Доу Гуанфу бормотал про себя:
— Сын не может понять и даже боится думать об одном: почему государь до сих пор не присвоил посмертного титула наследнику? Принц Жуй скончался уже несколько лет назад, а нынешнему четвёртому сыну императора уже шесть или семь лет — в обычное время его давно можно было бы провозгласить наследником.
Старшая госпожа не знала, что ответить.
Когда принц Жуй умер, это стало тяжелейшим ударом для дома Чжоу. Государь очень любил его, но судьба оказалась немилостива — мальчик едва дожил до тринадцати лет. Император с императрицей были безутешны, и из-за этого вопрос с посмертным титулом затянулся на целых четыре года, не говоря уже о назначении нового наследника.
Однако все полагали, что рано или поздно это всё равно случится.
Только старшая госпожа Чжоу чувствовала нечто необычное. Услышав ещё и о болезни императрицы, она совсем растерялась — в голове у неё словно сплелся клубок ниток.
— Пока оставим это, — махнула она рукой и велела подать шкатулку, которую передала Доу Гуанфу. — Я подумала, что тебе это пригодится. Не жалей средств. Вся наша семья Доу теперь держится на тебе. Если тебе будет хорошо, я, твоя мать, спокойна.
Чиновников оценивали раз в три года, и уже в следующем феврале должны были объявить результаты.
Старшая госпожа намекала сыну, что пора бы походить по нужным кабинетам.
Доу Гуанфу тут же поблагодарил её.
Это были общие семейные деньги. Хотя большинством дел в доме заведовала госпожа Чжао, все средства хранились у старшей госпожи. Остальные члены семьи получали лишь ежемесячное содержание, поэтому Доу Гуанфу искренне был благодарен матери: с её поддержкой ему жилось весьма комфортно.
Но второй ветви семьи повезло меньше. Госпожа Чжан только что переплавила одну золотую шпильку и заказала для Доу Мяо модную золотую шпильку с цветами и бабочками, инкрустированную красными драгоценными камнями. Украшения для девушек и для замужних женщин отличались: последние предпочитали показную роскошь, а первым важна была лишь красота.
Эта шпилька была выполнена с изумительным мастерством: лепестки — тонкие, как крылья цикады, а бабочка будто готова была взлететь. Надетая на голову, дочь превращалась в небесную фею.
Госпожа Чжан радостно несла украшение, как вдруг навстречу вышла служанка:
— Госпожа, это прислал наследный принц из дворца Юнских для барышни. Говорит, это в знак извинения за грубые слова его сестры.
Госпожа Чжан удивилась и почувствовала, что её неприязнь к Сун Цзэ немного уменьшилась.
Она открыла шкатулку и увидела два чернильных бруска, от которых исходил тонкий аромат. Сразу было ясно — вещь не из дешёвых.
Как он узнал, что именно этого хочет её дочь?
Госпожа Чжан взяла шкатулку и направилась к Доу Мяо.
Едва переступив порог двора, она увидела дочь, сидевшую под деревом. Та только что вымыла волосы и надела белое платье. В руках у неё была свёрнутая книга. Солнечные зайчики, пробиваясь сквозь листву, играли на её лице. Она выглядела спокойной и прекрасной.
Когда она так погружалась в чтение, казалось, что даже дышать громко — кощунство, ибо можно разрушить живую картину.
Служанки во дворе поклонились госпоже Чжан.
Доу Мяо подняла глаза и улыбнулась:
— Мама.
Она положила книгу на столик и встала.
Госпожа Чжан протянула ей шпильку:
— Вот новая шпилька. Нравится? Посмотри, какая изящная! В прошлый раз ты жаловалась, что старая выглядела старомодно. Теперь уж точно не скажешь так? Помимо переплавки, сама работа обошлась недёшево. Носи её как следует.
Она действительно переплавила старую шпильку. Доу Мяо недовольно нахмурилась:
— У меня и так украшений полно. Зачем ты всё время мне новые делаешь?
— Ты что, даже спасибо сказать не можешь? — ущипнула её за лоб госпожа Чжан. — Мы, замужние женщины, уже не гонимся за красотой, а тебе, девушке, это необходимо. В твои годы я сама мечтала о таких украшениях.
Она ведь была дочерью наложницы, да ещё и в доме, где было две старшие дочери от законной жены. Поэтому она и её сестра всегда носили лишь то, что те отдавали.
Это была чистая правда. В те времена она так часто жаловалась на своё происхождение!
Теперь же у неё была дочь, и она не хотела, чтобы та повторила её судьбу.
Доу Мяо взяла шпильку без особого энтузиазма.
Госпожа Чжан подала ей и шкатулку от Сун Цзэ, сначала не сказав, от кого она.
Доу Мяо взглянула внутрь и ахнула:
— Откуда это? Мама, это же чернильные бруски от мастера Паня! Посмотри, какая гладкая текстура и тонкий аромат! Даже лучше, чем те, что подарил Хэ Юаньчжэнь в прошлый раз.
Вероятно, это уже поздние работы мастера Паня. В юности он ещё не был знаменит, и его изделия не отличались таким совершенством.
Увидев её восторг, госпожа Чжан поняла: такие вещи — настоящее сокровище для дочери.
— Это прислал наследный принц Сун Цзэ. Говорит, это в знак извинения за свою сестру.
Доу Мяо чуть не выронила бруски.
Госпожа Чжан улыбнулась:
— Похоже, я зря его осуждала. По сравнению с его сестрой, наследный принц гораздо рассудительнее.
Благодаря его похвалам слава Доу Мяо как виртуозной музыкантки разнеслась по всей столице. Говорили, что её игра на цине не уступает игре Сун Цзэ на флейте. А после того, как стало известно, что её однажды принимал сам мастер Минсюань в доме Чжоу, её имя прочно вошло в число столичных талантливых девушек.
Но Доу Мяо от этого не радовалась. Если бы эти бруски купила мама, она бы поцеловала её дважды. Конечно, госпожа Чжан вряд ли могла себе такое позволить, но если бы подарок сделал Сун Цзэ — это было бы слишком обременительно.
Она чувствовала, что Сун Цзэ питает к ней интерес, но не могла понять: хочет ли он жениться на ней или просто пытается ею воспользоваться. Да и разбираться ей не хотелось — она никогда не думала выходить за него замуж.
— Мама, лучше верни это обратно, — сказала она. — Ты же знаешь, эти чернильные бруски стоят целое состояние. Если мы примем их, нам придётся отвечать долгом. Без заслуг не берут наград, и даже если это извинение, то уж слишком щедрое.
Госпожа Чжан удивилась:
— Так дорого?
Надо признать, высокое положение действительно меняет отношение к человеку. Если бы не статус Сун Цзэ как наследного принца и Сун Юньчжу как наследной принцессы, госпожа Чжан никогда бы не простила их после того, как её дочь оклеветали. Но теперь, стоило Сун Цзэ проявить малейшую учтивость, она уже готова была забыть все обиды.
Она больше не возражала против Сун Цзэ и даже начала считать его хорошим человеком.
— Действительно очень дорого, — подтвердила Доу Мяо. — Мама, спроси у отца. Если мы примем подарок, нас могут посчитать недостойными.
Госпожа Чжан задумалась и решила, что дочь права. Но тут же в голове у неё мелькнула другая мысль. Она взглянула на Доу Мяо.
Неужели Сун Цзэ прислал именно чернильные бруски просто для извинения? Может, в этом есть и другой смысл?
Уголки её губ сами собой приподнялись.
Доу Мяо почувствовала, как по коже побежали мурашки.
— Ладно, — сказала госпожа Чжан, всё ещё улыбаясь. — Сейчас же пошлю человека вернуть подарок. Кстати, Мяо-Мяо, через несколько дней будет день рождения матери господина Лю. Мы тоже должны пойти на торжество. Заранее предупреждаю, не выдумывай отговорок.
Господин Лю был наставником Доу Гуантао. В последние годы он быстро продвигался по службе и теперь занимал пост левого заместителя министра по делам чиновников. Он высоко ценил Доу Гуантао и именно благодаря его ходатайству тот смог перевестись в столицу.
Доу Мяо послушно кивнула:
— Хорошо.
Господин Лю — учитель отца, отказаться было невозможно. В глубине души она искренне желала отцу карьерного роста: если он будет процветать, мать станет увереннее в себе, а ей с братом будет легче жить.
Она прекрасно понимала свою мать. Та, будучи дочерью наложницы, всегда чувствовала себя неполноценной, и это порождало в ней странную смесь чувства неполноценности и гордости.
Это было сложное состояние, и явно не шло ей на пользу.
Увидев, что дочь согласна, госпожа Чжан обрадовалась, ещё немного понаставляла её и ушла.
* * *
В последнее время Ван Шаочжи дома ел без аппетита. После недавнего потрясения он начал бояться, что Доу Мяо может ускользнуть от него, что кто-то другой перехватит её.
Но Доу Юйюй строго запретил ему торопиться с предложением руки и сердца. Теперь Ван Шаочжи чувствовал себя как муравей на раскалённой сковороде.
Служанка вынесла поднос с едой и нахмурилась, увидев, что из шести блюд он едва притронулся к каждому. Госпожа Цай подумала: «Он ведь собирается сдавать экзамены на сюйцая, но даже в академию не ходит, а теперь и есть перестал. Откуда у него силы учиться? Видимо, с ним что-то случилось».
Она решила зайти к нему.
Ван Шаочжи обернулся и увидел свою невестку.
Родители умерли, когда ему было шесть лет, и старший брат воспитывал его один. Позже брат женился на Цай, и с тех пор она заботилась о нём как родная мать. Поэтому Ван Шаочжи всегда относился к ней с глубоким уважением и тут же встал, чтобы поклониться.
— Сюйтай, почему ты не ешь? — спросила Цай. — Уже несколько дней так. Обычно ты съедаешь четыре из шести блюд.
Лицо Ван Шаочжи покраснело:
— Просто жара, аппетита нет.
Цай бросила взгляд на ледяной сосуд в его комнате.
Семья Ван была богаче многих царств, и летом в доме всегда было полно льда — с утра до вечера. В комнате и вовсе не было ни капли жары.
Она села, явно не собираясь уходить.
Ван Шаочжи растерялся:
— Старшая сестра, не волнуйся. Через несколько дней всё наладится.
— Через несколько дней всё ещё будет жарко.
Ван Шаочжи не знал, что ответить.
Цай прямо спросила:
— В прошлый раз, когда ты ездил на реку Байхэ, вернулся именно в таком состоянии. Неужели из-за второй барышни Доу?
Он ещё больше покраснел:
— Старшая сестра...
Она была женщиной, в отличие от мужа Ван Шаочжэна, который ничего не замечал. Брат всегда говорил Ван Шаочжи: «Не утруждай себя учёбой, у нас и так всего хватает. Живи себе спокойно и радуйся жизни». Но он-то знал, о чём мечтает младший брат.
Ещё с детства, ещё в Янчжоу, Цай заметила, что Ван Шаочжи влюблён в Доу Мяо. Каждый раз перед выходом он, маленький мальчишка, смотрелся в зеркало и тщательно выбирал наряд. А ещё приносил ей подарки — разве это не выдавало его чувств?
Только что она расспросила слуг: на реке Байхэ одна из лодок была специально для барышни Доу.
— Сюйтай, если ты действительно хочешь жениться на второй барышне, я поговорю с твоим братом. Через пару дней мы сами отправимся с предложением, — сказала Цай решительно.
Именно такая решительность позволяла ей держать огромный дом Ван в идеальном порядке. Без неё, с двумя мужчинами в доме и без родителей, кто бы управлял хозяйством, землями и сотнями работников?
Ван Шаочжи не ожидал такого поворота и долго молчал:
— Боюсь, семья Доу не согласится.
Он знал намерения Доу Юйюя. Семья Доу — древний род чиновников, а семья Ван — поколение за поколением занималась торговлей. Они из разных миров. Ему самому хватило бы простой девушки из хорошей семьи, но Доу Мяо... Это было непросто.
Он это понимал, поэтому и не спешил делать официальное предложение.
Цай нахмурилась. Теперь ей стало ясно, почему он не ест — он сам понимает, что шансы невелики.
— По древнему обычаю, брак решают родители и сваха, — сказала она, положив руку ему на плечо. — Сюйтай, раз ты знаешь, что не сможешь жениться на ней, может, лучше забыть?
В мире полно красивых девушек. Да, Доу Мяо прекрасна, но ведь есть и другие. Просто многие из них бедны и неизвестны.
Ван Шаочжи покачал головой:
— Старшая сестра, я не стану от тебя скрывать: мне нравится только она. Другие, даже самые красивые, мне не нужны.
Иначе зачем ему так усердно готовиться к экзаменам на сюйцая?
Он делал это ради чувств, которые хранил все эти годы, а не только из-за её внешности.
Цай посмотрела на него:
— Значит, ты твёрдо решил не брать другую невесту?
— Да.
— Глупый мальчишка, — усмехнулась она. — Скажи мне, ты уверен, что она тоже хочет выйти за тебя? Не стоит вкладывать все силы и средства, а потом оказаться в одиночестве. Не только твой брат, но и я, как старшая сестра, буду за тебя переживать.
Ван Шаочжи замялся.
Цай рассмеялась:
— Ты сам говоришь, что семья Доу не согласится. Значит, остаётся надеяться только на вторую барышню. Но если ты не уверен в её чувствах, как можешь действовать? Если она согласна, я, твоя старшая сестра, сделаю всё возможное, чтобы вы были вместе. Но если нет — ты просто глупец.
Ван Шаочжи задумался и наконец сказал:
— Думаю, она согласится.
— О? — Цай хлопнула ладонью по столу. — Тогда пора всё хорошенько обдумать. Но сначала убедись наверняка. Сюйтай, медлить нельзя. Второй барышне уже четырнадцать. Если ты опоздаешь, она может обручиться с другим. Даже если родители потом передумают, отменить помолвку будет трудно. А если она вдруг с тобой сбежит...
— Сбежит? — вскрикнул Ван Шаочжи. — Нет, этого нельзя допустить! Как она тогда будет жить?
Цай фыркнула. Младший брат, которого она знала с детства, оказался таким консервативным.
Ведь в древности Чжулия бежала ночью к Сыма Сянжу — и это стало прекрасной легендой.
Она встала:
— Пойдём.
Ван Шаочжи удивился:
— Куда?
— К семье Доу. Ты сам всё выяснишь. Вы же росли вместе — что между вами не скажешь? — улыбнулась Цай. — Кстати, в саду собрали столько арбузов, слив и персиков, что не успеваем есть. Часть уже продали на рынке, а остатки отвезём семье Доу — пусть попробуют.
Ван Шаочжи немного замялся:
— Шэньчжи сейчас не дома.
Он сам в последнее время не ходил в академию, но Доу Юйюй, несомненно, там.
http://bllate.org/book/1870/211741
Готово:
