Неудивительно, что старшая сестра её презирает. Ведь от неё веет пронзительным, ледяным ароматом зимней сливы — самым чарующим запахом, какой Цзин Юй когда-либо ощущала.
Но старшая сестра постоянно твердит, что от неё исходит отвратительное зловонье. Как же тогда она может захотеть её обнять?
— Мисс, когда вас привезли обратно в дом, вы едва дышали. Лишь искусный лекарь сумел вас спасти. Старшая мисс уже уехала — она возвращается в резиденцию раз в три месяца и остаётся всего на один день. Нам нужно лишь пережить этот день, и всё будет в порядке. Но вам придётся быть особенно осторожной и ни в коем случае не сердить старшую мисс, — сказала служанка.
Цзин Юй покачала головой. Старшая сестра лишь не любила её, но никогда не причиняла настоящего вреда.
Вероятно, из уважения к авторитету Цзин Хэ, пока Цзин Юй не покидала свой дворик, её не трогали даже самые задиристые младшие братья и сёстры — они, хоть и балованные и своенравные, всё же не осмеливались врываться сюда без спроса.
Весь город знал: всё, на что положит глаз старшая дочь канцлера, приносит беду тому, кто осмелится к этому прикоснуться.
Однако укрыться на время — не значит избежать навсегда. Цзин Юй получила приглашение от наследной принцессы Аньпин на цветочную вечеринку.
Её горничная почти два часа готовила наряд и объясняла порядок церемонии и правила этикета.
— Во время вечера вы просто следуйте за третьей мисс. Мне нельзя будет войти во внутренний двор — я буду ждать вас снаружи. Если станет скучно, найдите беседку и отдохните там. Когда всё закончится, я буду вас встречать у выхода, — сказала служанка.
Увидев, как её госпожа рассеянно смотрит в зеркало, она не удержалась и тихонько засмеялась, прикрыв рот ладонью.
— Мисс, обещаю: сегодня вы будете самой прекрасной гостьей на вечере!
Цзин Юй опустила ресницы, скрывая все свои чувства.
Под руку со служанкой они вышли к главным воротам резиденции канцлера. Их должна была ждать карета вместе с третьей мисс, но они долго стояли, так и не дождавшись ни экипажа, ни самой третьей мисс. Лишь стражник, заметив их замешательство, подошёл с вопросом:
— С вами всё в порядке, мисс?
— Вы сказали, что третью мисс уже увезли? Но нам об этом никто не сообщил! — встревоженно воскликнула служанка. — А другие кареты?
— Все увезли. Я сейчас сбегаю на рынок, посмотрю, не найдётся ли наёмная карета.
— Беги скорее!
Когда нанятая карета наконец доставила Цзин Юй и её служанку в резиденцию наследной принцессы, цветочная вечеринка уже началась.
Как только знатные девицы увидели Цзин Юй во внешнем дворе, все как один скривились от презрения.
— Действительно, как и говорила мисс Янь из резиденции канцлера, явилась сюда без приглашения, наглая, хоть и красива лицом — явно не из добродетельных.
— Говорят, даже происхождение у неё нечистое.
— Ни одна из сестёр не захочет с ней общаться. От одного её присутствия место становится нечистым.
Попрощавшись со служанкой, Цзин Юй робко вошла во внутренний двор в поисках третьей сестры.
Той она не нашла, зато все сверстницы при виде неё спешили обойти стороной.
Куда бы она ни шла, за спиной тотчас начинался шёпот.
Они говорили тихо, и она слышала лишь отдельные слова:
«Низкородная», «грубая».
Вспомнив своё происхождение, Цзин Юй опустила глаза и робко двинулась к месту, где было поменьше людей.
Наконец у пруда рядом с беседкой она увидела третью сестру Цзин Янь.
Рядом с ней стояли две незнакомые девушки в роскошных нарядах и с ног до головы оглядывали её, явно скучая.
— Пойдём отдохнём там, — сказала одна из них.
— Как скажешь, Юй-цзецзе, — ответила вторая, прикрывая рот шёлковым платком. — Вдруг здесь стало так сильно пахнуть рыбой… Неприятно находиться долго.
Проходя мимо Цзин Юй, девушка по имени Юй внезапно пошатнулась и упала в пруд.
Цзин Юй инстинктивно схватила её за рукав, но та, устояв на ногах, резко толкнула её в воду.
* * *
В тот же миг кто-то закричал:
— Кто-то упал в пруд!
К счастью, вода была неглубокой. Цзин Юй вытащили и отвели в боковые покои, чтобы переодеть.
Когда она вернулась на вечеринку с побледневшими губами, взгляды гостей изменились: теперь в них читалось не просто презрение, а нечто более зловещее.
Она растерянно подошла к третьей сестре, та смущённо сообщила:
— Платье, в которое тебя переодели… это служаночье.
— Что теперь делать? — вздохнула Цзин Янь, потирая виски. — У меня нет с собой запасного наряда, да и в доме наследной принцессы нельзя самовольно менять одежду.
Девушка рядом с Юй Фэйхуа весело засмеялась:
— Сестрёнка, по-моему, тебе даже идёт этот наряд! Главное — ты красива, остальное неважно.
Цзин Юй сжала пальцы в кулаки под рукавами, но потом медленно их разжала.
Она слабо улыбнулась:
— Мне немного устало. Пусть сёстры веселятся, я пойду отдохну в беседке.
Но трое уже болтали о чём-то другом и даже не обернулись.
Цзин Юй пошла одна к уединённой беседке и села на каменную скамью, глядя на спокойный и великолепный пейзаж.
Но даже такая красота не могла рассеять мрак в её глазах.
Она давно должна была понять: в этом мире нет для неё места.
И всё же глупо и наивно надеялась, что, если немного потерпеть и держаться скромно, хоть капля доброты коснётся её.
Кроме отца, наверное, никто о ней не заботится.
Посидев немного, она подошла к перилам и наклонилась, чтобы взглянуть на своё отражение в воде. Без косметики лицо казалось бледным и болезненным.
Жизнь в таком состоянии — всё равно что существование на грани. Зачем вообще жить?
И тут перед ней, словно небесное видение, возникла девушка в зелёном. Её черты были ярче, чем розы в саду, две пряди волос развевались в воздухе, а сама она, будто божественная воительница, легко ступила на поверхность воды.
За спиной у неё был меч с холодным, мерцающим лезвием.
Но настроение у хозяйки меча было отнюдь не радостным.
— Цзин Юй! — прогремел её голос. — Ты что, хочешь перелезть через перила?!
Хотя старшая сестра явно сердилась, глаза Цзин Юй вспыхнули радостью, а потом наполнились слезами обиды.
— Сестра…
Цзин Хэ только что вернулась, чтобы укрепить здоровье младшей сестры, и тут же застала её на грани отчаяния. Увидев, как та вот-вот расплачется, она растерялась.
Неужели она слишком грубо заговорила? Девчонки и правда сплошная головная боль.
Цзин Хэ ловко перепрыгнула в беседку и постаралась смягчить черты лица.
— Не плачь. В следующий раз буду говорить с тобой мягче.
Но вместо успокоения Цзин Юй всхлипнула ещё громче.
Цзин Хэ: «Что за…?»
Она махнула рукой, и часть воды из пруда поднялась в воздух. Одним движением мысли вода превратилась в ледяное зеркало, отразившее её лицо.
Цзин Хэ внимательно осмотрела своё отражение и решила, что выглядит вполне доброжелательно.
Значит, дело не в ней. Просто девчонке плохо, и она выплёскивает эмоции.
Ладно, она великодушна — пускай плачет.
Цзин Хэ протянула ей свой платок, хотя и не слишком нежно.
— Будешь ещё плакать?
Она хотела сказать: «Если хочешь — плачь дальше», но её холодная, отстранённая аура звучала скорее как упрёк: «Зачем мешаешь другим своими слезами?»
Цзин Юй не хотела расстраивать сестру и сдержала слёзы, но из-за этого у неё получилось странное, вымученное выражение лица.
Цзин Хэ несколько секунд пристально смотрела на неё, потом сунула платок в руки:
— Лучше уж поплачь ещё немного.
Но тут подошли гости. Во главе с наследной принцессой Аньпин, та сразу встала между Цзин Хэ и Цзин Юй.
— Хэ-цзецзе, разве ты не могла предупредить, что приедешь? — сказала принцесса.
— Мне нужно срочно увезти сестру домой, — ответила Цзин Хэ, доставая из кольца драгоценный камень размером с кулак. — Я нашла это в тайной области мира культиваторов. Знаю, ты любишь такие вещи — дарю тебе.
— Спасибо, Хэ-цзецзе! — обрадовалась принцесса, тут же принявшись любоваться камнем. — Отнеси это в мои покои, — велела она служанке.
— Не хотите ли остаться ещё немного? Поболтать с Янь-цзецзе?
— Речь не о Цзин Янь. Я забираю Цзин Юй.
Цзин Хэ сделала два шага влево и вывела из-за спины принцессы Цзин Юй, которая всё ещё держала в руках платок и смотрела на драгоценность в руках служанки.
— Её зовут Цзин Юй. Впредь, когда меня не будет рядом, позаботься о ней.
— Юй-цзецзе! — с жаром схватила её за руку принцесса. — Сестра Хэ — значит, и моя сестра… Но почему ты в служаночьем платье?
Только теперь Цзин Хэ заметила, что наряд младшей сестры неуместен. Её взгляд задержался на Цзин Янь и двух её подруг.
— Удивительно, — с улыбкой сказала она, — всегда найдутся слепые глупцы, которые осмеливаются трогать то, что принадлежит мне.
— А?.. О чём ты, Хэ-цзецзе? — растерялась принцесса.
— Ни о чём. Просто предупреждаю троих.
После этих слов Цзин Янь и её подруги побледнели от страха.
— Давай Юй-цзецзе переоденется у меня, прежде чем уезжать? — предложила принцесса.
— У меня есть одежда. Просто дай комнату.
Под руководством принцессы Цзин Хэ повела Цзин Юй в гостевые покои.
Цзин Юй долго стояла у двери, держа в руках изысканное платье, и не решалась зайти.
— Да что с тобой? — теряла терпение Цзин Хэ. — Это всего лишь одежда. Чего ты боишься?
Глаза девушки наполнились слезами:
— Оно слишком драгоценно… Я не смею его носить.
— Это моё платье. Если я говорю — можешь носить, значит, можешь, — подошла Цзин Хэ. — Либо переоденешься сама, либо я помогу.
— Я… сама переоденусь, — тихо прошептала Цзин Юй.
Закрыв дверь, она осторожно, но быстро надела наряд. Платье было немного велико, но ткань — невероятно мягкой и нежной к коже.
Цзин Юй принюхалась: на одежде остался аромат зимней сливы — сильнее, чем на платке, но такой же завораживающий.
Сестра казалась так близка… и так недосягаема.
Хотелось бы ей иметь статус наследной принцессы или хотя бы быть простой горожанкой, но уж точно не рабыней.
Цзин Хэ услышала шорох и обернулась к двери.
— Ты… неправильно зашнуровалась. Подойди.
Она создала защитный барьер, а когда Цзин Юй подошла, поправила ленты и вырез. Заметив, как та робко на неё поглядывает, спокойно добавила:
— Этот платок мне больше не нужен. Оставь себе.
Девушка тут же подумала, что сестра презирает использованный платок, поэтому Цзин Хэ с неохотой пояснила:
— Не то чтобы я его презираю. Просто в мире культиваторов я освоила технику очищения — мне даже вода не нужна, чтобы быть чистой. Так что платок мне ни к чему.
Увидев, что лицо младшей сестры по-прежнему бледное, она взяла тюбик помады и слегка подкрасила ей губы.
— Пойдём. Попрощаемся с гостями и вернёмся домой. — Она на мгновение замялась. — Сегодня ночью ты останешься в моих покоях. Мне нужно кое-что обсудить.
Цзин Юй, которая только что тайком радовалась близости сестры, снова засомневалась:
«Неужели я что-то сделала не так?»
Погружённая в тревожные мысли, она последовала за Цзин Хэ. Но едва они вышли, все взгляды тут же устремились на неё.
Когда она попыталась отступить, сестра крепко сжала её ладонь.
— В следующий раз, если захочешь пойти на цветочную вечеринку, возьми моё приглашение и приходи от моего имени.
Сердце Цзин Юй забилось так сильно, будто вся кровь в её теле вспыхнула.
Она снова услышала шёпот вокруг, но теперь в нём звучало иное:
— Пусть даже низкородная — с защитой Цзин Хэ уже не низкородная.
— Даже если Цзин Хэ не будет рядом, есть наследная принцесса. Оказывается, первой, кого Цзин Хэ представила обществу, была именно эта девчонка.
— Выглядит кроткой, а на деле ловка. Может, и нам попробовать изображать хрупкость, чтобы заслужить заботу Хэ-цзецзе?
Цзин Юй непроизвольно крепче сжала руку сестры.
[Почему эта второстепенная героиня вдруг так щедро одарила дочь прекрасным нарядом и стала её защищать? Сёстры, я ничего не понимаю.]
[Вы не понимаете? Чем выше поднимешь — тем больнее падать! Эта второстепенная героиня хитра: хочет сделать дочь мишенью для всех!]
[Ты права! Я чуть не подумала, что после падения в воду она стала доброй. Какая я наивная.]
[Если второстепенная героиня замышляет зло, разве дочери не грозит опасность сегодня ночью?]
Е Цзинь внимательно читал комментарии. От момента, когда второстепенная героиня вернулась в дом и пригрозила, что никому не позволит вредить главной героине, до того, как та накладывала ей на тарелку столько еды, что чуть не лопнула, затем запретила служанкам входить и насильно заставила главную героиню принять странный травяной настой… и в итоге все шрамы исчезли, кожа стала гладкой, как у очищенного яйца.
Глядя на экран, усыпанный вопросительными знаками, он оставался холоден.
Люди перед ним всё ещё дрожали, докладывая новости. Не имея возможности смотреть контент, он занялся решением нескольких дел.
Примерно через полвоскурника комментарии снова взорвались:
[Чёрт! Что за яд дала второстепенная героиня дочери? Неужели та сейчас умрёт?!]
http://bllate.org/book/1869/211651
Готово:
