задам этой жабе трепку!»
Гу Чэнсин откусил большой кусок сочной запеченной горной курицы, с которой капал жир, а затем отведал гриб. Грибы, протомившиеся в брюшке курицы, полностью впитали в себя бульон и получились невероятно нежными и ароматными.
Сероволосый юноша полностью погрузился в наслаждение вкусом, напрочь забыв о той злополучной тарелке неудачного фруктового салата и не подозревая о том, что Чжу Шуанъан замышляет против него месть.
Айя обеими руками ухватила кусочек куриного мяса и уплетала его так, что всё её лицо было измазано блестящими жирными пятнами.
Юэ Чэн произнес:
— Мы уже близко к родным местам Айя.
Услышав это, Гу Чэнсин кивнул: если ничего непредвиденного не случится, уже завтра удастся узнать истинное лицо этого монстра.
В дневнике старосты говорилось, что исчезнувшие люди непременно возвращались. Если сопоставить это с тем существом, что сегодняшней ночью с помощью духовной силы призывало всех живых существ вокруг, ответ уже был близок — оставалось лишь дождаться, пока экзаменаторы сами всё раскроют.
Вдоволь наевшись и умывшись, троица улеглась отдыхать.
Не успело рассвести, как вдали одна за другой затянули горные птицы. Они понятия не имели о жалкой участи своей вчерашней сородички, иначе вели бы себя куда скромнее.
Гу Чэнсин открыл глаза и тихо пробормотал:
— Мясо горной курицы и вправду невероятно вкусное, может, съесть еще одну и сегодня вечером?
Оба быстро собрались в путь и двинулись в сторону, где прошлой ночью находился призывающий монстр. Утренний лес был гораздо тише, чем вчера во время дождя.
Пройдя некоторое количество пути, Юэ Чэн нахмурился:
— Количество экзаменуемых уменьшилось.
Если вчера в лесу то и дело попадалось немало спешащих куда-то отрядов, то сегодня стояла тишина, ни впереди, ни позади ни души.
Юэ Чэн указал на беспорядочные следы на земле:
— Судя по влажности почвы, всё это оставили ночью.
Гу Чэнсин предположил:
— Либо они, как и Чжу Шуанъан, мчались всю ночь напролет, либо попались прошлой ночью.
Среди первокурсников было немало тех, чья духовная сила достигала лишь A-класса, поэтому им было вполне естественно не выдержать духовную атаку 2S-класса.
Лица обоих постепенно помрачнели: сложность задания возросла. Оставалось надеяться на то, в каком состоянии сейчас находились привлеченные монстром экзаменуемые. Было бы еще полбеды, если бы они просто лишились боеспособности, но если монстр мог управлять ими и натравить на остальных экзаменуемых, ситуация станет куда более запутанной.
Больше не говоря ни слова, они прибавили шагу.
Ман Цзюсы шел по комплексу домиков на деревьях в лесной чаще, по привычке осматривая окрестности.
Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев, освещая домики на деревьях самых разных размеров, выстроенные прямо на ветвях. Их округлые крыши купались в теплых лучах, выглядя довольно мило и напоминая оторванное от мира место из сказки.
Это были родные места жителей парящего городка. Больше месяца здесь никто не жил, и деревня слегка обветшала, а в некоторых домиках уже обосновались лесные звери.
Цю Цзюцзе выпустил стрелу, сразив прятавшуюся на крыше одной из хижин зеленую змею. Змея рухнула на землю, широко раскрыв пасть, а её длинные острые клыки отливали черным блеском.
Цю Цзюцзе повернулся, достал армейскую лопатку и принялся копать яму в земле.
Ман Цзюсы спросил:
— Что ты делаешь?
Цю Цзюцзе ответил, продолжая копать:
— Заметаю следы преступления. Боюсь, что кто-нибудь опять сварит эту змею и продаст мне.
Ман Цзюсы вздохнул:
— …Можешь не покупать.
Цю Цзюцзе ухватил зеленую змею за хвост, закинул её в яму и в два счета закопал землей:
— Продавать другим тоже нельзя.
Ман Цзюсы оставил его в покое и принялся внимательно осматривать деревню на деревьях.
До них сюда еще не добрался ни один из экзаменуемых, и убранство домиков оставалось нетронутым. Жители эвакуировались в спешке и оставили множество следов, что значительно облегчило поиски.
Ман Цзюсы стряхнул с рук прилипшую пыль и произнес с уверенностью в голосе:
— Этот экзаменационный вопрос воспроизводит инцидент с утечкой исследований мутировавших растений на Люйшоусин трехлетней давности.
Услышав это, Цю Цзюцзе припомнил подробности:
— Помню, военные не стали обнародовать детали того происшествия. В новостях передавали, что армия уничтожила мутировавшие растения и спасла всех уцелевших жителей в зоне бедствия, но, к сожалению, те слишком поздно позвали на помощь, и треть населения была сожрана мутировавшими растениями.
Ман Цзюсы кивнул:
— Оставленные здесь сюжетные подсказки совпадают с информацией об инциденте на Люйшоусин.
И там, и там местные жители занимались изучением мутировавших растений, что привело к массовому исчезновению людей в округе. Заметив неладное, они не стали сразу обращаться за помощью к официальным властям, а бросили это растение и организовали переселение, что в итоге и привело к тяжелым жертвам.
Острые брови Цю Цзюцзе взметнулись вверх:
— Они не доверяли имперской армии?
Ман Цзюсы покачал головой:
— Скорее уж боялись ее. Судя по уликам на парящем острове и в домиках на деревьях, изученные местными жителями мутировавшие растения имели сомнительное происхождение и, судя по всему, были тайком вынесены из научно-исследовательского института.
Говоря это, он зашагал прочь:
— Это лишь жилая зона части людей, здесь нет мест, где исследователи могли бы ставить эксперименты. Пойдемте, найдем частную лабораторию, разберемся с этим мутировавшим растением, и экзамен завершится.
Цю Цзюцзе быстрыми шагами последовал за ним, держась на расстоянии, достаточном для его защиты.
Ман Цзюсы оглянулся на поселок на деревьях: тот экзаменуемый с духовной силой уровня 3S еще не добрался сюда. Интересно, кто из них быстрее справится с экзаменационным заданием — он или тот парень?
В этот момент Юэ Чэн и Гу Чэнсин пробирались вслепую сквозь непроглядную тьму.
Полчаса назад Гу Чэнсин и Юэ Чэн, несший на спине Айю, привычно продвигались сквозь горный лес. На этом участке не попадалось странных плодов, зато цвело немало ярко-желтых и розовато-фиолетовых цветов; сквозь косые лучи солнца на кронах цветущих деревьев то и дело мелькали пушистые силуэты соболей. Кругом не было ни намека на опасность, скорее всё это напоминало весеннюю прогулку.
Однако стоило им подняться по одному из склонов, как молчавший всю дорогу неигровой персонаж Айя вдруг выкрикнула:
— Папа!
Затем девочка с невероятной силой вырвалась из защиты Юэ Чэна, спрыгнула в густые заросли под горным склоном и исчезла из виду.
Всё произошло настолько стремительно, что оба омеги остолбенели.
Юэ Чэн не раздумывая сиганул вниз со склона: в его требования по заданию входило обеспечение безопасности Айи, так что он никак не мог позволить девочке уйти из поля зрения. Гу Чэнсину ничего не оставалось, как последовать за ним.
Склон оказался невысоким, всего несколько метров, но внизу, замаскированный густой травой, скрывался черный зловещий проход, поэтому сверху они его не заметили.
В пещере царила темнота, а извилистый проход уходил куда-то вдаль, не позволяя понять, куда он ведет.
NPC Айя убежала так далеко, что её и след простыл, поэтому им оставалось лишь включить фонарики и углубиться в пещеру на поиски.
Как только Юэ Чэн ступил внутрь, он услышал резкий шелест — словно что-то вытягивало щупальца со всех сторон, приближаясь к ним с нарастающим чувством опасности и безумно цепляясь за них.
Юэ Чэн тут же сделал знак рукой, и они с Гу Чэнсином одновременно выключили фонарики. В тот же миг шуршание стихло, перейдя в бесцельное и медленное шатание вокруг, и звуки перестали приближаться к ним.
Гу Чэнсин прижал руку к груди:
— Что это было?
Юэ Чэн сосредоточил восприятие:
— Похоже на… корни какого-то растения?
Гу Чэнсин вытаращил глаза:
— Раз корни проросли прямо в толщу горы, насколько же громадным должно быть это растение?
Юэ Чэн ничего не ответил: звездных зверей он перерезал немало, но с мутировавшими растениями сталкиваться еще не доводилось, так что оставалось лишь вдвое усилить бдительность. Впрочем, должно быть, оно тоже съедобное?
Они побродили какое-то время в кромешной тьме, пока впереди не забрезжил мягкий свет. Держа наготове оружие, они осторожно приблизились.
Источником света оказалась огромная глыба… холодца?
Овальный «холодец» был мягким и влажным, испуская тусклое сине-зеленое свечение, однако никому не казался красивым. Сквозь полупрозрачную желеобразную оболочку оливково-зеленые нитевидные стебли кольцо за кольцом оплетали какого-то человека. Стебли были тонкими и длинными, один их конец уходил куда-то вглубь «холодца», а другой терялся во тьме, не позволяя разглядеть конца.
Гу Чэнсин скривился от отвращения:
— Эта штука жрет людей.
Он взмахнул мечом и пару раз полоснул по воздуху: мягкий «холодец» послушно развалился на куски, зеленые стебли оборвались о землю, и заключенный внутри человек предстал во всей красе — им оказался экзаменуемый в походной экипировке.
Юэ Чэн присел на корточки, чтобы осмотреть его:
— Это наш сокурсник, пропавший вчерашней ночью.
Гу Чэнсин какое-то время понаблюдал за «осколками холодца» на земле, убедившись, что те не собираются оживать и нападать, после чего повернулся к Юэ Чэну:
— Он еще жив?
Юэ Чэн кивнул:
— С ним всё в порядке, он просто потерял сознание.
Этот кусок «холодца» не обладал способностью к перевариванию, так что экзаменуемого просто держали в качестве неприкосновенного запаса еды, заперев внутри.
Теперь Юэ Чэн наконец опознал, чем являлся этот «холодец»:
— Это гигантский носток, а эти зеленые стебли — нити водорослей ностока.
Гу Чэнсин удивился:
— Носток? Тот самый, который так вкусно жарить с яйцами? Эта тварь еще и людей жрать научилась.
Юэ Чэн легко усмехнулся:
— Разве среди мутировавших звездных зверей и растений есть те, что не жрут людей? Просто зарубим его — и дело с концом.
Гу Чэнсин спросил:
— А что делать с этим парнем, который валяется на земле? Здесь темно и тесно, тащить его с собой будет проблематично.
Юэ Чэн задумался:
— Оставим его здесь, вряд ли ему сейчас грозит опасность.
Экзаменуемый, «проглоченный» ностоком, давно потерял сознание, но спасатели до сих пор не вытащили его — значит, в срочной помощи он не нуждался. Даже если бы они с Юэ Чэном не пришли, очнувшись, этот сокурсник смог бы выбраться самостоятельно.
В конце концов, они находились совсем близко к логову мутировавшего ностока, и если вытащить его отсюда силами спасателей прямо сейчас, это лишь помешает экзаменуемому проявить себя.
Стоило им миновать поворот, как сине-зеленое свечение резко усилилось. Большие глыбы студенистого ностока слабо мерцали в темноте, и в каждой из них был заточен человек. Оливково-зеленые нити водорослей связывали эти куски холодца воедино, позволяя мутировавшему ностоку-родителю поглощать питательные вещества напрямую по мере необходимости.
Гу Чэнсин молча покачал головой:
— Столько людей… Похоже, мы угодили прямиком в столовую мутировавшего ностока.
Юэ Чэн выпустил духовное чутье и бегло осмотрел округу, а спустя мгновение произнес:
— Больше ста человек, и у всех есть признаки жизни. Все пропавшие прошлой ночью экзаменуемые здесь.
Они действовали решительно и без промедления, на ходу легко разрезая полупрозрачные глыбы ностокового холодца и освобождая запертых внутри людей. Постепенно экзаменуемые приходили в себя и, один за другим выхватив оружие, настороженно оглядывались по сторонам.
Юэ Чэн и Гу Чэнсин не собирались задерживаться, чтобы отвечать на их вопросы: маленькая девочка Айя всё еще не была найдена.
Как только они сделали еще несколько шагов вперед, из-за их спин внезапно вырвался мощный луч света — один из пришедших в себя экзаменуемых обнаружил вокруг сплошную темноту и включил фонарик.
Юэ Чэн не успел его предупредить и на уровне инстинкта воздвиг духовный барьер, укрывший его самого вместе с Гу Чэнсином.
В следующую секунду со всех сторон пещеры раздался пронзительный шуршащий звук: все отчетливо увидели, как сотни оливково-зеленых водорослевых нитей с невероятной скоростью ринулись вперед и за считанные мгновения добрались до людей. Они оплели державшего фонарик экзаменуемого, превратив его в зеленый кокон, и тот даже не успел пирикнуть, как его утащило и скрыло в темных глубинах пещеры.
В мгновение ока дюжину экзаменуемых утащили прочь. Те из сокурсников, кто отреагировал быстрее остальных, успели перерубить тянувшиеся к ним нити и избежали гибели. Бедняги же, которые еще не очнулись или только-только приходили в себя после обморока, едва выбравшись из глыб холодца, тут же оказались втянуты внутрь зеленых коконов.
Пещера еще долго оставалась погруженной в тишину, а оставшиеся экзаменуемые до сих пор не могли прийти в себя от ужаса.
http://bllate.org/book/18874/1842815
Готово:
