Лишь теперь Тань Цицай по-настоящему осознала, как глупо себя вела: расплакалась прямо на глазах у других. Какой позор! И всё же этот плач словно вымыл из тела накопившуюся горечь — и на душе, и в теле стало неожиданно легко.
Эмоции уже улеглись, но слёзы по инерции всё ещё катились по щекам. Она не мешала им струиться, лишь изредка прикладывала к лицу платок Чжуцина.
— Цицай, смотри, что я тебе принёс! — раздался у двери его голос, полный возбуждения.
Сквозь мутную пелену слёз Тань Цицай обернулась — и глаза её распахнулись от изумления. В руках Чжуцина сидело крошечное создание, и в её взгляде, ещё мгновение назад потухшем и безжизненном, вспыхнул живой огонёк.
— Это… это… — запнулась она, указывая на зверька, но тут же сквозь слёзы прорвалась улыбка.
Малыш с важным видом склонил голову и уставился на неё. Они смотрели друг на друга, глаза в глаза, и картина получалась до крайности комичной.
Чжуцин не выдержал и расхохотался. Испугавшись, зверёк прыгнул с его ладони прямо на плечо Тань Цицай, и пушистый хвост мягко, щекотно коснулся её щеки.
Она замерла, боясь пошевелиться, и осторожно повернула голову. Прямо перед ней малыш осматривал свой хвост, одновременно изучая её. Встретившись взглядами, оба в один миг отвернулись, делая вид, что ничего не произошло.
От этой сцены Чжуцин хохотал до боли в животе, согнувшись пополам:
— Я знал! Я знал, что вы обязательно поладите!
— Не знаю даже, что сказать… — Тань Цицай, переполненная радостью, снова заискрилась слезами. Она машинально вытерла глаза, и вся тоска с лица исчезла, сменившись сияющей улыбкой. — Это самый лучший подарок за всю мою жизнь!
— Очень рад, — улыбнулся Чжуцин. — Я встретил его в сосновом лесу во время последнего выезда. Этот малыш не похож на других белок — не убежал при виде человека, а наоборот, сразу ко мне подбежал. Я стал кормить его, и он так ко мне привязался, что остался рядом. Всего несколько дней прошло, а он уже такой сообразительный!
— Да, в нём точно живёт душа, правда? — Тань Цицай протянула палец к его лапкам. Зверёк тут же обхватил её палец обеими лапами, принюхался — кончик носа щекотал кожу.
Сердце Тань Цицай растаяло.
— Как же его зовут?
— Хуахуа, — ответил Чжуцин.
Улыбка Тань Цицай слегка замерла:
— Э-э… а кто дал ему такое имя?
— Я, — с гордостью ответил Чжуцин.
— А если я переименую его, он всё ещё будет слушаться?
Чжуцин смутился:
— Думаю… ему нужно будет немного времени, чтобы привыкнуть.
— Тогда оставим как есть. Пусть будет Хуахуа, — Тань Цицай погладила зверька по голове и улыбнулась.
Вообще-то она не имела права критиковать это имя — её собственное не лучше. Просто ей не хотелось, чтобы имя малыша было в том же «стиле», что и её. Животное слишком похоже на хозяина — это не всегда к добру.
«Тань Цицай» и белка «Хуахуа» — оба названия просто сочатся деревенской простотой. Идеальная пара.
— Я буду заботиться о нём как о самом дорогом сокровище, — Тань Цицай бережно сняла зверька с плеча и прижала к груди, ещё раз поблагодарив Чжуцина.
— Главное, что тебе нравится, — обрадовался он. — Кстати, я уже начал учить его доставлять письма. Он уже кое-что понимает. Ты можешь продолжить обучение — если вдруг окажешься в беде, пусть он принесёт мне весточку. Я сразу приду на помощь.
Тань Цицай не находила слов, чтобы выразить благодарность. В голове не осталось ни одной фразы, способной передать её чувства. Она глубоко поклонилась Чжуцину и с полной искренностью сказала:
— Встретить тебя и твоего господина — величайшая удача в моей жизни.
— Слышать такие слова — для меня тоже большая честь, — улыбнулся Чжуцин. — Иди собирай свои вещи. Здесь я всё улажу.
— Хорошо, — кивнула Тань Цицай, прижимая Хуахуа к себе, и вышла.
Все вопросы, что до этого тяготили её сердце, словно испарились. Она даже не стала спрашивать Чжуцина о Сыкун И, о госпоже Лиан и Вэнь Жуцинь. Зачем вмешиваться в чужие семейные дела? Второй императорский принц и так проявил к ней максимум доброты, а Чжуцин тронул её до глубины души — какое право она имеет сомневаться в Сыкун И?
— Как-нибудь угощу тебя вином.
— Договорились, — улыбнулся Чжуцин.
После того как слуги упаковали всё винодельческое оборудование Тань Цицай, Чжуцин прошёл сквозь бамбуковую рощу во владениях особняка и действительно обнаружил там Сыкун И.
— Ну как? — Сыкун И обернулся. В его белом фарфоровом бокале переливалось красное виноградное вино. Он слегка покрутил бокал, вдохнул аромат и одобрительно кивнул. — Превосходное вино. Её мастерство в виноделии поистине несравнимо.
— Как вы и приказали, она больше ни в чём не сомневается, — доложил Чжуцин, глядя на Сыкун И с лёгкой улыбкой. — Хуахуа тоже передана. Можете быть спокойны, господин.
— Отлично, — Сыкун И улыбнулся и поднял его, подавая руку. — Только на тебя я могу положиться.
— Вы слишком хвалите меня, господин, — Чжуцин встал и, ухмыляясь, показал ямочки на щеках. — Но ведь это вы сами меня выучили, разве не так?
— Но для этого нужен талант, — покачал головой Сыкун И, приглашая его сесть и наливая вина. — Пей со мной.
— С удовольствием! — Чжуцин радостно поднял бокал. — Вино Цицай я готов пить хоть целыми днями!
— Так сильно она тебе нравится? — Сыкун И сделал глоток, будто между делом спросив.
— Не то чтобы «нравится»… Просто она не такая, как другие девушки, — лицо Чжуцина слегка порозовело — от вина или от мыслей, было неясно. — Впервые я это почувствовал, когда вы заставили её надеть тот наряд.
— А, помню, — Сыкун И кивнул. — Тот наряд я специально достал, чтобы ты мог убедиться в её личности. Его когда-то шили в императорском дворце специально для третьей госпожи Тань. После её исчезновения одежда осталась невостребованной, и я сумел её раздобыть. Не думал, что именно из-за этого ты и влюбился.
— Когда она надела тот наряд, здесь… — Чжуцин постучал кулаком себе в грудь, ближе к сердцу, — всё внутри затрепетало.
— Красива была? — Сыкун И понимающе улыбнулся.
— Красива, — Чжуцин решительно кивнул. — Но совсем не так, как другие девушки.
— Ты ведь и не так уж много их видел, чтобы судить, — усмехнулся Сыкун И.
— Господин, я, может, и не ел свинину, но уж свиней-то видел! — Чжуцин опрокинул бокал вина и с облегчённым вздохом покачал головой. — Ваши две жены, чья красота затмевает всех в империи, да и прочие знатные девицы — никто из них не сравнится с ней.
— Не увлекайся слишком, — лицо Сыкун И стало серьёзным. — Эта девушка не так проста, как кажется.
— Я знаю. Её происхождение…
— Не только это, — Сыкун И поставил бокал и слегка нахмурился. — Она кажется мне странной. Знает слишком много — порой даже больше, чем я сам могу понять. Как девушка, воспитанная в глубине гарема, вдруг стала так хорошо разбираться в делах Цзянху?
— Я тоже это заметил, — кивнул Чжуцин. — Хотя в других вопросах её знания порой удивительно скудны.
— Именно это и настораживает, — задумчиво произнёс Сыкун И. — Действительно ли она Тань Шу Янь?
— Может, мы слишком много думаем? — предположил Чжуцин, подперев подбородок ладонью. — Возможно, она просто много читала в уединении, поэтому и знает столько. А раз редко выходила из дома, то и в простых вещах не разбирается.
— Тоже верно, — Сыкун И задумчиво кивнул.
— Не волнуйтесь, господин, — Чжуцин похлопал себя по груди. — Я за ней присмотрю.
— Хорошо, — Сыкун И кивнул.
Едва он поднял голову, как Чжуцина уже и след простыл. Сыкун И вздохнул, взял винный кувшин и продолжил пить в одиночестве, наслаждаясь тем особым вкусом, что встречался только в вине Тань Цицай.
В последующие несколько дней столица буквально кипела от слухов. Спокойная жизнь горожан была нарушена сенсационной новостью, которая мгновенно разлетелась по всему городу. Появление Тань Цицай стало словно бросок камня в застоявшееся озеро — волны расходились всё шире, затягивая в водоворот сплетен всё больше людей.
— Что?! Тань Шу Янь вернулась?! Та самая «непревзойдённая красавица» из «трёх совершенств»?! — человек, только что услышавший новость, чуть не выронил чашку с чаем. — Разве её не похоронили?
— Говорят, не умерла, а скрылась, чтобы избежать наказания! Хотя, правду сказать, никто не знает, что на самом деле случилось. Послушай-ка!
— А я слышал, будто её хотели убить, но она выжила. И совсем недавно даже участвовала в осенней охоте, устроенной императором для сыновей!
— Вот это да! — вмешался другой, уже окруженный толпой слушателей. — Говорят, во время охоты она чуть не сбежала с пятым императорским принцем! Представляете? За ними гнались все принцы верхом! Было так захватывающе и драматично!
— Ого!.. — толпа восторженно зашумела. Люди обожали такие истории.
— А когда их настигли, она даже прыгнула с обрыва!
— Правда?! — закричали слушатели.
— Подождите, не перебивайте! — человек в центре толпы сложил руки на груди и продолжил с ещё большим пылом. — Но и после прыжка не погибла! Седьмой императорский принц, Сыкун Юнь — один из «трёх совершенств», герой и красавец, — в последний момент схватил её за руку! Они вместе упали в пропасть, но чудом попали в реку и вынесло на берег.
— А потом?! — нетерпеливо спросил кто-то.
— Терпение, друзья! — усмехнулся рассказчик. — Представьте: двое в пустынном месте, спаситель — мужчина благородный и статный… Разве тут не зародятся чувства? Когда они вернулись, то сидели на одном коне, а сошли с него, держась за руки — такая любовь!
Толпа загудела от восторга. Все обожали такие романтические истории.
— Император, тронутый возвращением сына, лично выехал встречать его у городских ворот. А седьмой принц сразу преподнёс отцу подарок — попросил руки Тань Шу Янь в качестве боковой жены! Теперь представьте: Тань Шу Янь — младшая сестра Тань Чжанъянь. Получается, обе сестры будут служить одному мужчине! Каково же было Тань Чжанъянь?
— Да радовалась бы! — крикнул кто-то.
— Вот уж нет! — возразил рассказчик. — Вы мало знаете знатных дам! Ведь изначально Тань Шу Янь должна была выйти за седьмого принца. После её исчезновения жених достался старшей сестре. А теперь младшая вернулась и сразу же «запутала» будущего мужа старшей! Говорят, когда Тань Чжанъянь услышала, что её муж хочет взять её сестру в жёны, лицо у неё стало зелёным от злости!
— Ха-ха-ха!.. — толпа расхохоталась. Дворцовые интриги были для них не более чем увлекательной пьесой.
Однако среди слушателей нашлась одна девушка в приличном наряде, чьё лицо стало мрачнее тучи. Она не втиснулась в центр, а спокойно пила чай, слушая сплетни. Сначала всё было терпимо, но к концу рассказа чай стал невкусным.
— Если госпожа услышит эти россказни, всех этих болтунов немедленно казнят, — пробормотала она, недовольно глядя на толпу.
http://bllate.org/book/1868/211594
Готово:
