Они шли и беседовали, пока не достигли тенистой аллеи. Доу Мяо собралась сесть, но прежде чем Сянфу успела что-либо предпринять, Ван Шаочжи уже вынул платок и аккуратно подстелил его на каменную скамью.
— Так чище, — сказал он с улыбкой. — Не испачкаешь юбку.
Его забота была искренней, но в лице не было и тени подобострастия — всё выглядело совершенно естественно.
Доу Мяо давно привыкла к его вниманию и, усевшись, взяла немного сладостей.
Ван Шаочжи достал кувшин с умэ-соком, поставил перед ней белоснежную прозрачную нефритовую чашу и лишь затем налил напиток.
Доу Юйюй, наблюдая за его заботливостью, про себя усмехнулся.
Если бы его сестра вышла замуж за Ван Шаочжи, ей, несомненно, жилось бы легко и спокойно. В этом мире, пожалуй, только он обладал такой терпимостью к Доу Мяо.
Сам он, как старший брат, прекрасно знал: характер у сестры не из лёгких. Порой она бывала чересчур своенравной. Но Ван Шаочжи никогда не считал это недостатком.
Доу Мяо сделала несколько глотков из нефритовой чаши и почувствовала приятную кисло-сладкую свежесть.
— Этот умэ-сок неплох, — сказала она. — Где его делают?
— Умэ я собрал сам, — ответил Ван Шаочжи. — Встал рано утром и пошёл в сад. Свежее уже некуда.
— А что ещё растёт в твоём саду?
— Всё есть. В этом году особенно уродились арбузы. Хочешь — как вернёмся в город, пришлю тебе.
Доу Юйюй кашлянул:
— У нас и так всего хватает.
Он ведь ещё не успел поговорить с матерью, а если Ван Шаочжи вдруг начнёт присылать подарки, это может всё испортить.
Ван Шаочжи немного расстроился.
Доу Мяо еле заметно улыбнулась.
Четверо поели сладостей, и Доу Юйюй предложил:
— Раз уж пришли, давайте осмотрим окрестности.
Все согласились, кроме Цинь Юй — та, задумавшись о чём-то, осталась ждать в гостевых покоях храма.
Остальные трое отправились на гору.
Ван Шаочжи всё время шёл рядом с Доу Мяо, боясь, как бы она не споткнулась и не упала.
Доу Юйюй, хоть и давно считал Ван Шаочжи своим будущим зятем и даже помогал ему, всё же не одобрял чрезмерной близости.
— Я здесь, так чего тебе волноваться? — строго сказал он. — Ты всё-таки посторонний мужчина. Держись подальше от Мяо-Мяо!
Ван Шаочжи послушно отошёл на шаг.
Они были почти что ровесниками — познакомились ещё в восемь лет. Когда именно он в неё влюбился, сказать не мог: просто каждый день, увидев её, чувствовал удовлетворение. Жаль, что когда она повзрослела, встречаться стало труднее.
Именно в самые прекрасные годы он мог лишь тайком мечтать о ней.
Теперь же, когда появился шанс, он собирался им воспользоваться сполна.
Доу Мяо, запыхавшись, добралась до вершины и, увидев вокруг клубящиеся облака, решила, что усилия того стоили.
Казалось, будто она взлетела прямо в небо!
— Как близко небо! — воскликнула она, подняв голову к безоблачному голубому своду. Всё тело наполнилось лёгкостью.
— Пора спускаться, — сказал Доу Юйюй. — Станет поздно, отец с матерью начнут волноваться.
Но и сам он тоже поднял глаза к небу.
Ван Шаочжи же смотрел не на небо, а на Доу Мяо. Когда она серьёзна, холодна, как лёд и снег, но стоит ей улыбнуться — становится такой наивной и милой, что хочется взять на руки и приласкать. Возможно, именно эта переменчивость характера и делала её для него такой притягательной.
А может, дело в том, что она так умна, а он — нет.
— Мяо-Мяо, завтра съездим на лодке? — тихо предложил он. — У меня появился новый прогулочный катер. Хочешь посмотреть?
Доу Мяо взглянула на него.
По внешности Ван Шаочжи уступал и Сун Цзэ, и Хэ Юаньчжэню, но зато он был добр и приветлив, всегда встречал собеседника с тёплой улыбкой — в этом заключалось его главное достоинство.
Благодаря ему настроение у неё всегда улучшалось.
С ним можно было не бояться. Он такой мягкий, никогда бы не воспользовался её доверием.
При мысли о «воспользоваться» перед глазами вдруг возникло лицо Сун Цзэ. В тот день он крепко обнял её, позволив себе вольности — отвратительный человек! Она невольно нахмурилась.
Ван Шаочжи решил, что она отказывается.
— Если не хочешь — ничего страшного, — поспешно сказал он. — Я не стану тебя заставлять.
Увидев его разочарование, Доу Мяо не знала, как его утешить.
Она давно поняла его чувства. Если бы ей пришлось выбирать мужа в этом мире, она бы, несомненно, выбрала его: он добр к ней, да и семья у него простая — лучшего варианта и желать не надо.
Но если честно… если бы не этот век и не родительское давление, она предпочла бы остаться свободной.
Ей ведь всего четырнадцать!
Зачем ей замуж?
Доу Мяо горько усмехнулась.
Посидев немного среди облаков, они спустились с горы и встретились с Цинь Юй в храме.
Доу Юйюй сел на коня и, вспомнив прежний разговор с сестрой, сказал Ван Шаочжи:
— Я хотел научить Мяо верховой езде, но у нас дома нет места для занятий.
— Приезжайте ко мне, — тут же предложил Ван Шаочжи. — У меня много лошадей. Какая понравится Мяо — подарю. Есть даже западные скакуны, очень резвые.
«Богатый щедрый жених», — подумал Доу Юйюй, не зная, что возразить.
Хотя… разве Доу Мяо когда-нибудь принимала подарки от Ван Шаочжи?
Она, хоть и не отвергала его, никогда не брала от него ничего. С детства так. А он сколько раз пытался подарить ей дорогие вещи — все вернулись обратно.
Доу Мяо лишь улыбнулась и, приподняв юбку, села в карету.
Небо пылало закатными красками, лёгкий ветерок играл в листве — возвращались домой с радостным настроением.
Ван Шаочжи сел на коня и, обогнав Доу Юйюя, занял место у окна кареты. Каждый раз, когда Доу Мяо приподнимала занавеску, он тут же находил повод заговорить с ней.
Она поднимала глаза — а он смотрел на неё с такой тёплой улыбкой, что сердце таяло, как весенний ветерок.
Доу Юйюй, следуя сзади, размышлял: «Не пойму, что у сестры на уме… Но за все эти годы она только Ван Шаочжи позволяла быть так близко. Даже Хэ Юаньчжэнь не удостоился её внимания».
Может, она всё-таки согласна?
Если так, остаётся лишь уговорить мать.
Что до отца — он считает Ван Шаочжи мягким и благородным, истинным джентльменом, так что, скорее всего, не будет возражать.
Доу Юйюй окончательно укрепился в своём решении.
Ван Шаочжи проводил их до самого дома Доу и только тогда уехал.
Доу Мяо и Цинь Юй вышли из кареты. Цинь Юй выглядела уставшей — за всю дорогу почти не проронила ни слова. Доу Мяо догадалась, что это связано с тем мужчиной, которого они недавно встретили, и велела ей идти отдыхать. Сама же вместе с Доу Юйюем направилась в главный покой.
— Ах, Мяо-Мяо, наконец-то вернулась! — ещё издали закричала госпожа Чжан, увидев дочь. — Ну как сказал мастер Минсюань?
Тон её был столь драматичен, будто речь шла о судьбе мира.
Доу Мяо равнодушно ответила:
— Ничего особенного.
— Как это «ничего»? Если бы ничего не было, ты бы там так долго не задержалась!
Доу Юйюй поспешил вмешаться:
— Мастер Минсюань похвалил сестру, сказал, что она одарена. Велел ей заниматься тонкой кистевой живописью и через год снова прийти к нему.
Это была высокая похвала — мастер Минсюань редко соглашался давать вторую наставу. Госпожа Чжан обрадовалась и, обнимая дочь, восклицала: «Хорошая моя девочка!» — и бросила вызывающий взгляд на госпожу Чжао.
Госпожа Чжао не обиделась, лишь улыбнулась:
— Значит, будешь слушаться мастера Минсюаня и усердно учиться. Сегодня устала — бабушка велела подать твои любимые блюда.
Она приказала подавать еду.
Старшая госпожа усадила Доу Мяо рядом с собой — как награду.
Во время трапезы никто не говорил, но после еды все заговорили разом.
Доу Мяо вспомнила:
— Я встретила одну девушку по имени У Жуйчжи.
— А, это внучка второго сына заместителя министра общественных работ, господина У, — пояснила Доу Хуэй. — Очень приветливая, любит заводить подруг. Если пригласит в следующий раз — обязательно иди.
Род У был знатным, а сам заместитель министра общественных работ пользовался большим влиянием в столице, так что семье Доу было бы выгодно наладить с ними отношения.
Доу Мяо кивнула.
* * *
Скоро настал день рождения старшей госпожи Чжоу. Картины, написанные Доу Мяо и другими, уже давно были оформлены в рамы и отправлены в дом Чжоу.
Все нарядились и собрались в главном покое.
Это мероприятие было особенно торжественным: семья Чжоу принадлежала к высшему свету, общалась исключительно с императорской семьёй и знатью. Хотя они бывали у Чжоу и раньше, такого полного собрания ещё не было.
Доу Мяо взглянула на Доу Хуэй и Доу Линь — обе надели лучшие наряды. Окинув взглядом себя, она убедилась: с ней то же самое.
Всё-таки это юбилей — она позволила госпоже Чжан украсить себя как следует.
Старшая госпожа бросила на неё взгляд и одобрительно кивнула.
Действительно, эта внучка — самая красивая. Раньше она часто одевалась небрежно, и разницы с другими почти не было, но сегодня, в изысканном наряде, превосходство стало очевидным.
Хэ Юаньчжэнь, оказывается, обладал вкусом.
Такую прекрасную девушку не может не любить ни один молодой человек.
Интересно, сколько взглядов она сегодня привлечёт?
Правда, при выборе жениха важна не столько красота, сколько родословная. Даже будучи столь прекрасной, Доу Мяо вряд ли найдёт много желающих взять её в жёны — разве что какой-нибудь знатный вельможа захочет заполучить её в наложницы.
При этой мысли старшая госпожа слегка обеспокоилась.
Перед самым отъездом она позвала госпожу Чжан:
— Лучше не выставлять напоказ. Вдруг попадётся какой распутник — накличешь беду.
Госпожа Чжан похолодела и, вернувшись, поспешно стёрла с лица Доу Мяо часть пудры и сняла несколько украшений. Оглядев дочь, она решила: так лучше — свежо и скромно, без излишней яркости. Хотя семья Доу и не бедна, среди такого общества их положение не выглядело особенно значительным.
Но с другой стороны, ей не хотелось, чтобы дочь затерялась в толпе. Учитывая, что брак с семьёй Хэ, похоже, сорвался, этот вечер имел огромное значение. Госпожа Чжан на мгновение задумалась, потом решительно нанесла немного румян.
Доу Мяо смотрела на это и не знала, смеяться ей или плакать — всё напоминало «Ветер дует, река Ихэ холодна, герой уходит и не вернётся».
Все сели в паланкины и отправились в дом Чжоу.
У ворот толпились экипажи — очередь растянулась на целую улицу. Сколько гостей! Всё-таки это родственники императрицы — настоящая роскошь.
Госпожа Чжан наставляла Доу Мяо:
— Не бегай без дела. Держись за старшую кузину.
Хотя госпожа Чжан и не любила старшую ветвь семьи, она признавала, что у Доу Хуэй хорошие манеры. Её дочь порой вела себя слишком по-детски.
Доу Мяо про себя вздохнула: «Опять считают меня ребёнком… Я всё прекрасно понимаю, просто не люблю эти светские сборища. Так утомительно!»
Она послушно последовала за Доу Хуэй.
Доу Линь бросила на неё презрительный взгляд:
— Ты что, сама ходить разучилась?
— Да, мне нравится ходить за кузиной, — ответила Доу Мяо. — Иногда быть хвостиком проще: ни о чём думать не надо.
Доу Линь фыркнула.
Их провели в сад, где собралось множество девушек. Доу Мяо незаметно сосчитала — юных особ было не меньше двадцати, не считая совсем маленьких.
Доу Хуэй сказала:
— Многих я знаю, но есть и незнакомые. С теми, кого не знаем, лучше не заговаривать.
Две другие кивнули.
Тем временем дамы собрались в отдельном павильоне.
Увидев старшую госпожу, старшая госпожа Чжоу расплылась в улыбке, и морщины на лице заиграли:
— Ах, родная! Уж как я по тебе соскучилась! Нашим старым костям неизвестно, сколько ещё удастся встречаться.
— В день твоего юбилея такие речи! — ответила старшая госпожа. — Мы обе проживём до ста лет.
Все засмеялись.
Многие стали хвалить здоровье старшей госпожи Чжоу.
Старшая госпожа спросила:
— А как тебе картины моих внучек?
— Восхитительны! — радостно воскликнула старшая госпожа Чжоу и тут же велела принести все четыре картины, чтобы показать гостям. — Внучки моей дорогой подруги — все как на подбор!
Все собрались вокруг.
Картины действительно были прекрасны: слива в снегу, благородная орхидея, пышные хризантемы, стройный бамбук — каждая передавала свой дух. Дамы, зная намёк старшей госпожи Чжоу, щедро сыпали комплименты.
Они часто встречались, и все понимали: старшая госпожа Чжоу старается помочь семье Доу.
Тем не менее, семья Доу пользовалась уважением в столице, так что вскоре дамы начали непринуждённо беседовать с госпожой Чжао и госпожой Чжан.
Когда они увлеклись разговором, старшая госпожа Чжоу велела убрать картины, но оставила себе работу Доу Мяо и сказала старшей госпоже:
— Ваша Мяо пишет замечательно. Бамбук получился особенно живым. Когда выставляли, все хвалили. Просто сегодня слишком много гостей, и дамы не осмелились хвалить одну из внучек больше других.
Старшая госпожа поняла:
— Мяо действительно умна.
Старшая госпожа Чжоу убрала картину и улыбнулась:
— На вашем месте я бы подержала её дома ещё полтора года. Не спешила бы выдавать замуж.
Старшая госпожа удивилась.
Эти слова прозвучали неожиданно. Она взглянула на старшую госпожу Чжоу.
Та смотрела многозначительно.
Старшая госпожа отвела глаза. Полтора года… разве не тогда как раз состоится отбор во дворец?
Неужели она намекает, что Доу Мяо следует отправить в императорский гарем?
http://bllate.org/book/1870/211735
Готово:
