В ту самую секунду, как её пальцы коснулись рукояти меча, она нетерпеливо выхватила клинок — и глаза её засияли ещё ярче.
— Такое лезвие, такая острота… Да это же прекрасный меч!
Цай Мин сразу понял, что младшая сестра по наставнику жаждет опробовать новое оружие, и, бросив пару слов, добровольно удалился.
Едва он скрылся из виду, как Е Яо уже применила духовный меч, чтобы исполнить «Тысячу клинков к единому корню».
Тысячи кукольных призраков слегка дрогнули и раскололись на две тысячи мечей.
Она невольно воскликнула:
— Не зря говорят: духовный меч высшего ранга и вправду удивителен!
Едва сорвалось это восхищение с губ, как в руке раздался детский, писклявый голосок:
— Ну конечно! Духовный меч высшего ранга и должен быть таким удивительным.
Е Яо: …?
* * *
Секта Ваньсян, принимающая в этом году собрание сект, заранее открыла все проходы к главной вершине.
Выдающиеся юные таланты из разных сект, облачённые в единые одежды, регистрировались у подножия и поднимались на пик. По дороге, встречая отряды других сект, они останавливались, кланялись и обменивались вежливыми приветствиями.
На вершине уже подготовили десятки поединковых площадок. На каждой заранее начертили магический круг, который при активации открывал доступ в просторную и свободную тайную область — именно там проходили бои и велись наблюдения за ними.
Списки поединков составлялись жеребьёвкой, которую проводили лидеры сект.
Цзин Хэ получила от старейшины своей группы синюю ленту с вышитым на ней своим именем. На другом конце ленты значилось имя соперницы в первом раунде.
Цин Чанъгэ с пика Фанхуа секты Ваньсян.
Цзин Хэ знала о пике Фанхуа: его ученики преимущественно практиковали музыку, используя звуки, чтобы сбивать противника с толку и атаковать его.
Сама же она была быстрой и решительной мечницей и рассчитывала закончить бой ещё до того, как соперница успеет развернуться.
Рассуждения были верны, но она упустила один важный момент.
Противница превосходила её на два малых уровня — поздний этап Сбора Ци.
Её мечевой приём соперница выдержала вчистую, немедленно контратаковала и отбросила Цзин Хэ назад, после чего быстро подняла флейту и начала настраиваться.
Цзин Хэ, разумеется, не собиралась давать ей этого сделать и яростно прерывала каждую попытку.
Они продержались почти полчаса. Цин Чанъгэ была покрыта ранами и вот-вот должна была проиграть.
Цзин Хэ точно рассчитала запас ци и в тот самый миг, когда противница рухнула на землю, применила самый разрушительный мечевой приём.
Густой ливень ледяных копий обрушился на Цин Чанъгэ. Их было так много, что вокруг образовалась плотная белая пелена, полностью поглотившая соперницу.
Цзин Хэ вернулась на землю и устало выровняла дыхание.
Скоро должны были объявить результат.
Едва она повернулась к судье, как в ушах зазвучала едва уловимая мелодия.
Сердце её резко сжалось, и она опустилась на одно колено.
— Ах, неужели ты всерьёз думала, что культиватор позднего этапа Сбора Ци окажется слабее тебя, находящейся лишь на раннем этапе?
Белая пелена рассеялась, и перед ней появилась Цин Чанъгэ — целая и невредимая. В руках она держала пипу Цин и неторопливо перебирала струны.
— Пипу Цин — моё родное оружие. А та флейта… я просто с тобой игралась.
Цзин Хэ с трудом направила меч на пипу Цин Чанъгэ, чётко намереваясь прервать её звуковую атаку.
Цин Чанъгэ усмехнулась и изменила движения пальцев.
Цзин Хэ мгновенно лишилась возможности сопротивляться и тяжело рухнула на землю, не в силах пошевелиться. Её родной меч тоже упал рядом.
Она наблюдала, как Цин Чанъгэ грациозно подошла и кончиком туфли ткнула её в бедро.
Для стороннего наблюдателя это выглядело безобидно, но под влиянием мелодии Цзин Хэ ощутила, будто её бедро пронзили ножом. Психическое поле получило тяжелейшее повреждение, и она тут же выплюнула большой фонтан крови.
— Сестрёнка, почему ты кровью извергаешься? — Цин Чанъгэ присела рядом с притворной заботой и достала платок, чтобы вытереть кровь с лица Цзин Хэ.
В её глазах плясала насмешливая искра, и она тихо прошептала:
— Я ведь ещё не наигралась. Может, заставим твоё сознание устроить для всех представление — «красавица раздевается»?
Цзин Хэ холодно ответила:
— Тогда ты действительно извращенка.
С самого начала боя Цин Чанъгэ не проявляла особых намерений, но то, с какой лёгкостью она играла с чужим разумом, ясно указывало: подобное — не впервой.
Цин Чанъгэ моргнула, встала и с притворным удивлением воскликнула:
— Неужели сестрёнка всё ещё не желает признавать поражение? Тогда, согласно правилам, старшей сестре придётся продолжить.
Она обняла пипу и провела пальцами по струнам — но звука не последовало. Вместо этого струны превратились в змей и яростно впились в разные части тела Цзин Хэ.
Цзин Хэ всё внимание сосредоточила на защите от звуковой атаки, полностью игнорируя остальные чувства. Когда змеи ужалили, боль заставила её расплакаться.
В такой ситуации ей оставалось лишь сдаться — иначе она лишь опозорит свою секту.
Однако, как ни старалась, она не могла вымолвить ни звука.
Эта змееподобная музыкантка запечатала её голос!
Цин Чанъгэ заставляла своё родное оружие кусать то одно место, то другое, и вскоре всё тело Цзин Хэ, кроме лица, покрылось ранами.
Потеряв сознание, её унесли с поединковой площадки.
Победительница Цин Чанъгэ с красными от слёз глазами восхваляла перед другими культиваторами стойкость и характер Цзин Хэ, отказавшейся сдаться.
Когда Цзин Хэ очнулась, её голова покоилась на коленях младшей сестры Е Яо, а в объятиях лежал горячий длинный меч.
Если бы не их предварительная договорённость, этот меч, вероятно, уже звал бы её «мамочка» без умолку.
Она с трудом поднялась и вернула меч младшей сестре.
— Спасибо.
Из их пика только она и младшая сестра подходили по условиям для участия в собрании сект. Без заботы Е Яо она, возможно, и не очнулась бы до вечера.
Е Яо прикоснулась к духовному мечу — и тут же её укололи искры. Несколько попыток — и она больше не трогала его.
— Цзин-сестра, мой меч, кажется, очень тебя любит.
Лицо Цзин Хэ окаменело. Она безэмоционально уставилась на меч и зловеще произнесла:
— Он осмелится? Тебе просто показалось.
Она сама положила меч в руки младшей сестры — на этот раз искр не последовало.
— Видишь? Он всё-таки послушный.
Е Яо прижала меч к себе и взглянула на сестру, погружённую в медитацию.
На трибунах для зрителей, ещё вчера притворяясь мёртвым, духовный меч вдруг разъярённо выкрикнул: «Собачье отродье!»
Хорошо ещё, что она сидела в малолюдном месте — иначе её могли бы заподозрить в грубости.
Она тихо сидела рядом и время от времени тыкала меч.
Сначала тот не реагировал, но потом начал яростно искрить.
Цзин Хэ закончила лечение самых серьёзных ран и открыла глаза, увидев, как младшая сестра пристально смотрит на меч.
— Мне нужно вернуться в секту и восстановиться. Ты возвращайся к своей команде и готовься к следующим боям.
Е Яо слегка ткнула меч, который тут же затих, и спокойно ответила:
— Уже последний бой.
— Как так быстро?
— Ну, уже третий день.
Цзин Хэ широко распахнула глаза от изумления.
Она столько дней пролежала без сознания?
С опозданием до неё дошло:
— Тогда моё психическое поле…
— Я вылечила, — добавила Е Яо. — Я была занята своими боями, успела лишь исцелить твоё психическое поле.
Цзин Хэ обеспокоенно оглядела младшую сестру и осторожно спросила:
— Ты не пострадала от отторжения при психической атаке?
Е Яо уставилась на неё и ровным тоном ответила:
— Сначала твоё психическое поле действительно не принимало моё сознание. Но после того как я позвала тебя «сестра» раз сорок, всё наладилось.
Цзин Хэ: …
Действительно, когда хозяин без сознания, достаточно лишь дать психическому полю распознать личность — и оно само разрешит вторжение.
Но это также указывало на другое: в глубине души она уже считала младшую сестру достойной доверия.
— Кто твой соперник в последнем бою? — сменила она тему.
Е Яо вернула меч в ножны и безразлично ответила:
— Цин Чанъгэ.
Цзин Хэ невольно сжала кулаки. Чувство унижения от издевательств и гнев на собственную беспомощность заполнили её сердце.
Когда младшая сестра уже собиралась уходить, она окликнула её:
— Та особа коварна и любит глумиться над противниками.
Е Яо остановилась и обернулась:
— Цзин-сестра… ты за меня волнуешься?
Даже сейчас Цзин Хэ испытывала неловкость в общении с младшей сестрой, но боялась больше всего, что та недооценит противницу и попадётся в её ловушку — упустит траву «Ханьлин» и претерпит те же муки, что и она сама.
— Если ты так думаешь, мне нечего добавить.
— Поняла. Спасибо, сестра.
Е Яо опустила глаза и продолжила путь.
Цзин Хэ смотрела ей вслед, и на лице её отразилась сложная гамма чувств.
Она признавала мастерство младшей сестры, но не знала, поняла ли та истинный смысл её слов.
Может, стоит добавить ещё пару фраз, чтобы та точно отнеслась серьёзно?
Цзин Хэ долго колебалась и, когда младшая сестра уже почти скрылась из виду, торопливо крикнула:
— Эй, подожди!
— Раз так волнуешься,
Е Яо почти одновременно остановилась.
— Сестра, пойдём со мной.
Ты как раз увидишь, как я отомщу за тебя и сниму с тебя этот позор.
* * *
Цзин Хэ: «Позовёт — и я пойду? Да я тогда совсем лицо потеряю как старшая сестра!»
Она мысленно бурчала, но села на своё место.
Финал индивидуальных боёв касался чести всей секты, поэтому почти все ученики вошли в тайную область, чтобы понаблюдать.
Все старались занять места поближе к арене, лишь Цзин Хэ устроилась на самом последнем ряду, да ещё и у края.
После объявления правил судьёй Е Яо и Цин Чанъгэ обменялись поклонами и встали на отведённые позиции.
Цин Чанъгэ уже раскрыла своё родное оружие, поэтому на этот раз она не стала прятать его и сразу вызвала пипу Цин.
— Хотя мой уровень культивации выше твоего, я не стану тебя щадить.
— Хорошо.
Е Яо вызвала своё оружие.
Тусклый чёрный меч.
Цин Чанъгэ долго смотрела на него, а потом вдруг рассмеялась:
— Сестрёнка, как твой меч дошёл до такого состояния?
Е Яо бесстрастно ответила:
— Уронила в костёр, когда жарила сладкий картофель. Вот и получилось так.
— Сладкий картофель? Ты ещё не достигла стадии отказа от пищи?
— Сладкий картофель вкусный.
— …
Цин Чанъгэ засмеялась ещё громче.
— Прости, сестрёнка, но бой уже начался.
Она щёлкнула пальцем, и вокруг Е Яо вспыхнули языки пламени.
Е Яо тут же оттолкнулась от земли и быстро вылетела из зоны огня.
Затем она немедленно приняла стартовую позу мечевого приёма.
Именно в этот момент звуки пипы достигли её ушей.
Е Яо рухнула прямо в пламя. Одежда секты почернела от ожогов.
На одежде был простой защитный круг, который едва сдержал урон от огня.
Она взмахом меча потушила пламя, взглянула на обгоревший край одежды и без колебаний отрезала повреждённую часть.
Всё это заняло всего несколько мгновений, но Цин Чанъгэ была мастерицей расчёта.
Е Яо даже не успела контратаковать, как уже оказалась в иллюзорном болоте.
Чем больше она боролась, тем глубже погружалась.
Она мгновенно применила ледяное заклинание, заморозив болото, и издалека нанесла два удара мечом в сторону Цин Чанъгэ.
— С кем ты там дерёшься, сестрёнка?
Нежный голос Цин Чанъгэ прозвучал у неё за спиной.
То, что было перед ней, оказалось лишь иллюзией. Сама Цин Чанъгэ давно подкралась сзади, чтобы нанести удар.
Она сильно ударила Е Яо в спину и выпустила струны-змеи, которые впились в талию и икры.
Из её уст вырывалось тёплое дыхание, сопровождаемое странным ароматом:
— Сестрёнка, ты так слаба… Мне даже неинтересно с тобой играть.
Е Яо выплюнула фонтан крови и рухнула лицом в землю.
— Е Яо!
Цзин Хэ на трибунах в ужасе выкрикнула её имя.
Среди общего шума Цин Чанъгэ, обладавшая острым слухом, сразу уловила этот возглас.
Она удивлённо обернулась и увидела стоящую девушку, напряжённо сжавшую кулаки. Узнав её лицо, Цин Чанъгэ улыбнулась.
— Твоя сестра куда интереснее. У неё стальные кости, да и мастерство неплохое. Жаль, что её уровень культивации ниже моего, а ум прост. Я обожаю ломать таких упрямцев — понемногу выдавливать из них всю гордость. Это так забавно.
Чёрный меч в руках Е Яо слегка задрожал.
Она крепче сжала рукоять, и её зрачки стали всё глубже и темнее.
Цин Чанъгэ, видя, что Е Яо лежит неподвижно, скучливо скривила губы.
— Пора заканчивать. Мне пора выбирать награду за победу.
Она обошла тело девушки и направилась к центру площадки.
Пройдя половину пути, Цин Чанъгэ внезапно замерла.
С ужасом она посмотрела вниз — сквозь её грудь проходил длинный меч.
В отличие от прежнего тусклого клинка, теперь он слабо светился красным.
Хотя меч пронзил её сердце, она не умирала.
Цин Чанъгэ сразу поняла: это иллюзия.
Но в следующее мгновение чёрный меч окутался таинственным пламенем, и огонь охватил всё её тело.
Физическая боль была ничем по сравнению с муками в сознании.
Цин Чанъгэ почувствовала, как в её психическом поле бушует адское пламя, и, корчась от боли, покатилась по земле.
А «умирающая» Е Яо спокойно поднялась, неторопливо подошла к ней, присела и тихо сказала:
— Как музыкант ты не слишком опасна. Даже твои иллюзии и звуковые атаки никуда не годятся. Неужели все твои предыдущие соперники просто уступали тебе?
http://bllate.org/book/1869/211658
Готово:
