Это заставило ту зомби резко отпрыгнуть назад.
Приподняв пустую левую руку, Хэ Цзычжун прямо перед собой вытащил из ниоткуда горсть коротких бамбуковых палочек. Едва появившись, они покрылись слоем бледно-золотого света и, окутанные бирюзовыми потоками воздуха, полетели в только что оттолкнутую зомби, словно сыплющиеся с неба цветы.
С другой стороны Фан Хао несколько раз подряд ткнул зомби в правое колено и наконец-то успешно лишил ту одной ноги!
Зомби получили повреждения, которые невозможно было восстановить за короткое время, и расстановка сил моментально качнулась в сторону Хэ Цзычжуна и его спутника. Воодушевившись, оба бросились преследовать зомби: ядра кристаллов второго уровня — интересно, насколько сильно изменится Пространство, когда они попадут внутрь?
Обе зомби, судя по всему, почувствовали неладное, издали в горле короткий пронзительный визг и внезапно резко развернулись, побежав назад. Однако их тела были в той или иной степени повреждены, и по скорости они теперь ни в коем случае не могли тягаться с Хэ Цзычжуном и Фан Хао — не прошло и много времени, как те их настигли!
Выбрав удачный момент, Фан Хао яростно вонзил пожарный крюк в область чуть выше затылка преследуемой им зомби — именно там находилось ядро кристалла. Стоило лишь сместить ядро ударом, как зомби тут же потеряла бы способность двигаться и окончательно погибла!
Раздалось два звука ци-ци, и две зомби, которых вот-вот должны были поразить оба мужчины, внезапно ускорили шаг и стремглав полетели в какую-то сторону!
Зомби умеют летать?!
Оба на миг замерли, а присмотревшись повнимательнее, обнаружили: неизвестно когда талии обеих зомби оказались опутанными какими-то странными серо-чёрными верёвками!
— Мутировавшее растение! — в ужасе воскликнул Хэ Цзычжун и торопливо остановился, преграждая путь Фан Хао.
— Мутировавшее растение? — С начала апокалипсиса Фан Хао хоть и замечал, что многие растения в окружающем мире завяли и росли не по сезону, однако они до сих пор ни разу не сталкивались ни с какими мутировавшими растениями и, естественно, не имели понятия, что это такое.
Хэ Цзычжун с напряжением огляделся по сторонам и обнаружил, что этот представитель флоры произрастает как раз в той стороне, куда улетели обе зомби. До них ещё оставалось некоторое расстояние, и сейчас растение было занято исключительно поимкой тех двух зомби, совершенно не обращая на них двоих внимания, отчего он наконец с облегчением выдохнул.
— Отступаем, мы ему не соперники. — Мутировавшие растения в конце света были куда страшнее зомби. Они не только охотились на людей, но и ловили в качестве добычи зомби, мутировавших животных и зомби-животных. К тому же, поскольку ядра кристаллов у большинства из них находились глубоко под землей, обычному человеку было чрезвычайно трудно отыскать сердцевину растения и полностью его уничтожить.
Даже сильный маг огня был способен выжечь лишь надземную часть, а когда люди принимались раскапывать землю в попытке выкорчевать корни для полного уничтожения, подавляющее большинство мутировавших растений уже тихонько ускользало из почвы в недоступные для человека места.
Они были самыми терпеливыми и самыми ужасными охотниками в эпоху апокалипсиса. Хэ Цзычжун осмеливался использовать зомби, мутировавших животных и зомби-животных для тренировки своих навыков и оттачивания боевой мощи, но ни при каких обстоятельствах не хотел связываться с этими растениями.
— Угу. — Хоть Фан Хао и находил это несколько странным и не понимал, откуда Хэ Цзычжун знает, что с таким растением лучше не связываться, он тем не менее послушно последовал за ним назад.
Те две зомби были опутаны растением и продолжали отчаянно биться в воздухе. Растение протянуло ещё два побега и нащупало головы зомби, раздалось два звука пхыц — черепа зомби были проломлены, и стебли вытянули наружу два бледно-серо-зеленоватых ядра кристалла, размером вдвое превосходившие ядра первого уровня. Как только кристаллы извлекли, обе зомби окончательно замерли.
Хэ Цзычжун прищурился. Если бы само Пространство не отказывалось напрямую поглощать ядра кристаллов из голов живых зомби даже после того, как те оказывались внутри, стал бы он отдавать эти два ядра второго уровня какому-то растению?
Вдруг послышлся свистящий звук, и крошечная белая тень пулей вылетела вперед, с сочным шлепком шмякнувшись на стебель, обвивающий ядро второго уровня. Прошло около двух-трех секунд, и она снова подпрыгнула, устремившись к другому кристаллу на опушке! А вот кристалл, который до этого был замотан в ту самую лиану, откуда она только что сорвалась, чудесным образом исчез.
Глава 45: Рисовашка против растения!
— Туан-Туан?! — Хэ Цзычжун и Фан Хао остолбенело смотрели на то, как их собственный Туан-Туан стремительно бросился к еще одному духовному ядру и так же быстро его сглотнул, какое-то время просто не соображая, как на это реагировать.
Растение тоже явно не сразу въехало в ситуацию: после того как Туан-Туан проглотил первый кристалл, оно все еще продолжало совершать движение, словно подтягивая кристалл ближе к себе. Но когда исчез и второй кристалл, до растительного организма наконец дошло, и он мгновенно пришел в ярость! С самого начала мутации еще никто — будь то люди, мутировавшие животные, зомби или зомби-животные — не смел отнимать у него еду прямо из пасти! И уж тем более никому не удавалось сделать это успешно!
Бесчисленные стебли напоминали клубок сплетенных и извивающихся змей. Бесчисленные причудливые лианы и ветви зловеще устремились к этому белому комочку. Фан Хао в ужасе закричал Туан-Туану: — В Пространство! Быстро в Пространство!
Похоже, между ними двумя и Туан-Туаном по-прежнему не выработалось той молниеносной связи, когда собеседник понимает тебя с полувзгляда: Туан-Туан просто парил на прежнем месте, наклонив голову и моргая большими влажными глазами. В то же время бесчисленные лианы, словно щупальца, набросились на него!
— Плюх, плюх, плюх-плюх... — У его мягкого, упругого и нежного округлого тельца была такая скользкая текстура, от которой просто невозможно оторвать руки. В обычное время, если только оно не сидело послушно на руках у Фан Хао и Хэ Цзычжуна, стоило ему стать хоть чуть-чуть изворотливее, как даже эти двое родителей не могли его поймать.
И сейчас, благодаря его выдающейся внешности... стоп, кажется, это описание не совсем подходит? Короче говоря, природный дар Туан-Туана гарантировал его безопасность. Сколько бы жутких щупалец ни хватало, ни гладило, ни тыкало и ни кололо его со всех сторон, все они неизменно отскакивали, будто ударяясь о водяной шар, в котором невозможно зафиксировать опору: схватить — не схватишь, ткнуть — не проткнешь!
Сначала оба мужчины испугались, затем были шокированы этим «взаимодействием» между ним и растением, а в конце, словно наблюдая за немой фарсовой комедией, могли лишь остолбенело стоять в стороне и смотреть, как их собственный Туан-Туан издевается над щупальцами...
— Ц-Цзычжун, и... и что теперь делать?
В воздухе серо-чёрные щупальца сплелись в огромную сеть, но находившийся внутри Туан-Туан носился там тук-тук-тук, словно попрыгунчик. Из-за столкновений его скорость становилась все выше и выше, делая его почти неразличимым, и в конце концов он превратился практически в сплошное серое пятно.
Уголки рта Хэ Цзычжуна дернулись: — Отойти на расстояние, в Пространство. — С этими словами он потянул Фан Хао назад и, убедившись, что растение не сможет их атаковать, громко крикнул туда: — Мы возвращаемся! Если ты не вернешься, сегодня вечером ночевать в спальню не пущу! — Сказав это, Хэ Цзычжун прямо вместе со своей «женой» мгновенно переместился в Пространство.
И действительно, заметив, что Хэ Цзычжун и Фан Хао исчезли, разбушеванный Туан-Туан на автопилоте последовал за своими «папой и мамой», тоже совершив вспышку перемещения в Пространство, но из-за набранной снаружи скорости он в этот момент никак не мог остановиться...
— Дзинь, бряк, бац, шмяк, тарарах... — С подергивающимися уголками рта оба наблюдали, как белый комочек врезался в чашку, опрокинул тарелку, налетел на шкаф и, наконец, отпружинив от спинки дивана, был резко пойман Фан Хао, благодаря чему удалось избежать еще больших разрушений.
У Туан-Туана, в глазах которого крутились спиральки, жалкий вид: оно жалобно кружилось на руках у Фан Хао, и лишь спустя долгое время пришло в себя. Сначала оно обиженно заморгало большими глазами, заслужив утешительные поглаживания по голове от Фан Хао, и только после этого взбодрилось. Потряхнув своими похожими на воду мягкими телесами, оно с легким звуком взмыло в воздух, и его тело вновь задрожало.
На белом пухляке постепенно начал зарождаться свет. Белое прозрачное сияние ходило по нему волнами сверху вниз и снизу вверх несколько раз подряд, пока наконец вспышкой не распространилось во все стороны.
Эта странная реакция повторилась в общей сложности два раза, что, по-видимому, имело какую-то связь с теми двумя проглоченными им кристаллами.
Хэ Цзычжун нахмурился и ткнул пальцем в Туан-Туана, который прищурился, явно наслаждаясь вкусом съеденного лакомства, а затем посмотрел на заднюю часть бамбукового домика: — Ты видел, куда улетел этот белый свет?
Фан Хао указал назад: — Туда... неужели это колодец?
— Возможно.
За эти дни они добыли немало ядер первого уровня, однако Туан-Туан упорно не обращало на них никакого внимания, как будто эти штуки вообще не вызывали у него ни малейшего интереса. Но ядра от прежнего мутировавшего медведя и сегодняшней зомби второго уровня каждый раз заставляли его проглотить их незамедлительно. Очевидно, оно нуждалось в некой энергии и питательных веществах, содержащихся именно в таких вещах.
— Не ест кристаллы первого уровня, только высшие... — Хэ Цзычжун снова ткнул пальцем в Туан-Туана, который пригрелся на руках у Фан Хао и «переваривал» добычу. К сожалению, эта животинка не умела говорить человеческим языком, иначе они могли бы обсудить вопросы, касающиеся ядер кристаллов и Пространства.
— Может, в кристаллах первого уровня питательных веществ недостаточно? — Фан Хао погладил Туан-Туана по «животу». — Интересно, куда оно их вообще заглатывает? Внизу же даже щелки нет.
— Только заходит и ничего не выходит, неужели оно не боится несварения желудка... — Хэ Цзычжун без церемоний перевернул Туан-Туана вверх тормашками. Прищурившийся комочек испугался, затрясся всем телом — тр-тр-тр — и вытаращил глаза еще шире.
— Наверняка это пойдет ему на пользу. Во всяком случае, оставшаяся энергия, кажется, тоже ушла в Пространство, так что пропавшей даром ее не назовешь. — Фан Хао осторожно спас от рук Хэ Цзычжуна яростно «бьющего лапками» Туан-Туана и снова бережно умостил его на ручках, легонько поглаживая. Туан-Туан потерся о его грудь и снова с умиротворенным видом прищурился — вот почему оно больше всего любит красивую «мамочку» и терпеть не может жестокого «папочку»!
Инцидент с тем, как Туан-Туан силой отнял чужие кристаллы... нет, пожалуй, стоило сказать: инцидент с тем, как их собственный Туан-Туан вернул украденные у него ядра второго уровня, наконец подошел к концу. Подождав еще немного, оба мужчины тихонько вынырнули из Пространства и, посмотрев в бинокль в сторону мутировавшего растения, невольно вновь почувствовали, как у них дергаются уголки рта — что за чертовщина эта отчаянно извивающаяся масса, свернувшаяся в тугой ком?
— Отступаем. — Хэ Цзычжун сначала испугался, но сообразив, каковы причины образования этого клубка, незамедлительно подал Фан Хао знак. Они тихонько обошли то место по проселочной дороге и удалились — ребенок-то у них непутевый, только посмотрите, до чего он довел беднягу-растение? Эх, если бы не неподходящее сейчас оружие, они бы, пожалуй, просто воспользовались моментом, чтобы злорадно добить противника и потихоньку разобраться с этим мутировавшим растением.
После всех ухабов за последние дни внедорожник приобрел весьма рельефный и сексуальный внешний вид с изгибами и вмятинами. К сожалению, побочные эффекты этой «сексуальной внешности» в виде сквозняков и торчащего наружу «мяса» заставили мужчин задуматься о смене машины.
Перед началом апокалипсиса Хэ Цзычжун арендовал новенький на восемьдесят процентов Хаммер и бросил его в Пространство, и вот сейчас он как раз пришелся кстати. Но проблема заключалась не только в простой замене автомобиля.
— Больше запасных машин нет. — Отправляясь в эту поездку, они изначально планировались заодно прихватить в Пространство несколько машин, но попадавшиеся по дороге автомобили либо были без ключей, либо разбиты в хлам. Хотя встречались и те, на которых еще можно было кое-как ездить, в основном это были обычные легковушки с низким дорожным просветом, а крепкие внедорожники им не попадались почти вовсе. Не могли же они разыскивать хрупкие легковушки и менять одну разбитую машину на другую?
Теперь оба испытывали некоторое сожаление, что не заглянули в какой-нибудь ближайший автосалон в самом начале апокалипсиса, чтобы запастись подходящими автомобилями.
— Не съездить ли в центр города? — Ради безопасности в этот раз они отправлялись в основном по небольшим районам на окраинах города: хотя количество зомби там было меньше, хорошую машину тоже было не отыскать, не говоря уже о магазинах, торгующих прочными автомобилями.
Хэ Цзычжун немного подумал и покачал головой: — Сначала вернемся в Город А, а через пару дней посмотрим, не объединиться ли с кем-нибудь в команду, чтобы выехать снова и попытаться что-то придумать. — Чтобы действительно раздобыть по-настоящему ценные вещи в апокалипсисе, все же требовалось действовать в команде с другими людьми. Самый высокий коэффициент безопасности был у совместных вылазок с официальными силами: госаппарат зачищал основные силы зомби впереди, а различные отряды следовали сзади, собирая припасы; после одной такой вылазки они возвращались и отдавали официальным властям семь-восемь десятых добычи, что было выгодно обеим сторонам.
Одиночные вылазки вроде тех, что совершали они с Фан Хао, полагаясь лишь вдвоем на собственные силы, позволяли собрать кое-какую мелочь максимум в близлежащих к городу небольших селениях или уездных городках, но о том, чтобы углубиться в центр города и провернуть там что-то серьезное, не стоило и мечтать. Даже если бы они проникли туда благодаря удобству Пространства, сам процесс оказался бы далеко не таким приятным.
Фан Хао по-прежнему придерживался руководящей идеи: «какое бы решение ни принял Хэ Цзычжун, оно абсолютно верно; даже если оно неверно, я все равно буду на его стороне». Обнимая Туан-Туана, он послушно кивнул. Хотя его вполне устраивала их нынешняя жизнь — выезжать с мужем за припасами, сражаться с зомби и тискать Туан-Туана, — раз уж Хэ Цзычжун сказал действовать в составе отряда, он ни за что не станет тянуть его назад и будет неотступно следовать рядом, стараясь изо всех сил, с кем бы тот ни решил объединиться.
Пересев на тот наполовину новый Хаммер, они снова пустились в путь. Эта машина действительно превосходила прежнюю и по ходовым качествам, и по таранной мощи, но беда заключалась в том, что она слишком много жрала бензина. Даже с учетом того, что они уже насобирали немало топлива, со временем это наверняка станет головной болью.
Дорога обратно на базу Города А предсказуемо оказалась куда более сложной: мусора, перевернутых машин и заграждающих путь зомби стало гораздо больше, чем перед их отъездом. И уж тем более не стоило упоминать бесчисленное множество грабителей, дорожных засад и устроенных ловушек на пути. К счастью, Хэ Цзычжун обладал осторожностью и наблюдательностью, оставшимися у него от прошлой жизни, что позволяло им раз за разом избегать всей этой отнимающей время и нервы мерзости.
Стоило им доехать почти до кольцевой речной дамбы, как на дороге снова возникла пробка.
На этот раз затор образовался из-за того, что водители множества машин не знали о закрытии главного моста к востоку от базы, проход и проезд через который были запрещены. Им приходилось делать крюк к северным вортам, чтобы пересечь реку. Часть автомобилей, проехав вперед, разворачивалась обратно, как раз заклинив хвост колонны, так что на какое-то время движение полностью парализовалось.
И как назло, за многими машинами, рванувшими напрямую со стороны городской черты, хвостом тянулось немало зомби.
На шумном шоссе всюду слышались брань, проклятия и яростный рев мертвецов.
Издалека заметив впереди сплошное черное месиво дороги, Хэ Цзычжун без колебаний свернул на другой путь и поехал в обход к северу по небольшой прибрежной дороге. Несколько машин из колонны тоже сообразили, что дело неладно, и поспешно развернули головы в северном направлении.
Глава 46: Зона ожидания
Когда машина Хэ Цзычжуна свернула к северным вортам базы, количество зомби, постепенно стягивавшихся к восточным воротам со стороны города, стало расти лавинообразно. Несколько физически усиленных зомби умудрились на глазах у всех сорвать двери с нескольких машин и вытащить оттуда людей!
Люди, ставшие свидетелями этой сцены, с криками выскакивали из автомобилей и сломя голову бросались к восточным воротам, из-за чего перед восточным мостом мгновенно воцарился полный хаос.
Когда Хэ Цзычжун и его спутник прибыли к северным воротам, прошли регистрацию и дезинфекцию транспорта, а затем добрались до назначенного места в ожидании ночлега перед завтрашним въездом в город, до их слуха донеслись звуки пушечной пальбы и пулеметных очередей со стороны восточных ворот...
Клубы порохового дыма вместе с легким дуновением ветра постепенно расползались во все стороны. Почувствовав этот запах гари, те из ожидавших, кто еще минуту назад ворчал, один за другим побледнели и захлопнули рты, не смея больше издавать ни звука.
Большинство прибывших непосредственно к северным воротам либо заранее обладали информацией о том, что въезд находится здесь, либо были людьми с базы, выезжавшими наружу в поисках припасов. Большинство из них знали основные правила и воочию видели, как расстреливали на месте тех, кто пытался проникнуть на базу силой, игнорируя регламент, поэтому, услышав звуки стрельбы, они боялись сказать хоть лишнее слово.
Хэ Цзычжун и Фан Хао несли за спиной по рюкзаку — Туан-Туана после долгих увещеваний и уговоров все же удалось водворить в Пространство. Оба были одеты в ветровки, носили медицинские маски, солнцезащитные очки и головные уборы. По своему облику они мало отличались от других полностью экипированных людей, возвращавшихся с заданий, и, усевшись в отведенном «кругу» в ожидании истечения времени, не привлекли к себе лишнего внимания.
Место, где они располагались, как раз предназначалось для ожидания возвращающимися с заданий. Сразу за их спинами стоял их собственный автомобиль, тщательно продезинфицированный персоналом; как только истечет время, они смогут въехать на нем на базу, избавившись от куда большего числа процедур по сравнению с новоприбывшими беженцами.
«Военная добыча» из их машины уже была частично конфискована дежурными сотрудниками по установленным правилам, и теперь оставалась лишь примерно четверть от прежнего объема. По инструкции у них должны были изъять лишь одну пятую часть припасов за выполненное задание, но на практике... все прекрасно понимали, как оно бывает. И то, что удалось сохранить три четверти, означало, что Хэ Цзычжун и Фан Хао отделались большой выгодой.
В основном они везли с собой армейские консервы с истекающим сроком годности, постельные принадлежности, лапшу быстрого приготовления и пару упаковок туалетной бумаги. Сборщики припасов сосредоточили все свое внимание на еде и ватных одеялах, лишь мимоходом захватив одну упаковку туалетной бумаги, к которой у тогдашних выживших особого интереса не было.
Хэ Цзычжун мысленно усмехнулся: погодите, вот база убедится, что природные растения выгорели на огромных площадях и производить туалетную бумагу негде, тогда-то вы еще наплачетесь.
Они прибыли сюда примерно в три-четыре часа пополудни, а зарегистрировавшись и попав в зону ожидания как раз к половине пятого, должны были куковать здесь до половины пятого следующего дня, чтобы беспрепятственно попасть в безопасную зону.
Хэ Цзычжун опустил рюкзак позади них и вместе с Фан Хао сделал вид, будто что-то ищет внутри, вытащив два небольших тканевых мешочка, чуть больше человеческой ладони. Эти мешочки они невесть где стащили во время сбора припасов, и сейчас в них лежали рисовые шарики, заранее приготовленные Фан Хао.
Снаружи рисовые шарики были обернуты слоем пищевой пленки, а роль мешочка сводилась лишь к тому, чтобы скрывать содержимое от чужих глаз, не позволяя разглядеть, что именно внутри.
Следом они достали из Пространства термос, в котором находился предварительно сваренный и расфасованный суп из свиных ножек с соевыми бобами — еще одно творение рук Фан Хао.
Суп был слегка теплым, так что даже если от него исходил некоторый аромат, он не распространялся слишком далеко, а рисовые шарики уже полностью остыли и не источали соблазнительных запахов.
Оба прислонились к большим мягким рюкзакам, служившим им импровизированными подушками. Внутри каждого рюкзака лежало по крупной мягкой диванной подушке, чтобы удобнее опираться спиной, а когда придет время поесть и готовиться ко сну, рюкзаками можно будет прикрыться, чтобы тайком достать ночные одеяла. Наличие Пространства делало жизнь в апокалипсисе донельзя удобной.
Люди в зоне ожидания не испытывали такого панического страха, как обитатели карантинной зоны для новичков неподалеку, и вели себя куда спокойнее. Большинство сидело в отведенных им секторах, изредка перекидываясь парой слов полушепотом в ожидании истечения времени для перехода в безопасную зону.
http://bllate.org/book/18686/1805662
Готово:
