Шаги Линь Юя и Янь Ле громко и часто эхом разносились по опустошенной гоби, каждый шаг поднимал тучи песчаных брызг.
Позади все ближе раздавались крики и шаги Цзян Чэна, похожие на подгоняющие смерть удары барабана, что били по натянутым до предела нервам обоих.
А впереди уже отчетливо прорисовывался под свинцово-серым небосводом силуэт опорного пункта, где находились Врата Запрета.
Это был огромный алтарь, сложенный из черного камня, окруженный стенами высотой в несколько чжанов. Лучники на зубцах стен стояли неподвижно, словно изваяния, их стрелы в тусклом свете отливали леденящим душу зловещим блеском, и даже воздух, казалось, застыл от этой убийственной атмосферы.
— Нельзя останавливаться! Держитесь еще немного!
Сквозь зубы крикнул Линь Юй, его голос охрип от тяжелого дыхания.
Его грудь все еще тупо ныла: в том месте, куда ранее ударил ногой Цзян Чэн, казалось, перетирались мелкие обломки костей, и каждый вдох отзывался резкой болью.
Состояние Янь Ле было еще хуже: рана на левой левой руке пропиталась потом, алая кровь стекала по предплечью к запястью, из-за чего рука, сжимавшая меч, слегка проскальзывала, однако он по-прежнему мертвой хваткой вцепился в рукоять, и его шаг не сбился ни на йоту.
В тот миг, когда их взгляды встретились, не было никаких лишних слов — лишь понятная им одним решимость.
Впереди лежал строго охраняемый смертоносный оплот, позади — неотступно преследовавший могущественный враг. У них не осталось отхода, оставалось лишь сжечь мосты.
По мере того как они приближались к опорному пункту, ветер вокруг становился все более яростным, поднятые им песчинки хлестали по лицам, словно мелкие лезвия.
Тяжелые грозовые тучи нависли над самой землей, казалось, до них можно было дотянуться рукой, а глухие раскаты грома катились по небосводу, все никак не решаясь разразиться ливнем, что добавляло еще больше гнетущей тревоги.
Внезапно налетел порыв заунывного ветра, раскачивая сухие деревья у дороги из стороны в сторону, их ветви причудлиро изгибались, напоминая когти демонов, словно оплакивая грядущую жестокую битву.
— Вот туда!
Линь Юй указал на потайную дверь под крепостной стеной.
Это был тот самый вход в тайный лаз, о котором ранее поведал главарь, но сейчас его намертво охраняли два стражника с длинными саблями в руках.
Еще более пугающим было то, что вдоль всей стены через каждые пять шагов стояли стражники. Облаченные в черные доспехи, они хранили безмолвие, а их длинные сабли были направлены остриями к земле, образуя непроницаемый рубеж обороны.
Лучники же на вершине стены до предела натянули тетивы, целясь прямо во внешнюю периферию, и малейшее движение вызвало бы град из тысяч стрел.
— Стражи в три раза больше, чем предполагалось.
Понизив голос, нахмурился Янь Ле. Он только собрался обдумать план действий, как сзади внезапно раздался наглый, раскатистый смех, похожий на шипение ядовитой змеи:
— Бегите! Что же вы не бежите?
Линь Юй и Янь Ле резко обернулись и увидели, что Цзян Чэн со своими десятками наемных убийц стоял всего в десятке шагов от них, полностью преградив им путь к отступлению.
Черные одежды Цзян Чэна трепетали на ветру, на его лице застыла самодовольная, свирепая ухмылка, а короткие клинки в его руках отливали темно-красным светом.
Это был верный знак того, что они щедро смазаны смертельным ядом.
— Сегодня — день вашей смерти! И подвеска, и Врата Запрета — все они достанутся Теневой Обители!
Прижавшись друг к другу спинами, они молниеносно приняли боевые стойки.
Линь Юй отчетливо чувствовал в воздухе запах ржавчины и пота, смешанный со специфической сухостью гоби, от которого подступало к горлу тошнотворные позывы.
Его сердце забилось быстрее, кровь забурлила в венах, и каждая клеточка тела требовала боя.
Янь Ле перехватил длинный меч, держа его перед грудью. Кончик клинка слегка дрожал, но по-прежнему твердо указывал на Цзян Чэна:
— Хочешь добраться до Врат Запрета — сначала перешагни через наши трупы!
— Смертники, не ведающие страха!
Цзян Чэн презрительно махнул рукой, и следовавшие за ним убийцы хлынули вперед лавиной.
Сжимая длинные сабли, они двигались слаженно и синхронно, явно пройдя суровую и жесткую выучку.
Линь Юй качнулся вперед и, подобно призраку, ввинтился в самую гущу нападавших. Кинжал в его руке сверкал холодным блеском, и каждый его удар приходился точно в горло или сердце врага.
Он знал: необходимо покончить со всем быстро и решительно, иначе, когда к месту подоспеет подкрепление из лагеря, они окажутся в смертельной ловушке меж двух огней.
Янь Ле же напоминал несокрушимого бога войны: стоило ему взмахнуть длинным мечом, как вокруг распускались снежные вихри из сверкающих клинков.
Цзень! Цзень!
Несмолкаемый звон сталкивающегося металла оглушал. Сабли двух убийц уже занеслись над ним для удара, но длинный меч Янь Ле мгновенно и безошибочно отразил атаку, а в следующее мгновение клинок, описав дугу, распорол врагам грудные клетки.
Брызнула кровь, оросив его расшитые шелками одежды и смешиваясь с прежними пятнами, однако это ничуть не замедлило его движений.
Но число врагов было слишком велико: стоило упасть одной волне, как на смену ей поднималась новая, казавшаяся бесконечной. Сабля одного из противников полоснула Линь Юя по руке, и рукав вмиг окрасился алою кровью, но он даже не взглянул на рану, лишь молча вонзил кинжал в живот нападавшему.
Спину Янь Ле наемник тоже распорол подлым ударом сзади, острая боль обожгла плоть, но он лишь глухо ухмыльнулся и, взмахнув мечом наотмашь, отбросил смельчака далеко назад.
Посреди яростной схватки Линь Юй выкроил секунду, чтобы взглянуть на Цзян Чэна, и с удивлением заметил, что тот по-прежнему невозмутимо стоит на месте, а уголки его губ тронута холодная улыбка, словно он наслаждался занимательным представлением.
Еще более странным было то, что зрачки Цзян Чэна отливали слабым багровым светом, а вокруг его тела клубился едва заметный черный туман.
Это были явные признаки овладения силой злых духов!
— Он поглотил силу злых духов!
Сердце Линь Юя рухнуло вниз, и дурное предчувствие кольнуло в груди.
И впрямь, едва Линь Юй отвлекся, Цзян Чэн резко щелкнул пальцами.
Атаковавшие их убийцы, словно по команде, дружно отступили назад, освобождая широкий проход прямо к своему господину.
Цзян Чэн неспешно шагнул вперед, скрестив руки на груди, даже не пытаясь скрыть откровенно вызывающий взгляд:
— Ну как, Линь Юй? Тебе не кажется, что сегодняшний я сильно отличаюсь от того, каким я был раньше?
— Ты впитал силу злых духов! Не боишься, что она сожрет тебя изнутри?
Сильнее сжав кинжал, Линь Юй настороженно уставился на него.
Он отчетливо чувствовал, что аура Цзян Чэна стала в несколько раз мощнее прежней, и казалось, даже сам воздух вокруг искажался под натиском его энергии.
Цзян Чэн расхохотался, и в этом смехе отчетливо звучало безумие:
— Сожрет? Да ради того, чтобы обрести силу Врат Запрета, любая цена ничтожна! А вот вам двоим сегодня отсюда живыми не уйти!
Не успело замереть эхо его слов, как он стремительно сорвался с места — словно черная молния, в одно мгновение он оказался перед Янь Ле, и его правый кулак под свист рассекаемого воздуха обрушился на грудь противника.
— Берегись!
Закричал Линь Юй, но было уже поздно.
Янь Ле в спешке успел лишь поднять меч и прикрыть им грудь. Раздался оглушительный грохот: кулак столкнулся с клинком, и чудовищная волна силы хлынула по металлу. Руки Янь Ле онемели, ладони в местах соприкосновения с рукоятью лопнули, а капли крови закапали вниз.
От чудовищного удара он отшатнулся назад на три шага, с трудом удерживая равновесие, в груди у него все клокотало, едва не выплевывая наружу кровь.
— Янь Ле!
Воспользовавшись моментом, Линь Юй атаковал с фланга, целясь кинжалом прямо в спину Цзян Чэна.
http://bllate.org/book/18867/1841665
Готово:
