Команда молчаливо отступила на три шага от Кайсара.
Когда он принялся неистово трясти несчастного снежного дракона, даже Айно невольно отшатнулся. Он вспомнил один захватывающий опыт, который, несмотря на всю остроту ощущений, не хотел бы повторять дважды.
Снежные драконы в этих ледяных краях — существа миниатюрные. Их окрас сливается со льдом, поэтому заметить их в снегах невооруженным глазом почти невозможно. К тому же у них есть крылья: они не только перемещаются невероятными прыжками, но и при появлении врага способны мгновенно взмыть в небо. Чтобы поймать такого зверька, нужно расставить целые сети.
И вот это милое создание сейчас оказалось в лапах у Кайсара.
Тот ухватил дракончика за хвост и, совершенно бесчеловечно перевернув вниз головой, принялся трясти, словно пытаясь вытряхнуть из его брюшка нечто ценное.
Почувствовав смертельную опасность, снежный дракон открыл рот и выдохнул кольцо света, которое в тот же миг, едва коснувшись воздуха, вспыхнуло пламенем.
Да, именно огнем.
В этих ледяных пустошах температура была крайне низкой, а влажность воздуха — высокой. Без готового источника огня развести костер было невозможно, поэтому большинству приходилось питаться сырым мясом. Снежный дракон для многих был невероятно ценным трофеем. Поймать его удавалось немногим, но такие люди находились — например, Кайсар, перед которым сейчас дрожал зверек.
— Отлично, — не поскупился на похвалу Кайсар и приподнял дракончика. — Я отпускаю тебя. Если рискнешь сбежать, я вспорю тебе брюхо и сам достану искру. Понял? Я уже поймал тебя однажды, поймаю и во второй раз.
Снежный дракон смотрел на него ясными, полными непонимания глазами.
Кайсар похлопал его по голове:
— Иди, зажарь всё это.
Неизвестно, понял ли зверек его слова, но когда Кайсар бросил его на туши ледяных существ, тот попытался взлететь, но был безжалостно сбит Кайсаром обратно на землю.
Дракончик нетвердой походкой поднялся на своих коротких лапках, открыл пасть и начал выпускать маленькие огненные шары, которые падали на «еду».
Кайсар слегка коснулся его гладкой прозрачной кожи лезвием лучевого ножа:
— Не доедаешь, что ли? А? Жарь как следует!
На этот раз снежный дракон, похоже, действительно осознал, что от него требуется. Он широко раскрыл пасть, и из неё вырвался целый поток огня!
Вскоре по округе разлился аппетитный аромат жареного мяса.
Все сглотнули слюну. Кайсар перевернул туши, и, когда мясо окончательно прожарилось, милостиво отпустил снежного дракона на волю.
Айно, даже не притронувшись к еде, бросился следом за зверьком! Он с самого начала хотел поймать его, чтобы поиграть, но тот был добычей Кайсара.
Кайсар не стал препятствовать и великодушно разделил мясо между остальными членами отряда.
Те были вне себя от благодарности. Они жадно вгрызались в еду: мало того, что они голодали весь день, так еще и за три месяца военной подготовки привыкли питаться лишь скучными пайками, выделяемыми академией!
Боже, по сравнению с этим деликатесом вкус тех пайков был просто дерьмом!
Когда все закончили, Кайсар выбрал длинную тонкую кость от ледяного существа и, развалившись на земле с вальяжным видом, принялся ковырять ею в зубах:
— Сами видели, учить больше не нужно. Отныне за еду отвечаете вы двое.
Двое названных членов отряда ошарашенно уставились на него:
— М-мы?!
Это были сокомандники Кайсара, остальные двое из «двадцатки».
— Но мы… — Найти еду — это одно, но Кайсар только что отпустил снежного дракона, где им теперь искать второго?
Кайсар закинул ногу на ногу и усмехнулся:
— Не стоит так сильно меня благодарить. Или вы хотите задание посложнее?
Оба прикусили языки.
Действительно, в плане набора очков они внесли наименьший вклад. Они не были из тех, кто привык пользоваться чужими заслугами, не испытывая угрызений совести. Они тоже хотели быть полезными отряду. Раз уж их назначили ответственными за еду, они обязаны справиться. Но смогут ли они поймать снежного дракона?
После ужина небо начало темнеть.
Далеко уходить не стали: установили периметр, разложили спальные мешки. Академия в этот раз проявила невиданную скупость, даже не выделив им пространственных карманов, поэтому всё снаряжение пришлось тащить на себе.
Айно вернулся в лагерь уже перед сном. Выглядел он плохо: весь промок, одежда в клочьях, на теле множество ран. Холл и остальные испугались, и только Кайсар невозмутимо оглядел дрожащего от холода Айно:
— Хорошо погулял?
Айно посмотрел на него своими янтарными глазами и вяло кивнул.
Кайсар достал свою сменную одежду — делать было нечего, академия выдала всего по два комплекта, а Холл и Айно, как самые мерзлявые, натянули на себя всё, что было! Переодев окоченевшего Айно, Кайсар запихнул его в объятия к Холлу — этот парень, вечно жаловавшийся на избыток тепла, на самом деле согревал лучше всех.
Айно быстро провалился в сон.
Холл впервые оказался так близко к этому парню, который был ничуть не менее странным, чем Кайсар. Он застыл в замешательстве и лишь спустя долгое время тихо спросил:
— Айно даже не смог победить? Что это за тварь на него напала?
— Ты должен быть знаком с ним. Это был тот самый снежный дракон, — Кайсар принялся рыться в аптечке. Видя недоверие Холла, он злорадно усмехнулся: — Можешь сам попробовать. Огнем дышат только детеныши, взрослые особи, наоборот, создают лед и снег. Выживаемость у них низкая, поэтому они живут тысячами, сообща защищая молодняк. Днем детенышей выпускают на волю, но как только солнце садится, взрослые драконы призывают их домой своим криком.
— Если хоть один дракончик пропадет, они почуют его запах и налетят тысячами.
Именно поэтому Кайсар и отпустил того зверька. Хотя взрослая особь размером не больше ладони взрослого мужчины, стоит только представить, как на тебя кидаются тысячи таких существ…
Причину ранений Айно объяснять больше не требовалось.
Холл дернул щекой, глядя на Кайсара. Этот человек знал, какая опасность ждет Айно, если тот погонится за зверьком, но не остановил его. Настоящий образец «дружеской поддержки»!
— А нам тут точно безопасно? — обеспокоенно спросил Холл. Если этот тип притащит за собой всю стаю, клянусь космосом, их разорвут в клочья!
— Снежные драконы страдают куриной слепотой, а ночью на них охотятся естественные враги. Пока мы не убили детеныша, они не придут.
Кайсар обработал раны Айно заживляющим спреем. Лекарств выдали немного, и на мелкие порезы Айно ушел целый баллончик.
Затем Кайсар достал припасенную кровь ледяных существ, которая еще не успела окончательно свернуться, и велел остальным четырем членам отряда разбрызгать её вокруг лагеря. Хотя драконы и слепы ночью, они ориентируются по запаху, и Кайсар не мог быть уверен, что Айно ничего не сделал детенышу, так что предосторожность не помешает.
— От крови такой запах, не привлечем ли мы еще кого похуже? — Холл нервничал. Айно был одним из сильнейших в отряде, и если даже он вернулся с такими ранами, то при встрече с более агрессивным зверем им будет не до защиты товарищей.
Кайсар похлопал его по плечу, показывая, что волноваться не стоит.
Существа, которых они съели, хоть и были высокоуровневыми целями, но вели одиночный образ жизни, а их кровь имела специфический запах, неприятный для большинства хищников. Так что даже если другие звери почуют, что здесь погибла целая стая, они вряд ли приблизятся.
Ночь прошла спокойно. Утром Айно был бодр и полон сил, словно вчерашние раны были лишь сном.
Весь путь Айно не отходил от Кайсара, и Холл, ревнуя, думал: «Я вчера полдня за тобой ухаживал, своим теплом делился, а Айно хоть бы хны!»
Он хмыкнул и направился к Айно…
— А-а-а!!
Лед под ногами проломился, Холл с грохотом рухнул в ледяную воду и в ужасе вцепился в края полыньи. Все обернулись, одарив его сочувствующими взглядами.
Кайсар с улыбкой смотрел на Айно. Тот глядел на него невинными глазами, словно это не он всю дорогу исподтишка прорезал лед лучевым ножом, заманивая Холла в ловушку.
Теперь Холл понял: его странный напарник ничуть не благодарен Кайсару. Он просто затаил обиду за то, что тот столкнул его в логово драконов, и решил отыграться на нем!
— Эй, подождите меня! А-а-а! — взвизгнул Холл. — Что-то меня кусает! Помогите!
Ощущение, когда в воде твою ногу хватает неведомая тварь, было по-настоящему жутким. Холл в искаженной позе пулей вылетел из проруби.
Обернувшись, он увидел, как из зияющей черной дыры во льду на него уставилась пара зеленых глаз. Огромное тело Холла задрожало, когда из проруби высунулось нечто, похожее на ярко-красную змею, и лизнуло его ногу!
Это ощущение он узнал сразу: то, что «укусило» его, было языком монстра!
Холл бросился наутек. Язык чудовища, словно стрела, выстрелил вслед. Холла подбросило в воздух, и не успел он опомниться, как с размаху рухнул на землю.
Обернувшись, он увидел перед собой серебристо-серый мех.
В тот самый миг, когда монстр уже готов был затащить его в пасть, Кайсар отсек тварь. А на поясе у Холла осталось липкое, мокрое, ярко-красное месиво — обрубок языка чудовища.
Выражение лица Холла было неописуемым.
Остальные уже запрыгнули в свои мехи и вступили в бой.
Айно присел рядом с Холлом, с любопытством рассматривая кусок языка. В тот момент, когда Холл собрался поблагодарить его, Айно вдруг протянул находку ему:
— Это можно есть?
Выражение лица Айно было настолько честным и чистым, как у ребенка, который тычет взрослому в штаны с вопросом, что это такое.
Холл:
— Фу-у-у… Убери это!
Приходилось признать, что Холлу несказанно повезло: с первой же попытки наткнуться на цель черного ранга! Черный ранг — высшая цель, за одну такую — сто очков! Повезло так повезло.
Это были не виртуальные проекции с третьей спутниковой станции, а реальные биологические виды, которых студенты академии Сириэль годами привозили с ледяной планеты во время заданий.
И хотя их долгое время содержали в неволе, они вовсе не были декоративными зверушками!
Особенно эта тварь — своего рода «король» ледяных земель. Чтобы усмирить её в прошлый раз, потребовались усилия всех элитных семикурсников военной академии Сириэль, чтобы доставить её живой и невредимой.
Инструктор Феликс, всё это время наблюдавший за Кайсаром, издал вопль:
— Я не хочу на это смотреть! Дайте мне лекарство, я хочу промыть глаза!
Феликс сам сопровождал семикурсников в той миссии, и при виде этого космического монстра на него нахлынули неприятные воспоминания:
— Черт возьми, кто вообще внес его в список целей на этот раз?!
Даже Билл нахмурился:
— Лейтенант Линь Чжэнь зашел слишком далеко. Заставлять детей сражаться с такими тварями — это самоубийство! Первый спасательный отряд, говорит Билл, немедленно выдвигайтесь по координатам и будьте готовы в любой момент вмешаться для обеспечения безопасности студентов.
Ричард с бесстрастным лицом смотрел на Феликса, который в притворном ужасе прильнул к его груди, изображая крайнюю хрупкость. Неизвестно, о чем он подумал, но на лице сурового главного инструктора промелькнула слабая улыбка. Он погладил Феликса по голове и под удивленным взглядом последнего указал в определенном направлении.
Феликс рефлекторно проследил за его пальцем и увидел:
Огромная черная голова, усеянная зелеными «глазами», проломила лед. Разъяренное космическое существо разинуло пасть и издало рев, а из его глотки одна за другой начали извиваться бесчисленные алые змеевидные языки!
Феликс:
— А-а-а!!!
Он зарылся лицом в грудь главного инструктора, на лице которого проступила улыбка.
http://bllate.org/book/18791/1825465
Готово:
