— Какого чёрта?! Какая ещё обратная связь?! Нам не нужна никакая обратная связь! Мы хотим увидеть мою жену — немедленно, прямо сейчас!
[Проклятый Альянс, каждый раз одно и то же. 1/1.]
Там, за кадром, всё перевернулось вверх дном, а в руководстве Альянса тоже царила паника. Только что они договорились: если Лу Лу и её команда найдут оазис раньше других участников, правила неизбежно изменятся. Но как именно — и когда — оставалось загадкой. Поэтому собрались на экстренное совещание, чтобы выяснить детали.
Однако едва они завершили заседание и даже не успели выйти из конференц-зала, как поступило сообщение: Лу Лу исчезла. Всевидящие камеры трансляции словно обезумели — застыли на месте и не последовали за ней.
Теперь никто не знал, где она. С одной стороны, руководство Альянса колебалось: может, честно признаться зрителям, что они действительно потеряли её из виду? С другой — решили ещё немного потянуть время. А рядовые сотрудники Альянса только руками развели: «Чёрт возьми, откуда столько новой работы?!» Тем не менее большинство всё же усердно искали любые следы, оставшиеся до момента исчезновения Лу Лу.
Но обо всём этом Лу Лу ничего не знала. Она стояла, ошеломлённая, разглядывая не только служанку в довольно лёгком наряде, но и грандиозную сцену, которую, по слухам, видели лишь тысячу лет назад.
Повсюду люди усердно долбили по стенам, вбивая что-то в камень. Дорогу охраняли стражники, и каждый, увидев Лу Лу, почтительно кланялся ей.
Ранее здесь был лишь мрачный, пустой грот с обнажёнными фресками. Теперь же всё сияло огнями — будто велись масштабные строительные работы. Осознав это, Лу Лу опустила взгляд на служанку, которая, склонив голову, не смела поднять глаза. Её покорность была поистине пылью под ногами.
Вспомнив слова служанки, Лу Лу заинтересовалась: ей очень хотелось увидеть того самого путешественника, изображённого на фресках. Особенно интересно было узнать, каким же красавцем он должен быть, если в него влюбились и королева Помпеи, и знатные дамы. «Наверняка очень красив», — думала она до встречи.
Но когда она наконец увидела путешественника, её поразило не то, что он уродлив, а то, насколько отличался вкус помпейцев.
«Эстетика королевы не отражает эстетику всей цивилизации Помпеи! Прошу, отнеситесь к этому серьёзно!» — будто кричала сама цивилизация.
Однако они не подозревали, что их эстетика в глазах Лу Лу претерпела странные изменения. Взглянув на этого чересчур мускулистого и даже немного жирноватого мужчину, Лу Лу не выдержала и махнула рукой:
— Вышвырните его из дворца.
Изначально она собиралась следовать сюжету фресок и разыскать легендарный оазис. Но после встречи с путешественником решила: лучше прямо спросить у служанки. Даже если та знает немного, это всё равно эффективнее, чем блуждать по сюжету.
Так, облачённая в образ королевы, Лу Лу ненавязчиво выведывала информацию об эпохе и получила странное сообщение: тот самый грот, который они нашли, изначально был предназначен в качестве будущей гробницы королевы. Решение это было принято ещё при предыдущей правительнице.
Более того, при передаче власти нынешней королеве предшественница строго завещала: «Ты непременно будешь погребена здесь». Она даже предсказала точный возраст смерти и, произнося это мрачным, почти зловещим голосом, добавила: «Дитя моё, ты всё равно принадлежишь Ему. Не сопротивляйся».
От этих слов королева постоянно ощущала себя жертвой, принесённой в жертву некоему неведомому существу. Поэтому она ненавидела эту гробницу, но вынуждена была соблюдать договорённость с предшественницей и ежегодно приезжать сюда.
Именно поэтому Лу Лу оказалась здесь сразу после перехода.
Она смотрела на древний город, исчезнувший тысячи лет назад, теперь вновь оживший: улицы полны людей, огни горят всю ночь, ведь комендантского часа нет. На улицах уже появились торговцы, фокусники, а кто-то даже танцевал. Такая оживлённая, полная жизни атмосфера вызывала грусть: «А что, если бы королева Помпеи никогда не встретила путешественника? Может, ей было бы лучше?»
Но Лу Лу понимала: даже без него нашёлся бы другой. Всегда найдётся тот, кого заманит тайна и разожжёт честолюбие.
Пока она стояла на смотровой площадке дворца, любуясь оживлённой улицей, не подозревая, что многие внизу тоже тайком поглядывают на неё.
Сегодня на ней было розовое шифоновое платье, напоминающее одежду народов земных пустынь, возможно, из-за тропического климата.
Её изящная шея и чётко очерченные ключицы выглядывали из-под белоснежной накидки. Складки платья переливались, словно лунный свет, струясь по полу. На голове сияла корона. Лицо, безупречно белое, слегка подрумянено, губы — алые, как вишня, брови — изумрудные, как крылья павлина, а глаза, полные живого блеска, придавали ей особую, почти божественную ауру.
Торговец, стоявший поближе, не удержался и прошептал соседу:
— Не знаю почему, но мне кажется, королева с каждым днём становится всё прекраснее.
— И я так думаю, — подхватил тот. — Интересно, кому повезёт стать её супругом?
Они с восхищением поглядывали на королеву, стоявшую на балконе.
Государство Помпеи было невелико, и народ жил плотно. Дворец королевы состоял всего из двух этажей — чуть более роскошное и просторное здание, чем остальные. Похоже, предки королевы были очень близки к народу: торговцам разрешалось торговать прямо у ворот дворца. Это обстоятельство оказалось крайне удобным для Лу Лу — она могла незаметно подслушивать разговоры и собирать информацию.
Тот самый торговец, что первым восхитился королевой, вдруг резко одёрнул друга:
— Ты с ума сошёл? Чем прекраснее королева, тем ближе срок её жертвоприношения Ему. Не смей так говорить — вдруг Он услышит!
— Да я просто так сказал! — возмутился второй. — Просто жаль... такую красавицу отдавать в жертву. Слушай, а Бадань-шэнь уже сколько королев забрал? Разве мало?
— Не болтай глупостей! Хотя... и мне жаль. Но жрец никогда не разрешит иного. Ведь мы все живём под покровительством Бадань-шэня.
Оба приуныли. Наконец первый торговец вздохнул:
— Ладно, пока можем — полюбуемся. Кстати, а ты слышал про нового человека, что пришёл в город...
Их разговор дошёл до ушей Лу Лу. Она мгновенно уловила важную деталь: жертвоприношение, похоже, не разовое событие, а давняя традиция — все королевы приносятся в жертву, и народ это принимает как должное. Значит, власть королевы в этом государстве ограничена. Услышав упоминание путешественника, она хотела прислушаться внимательнее, но в этот момент к ней подошла служанка:
— Ваше Величество, жрец прибыл. Желает вас видеть.
Лу Лу повернулась к ней. Что-то почуяв, она равнодушно ответила:
— Пусть войдёт.
Ей и самой было любопытно взглянуть на того самого жреца, что в легенде всё решает.
Помпейская цивилизация и вправду была странной: даже жрец выглядел необычно. Сидя на троне, Лу Лу наблюдала за юношей внизу. Он был плотно закутан в синюю ткань — открыто было лишь лицо. Хотя черты его были молоды, глаза выдавали глубокую старость.
Войдя в зал, он долго и пристально смотрел на Лу Лу, прежде чем хрипло произнёс:
— Ничего особенного. Просто услышал, что вы изменились.
Лу Лу приподняла бровь и бросила взгляд на служанок. Большинство из них, очевидно, были шпионами жреца. А реакция придворных на упоминание жреца ясно показывала: его больше боятся, чем почитают.
Она отвела взгляд и лениво ответила:
— Что изменилось? Я всё та же.
Жрец хрипло рассмеялся, и в его взгляде мелькнуло одобрение.
— Возможно, они ошиблись. Позвольте мне удалиться. Только не забудьте о сегодняшнем вечере.
«Сегодняшний вечер?» — удивилась про себя Лу Лу. Увидев, что жрец уже уходит, она нарочито растерянно спросила:
— А что сегодня вечером? Я что-то не припомню.
В зале мгновенно повисла ледяная тишина. Служанки затаили дыхание.
— Если вы не помните, значит, я ничего не говорил, — ответил жрец и быстро вышел.
Как только он покинул зал, служанки тоже начали покидать помещение. Лу Лу ещё не успела опомниться, как раздался громкий щелчок — дверь захлопнулась и заперлась на замок.
«Что за...?» — ошарашенно подумала Лу Лу. «Я всего лишь хотела выведать информацию! Не сказал — так не сказал! Зачем сразу запирать?! Неужели не могут ответить?»
— Ваше Величество, вам не следовало ослушаться приказа жреца, — тихо сказала единственная оставшаяся служанка.
Лу Лу только сейчас заметила её. Взглянув в заботливые глаза девушки, она поняла: перед ней, вероятно, единственный верный королеве человек. Тогда Лу Лу притворилась обеспокоенной:
— Я и не хотела... Но день жертвоприношения всё ближе. Я очень боюсь.
Увидев тревогу на лице королевы, служанка тоже расстроилась, но постаралась утешить:
— Не бойтесь, Ваше Величество. Жертвоприношение не убивает. Как и в тот раз, когда Бадань-шэнь избрал вас, всё пройдёт быстро. А после этого вы наконец освободитесь от власти жреца, и королевство станет по-настоящему вашим.
— Ах, от твоих слов мне стало легче... Но я правда не помню, что сегодня за день, — сказала Лу Лу, делая вид, что у неё болит голова, и опустилась на трон, будто ослабев.
Служанка встревожилась:
— Вам плохо? Опять голова болит? Позвольте, я помассирую вам виски.
Лу Лу не ожидала, что у королевы действительно были приступы головной боли, но решила воспользоваться моментом. Пока служанка массировала ей голову, та тихо напомнила:
— Сегодня вы должны были вместе с жрецом осмотреть Священное Древо. Вы разве забыли?
— Ах да! Теперь вспомнила, — сказала Лу Лу, будто только что всё поняла.
Позволив служанке помассировать себя ещё немного, она притворилась уставшей и удалилась в свои покои, ожидая наступления ночи. Наконец-то завеса над Священным Древом начинает подниматься.
Хотя всё это требовало усилий, за ней хорошо ухаживали — будь то из уважения к королеве или из страха перед будущей жертвой Бадань-шэню. Из разговора со служанкой Лу Лу узнала две важные вещи:
Во-первых, всех королев Помпеи избирает сам Бадань-шэнь.
Во-вторых, после жертвоприношения королева не умирает, а, напротив, обретает полную власть над государством.
«Тогда почему королева хочет бежать?» — задумалась Лу Лу, разглядывая кровать. На её незаметных местах — под подушкой, на изнанке покрывала, даже на стене у изголовья — везде были вырезаны одинаковые иероглифы: «Бежать». Множество повторений создавало жуткое, почти одержимое впечатление.
Пока Лу Лу разгадывала эту загадку, Цзяо и Айр уже перевернули всё Древнее государство Помпеи вверх дном. Даже огромного паука, с которым они столкнулись, они избили до полусмерти, а потом убили, убедившись, что тот ни при чём. Но Лу Лу так и не нашли. Все начали паниковать.
Зрители трансляции тоже превратились в детективов: пересматривали каждый кадр с момента исчезновения Лу Лу, но безрезультатно. Единственная зацепка — она что-то подняла с земли перед исчезновением. Возможно, именно этот предмет унёс её в иное измерение. Тогда фанаты стали анализировать фрески с новой тщательностью.
Хуа-гоу, увидев пропажу Лу Лу, тоже занервничал и даже связался с Звёздным Альянсом, требуя сообщить местоположение своей участницы. Но Альянс и сам не знал, где она. Техники долго анализировали данные и наконец выдвинули гипотезу:
— Возможно, участница попала в зону пространственного наложения — её затянуло в иллюзию или даже в прошлое.
Услышав это, все в Альянсе повернулись к говорившему.
http://bllate.org/book/1873/211900
Готово:
