Она вздохнула и медленно двинулась обратно, но вдруг почувствовала — за ней устремлён пристальный взгляд. Обернувшись, увидела другую служанку: та показалась ей знакомой, словно тоже когда-то будила её в комнате.
— Госпожа Тань, пожалуйста, следуйте за мной, — вежливо поклонилась девушка и, не давая пояснений, уверенно зашагала вперёд.
Тань Цицай поспешила вслед:
— Скажите, пожалуйста, по какому делу меня вызывают?
— Да, — кивнула служанка и больше ничего не добавила. Её шаги ускорились, и она повела Тань Цицай по дороге, по которой та уже однажды проходила, но всё ещё плохо знала. Оглядываясь по сторонам, Тань Цицай всё чаще узнавала окрестности и вдруг осознала: это же путь к госпоже Лиан! Неужели та сама её вызвала?
Тань Цицай нахмурилась от недоумения — зачем она понадобилась?
Войдя в знакомые покои, провожатая уверенно подошла к госпоже Лиан, склонила голову и тихо доложила:
— Госпожа, госпожа Тань пришла.
— Хорошо, ступай, — махнула рукой госпожа Лиан. Служанка послушно исчезла за дверью.
Тань Цицай почувствовала, как в комнате нависла напряжённая тишина. Она незаметно огляделась — кроме госпожи Лиан, здесь никого не было.
Госпожа Лиан улыбалась ей, будто собиралась сказать что-то важное.
— Госпожа Тань, я слышала, вы скоро покидаете это место. Мне так вас не хватать будет! Подойдите ближе, сядьте рядом — хочу поговорить с вами по душам.
С этими словами она взяла Тань Цицай за руку и усадила рядом. По-прежнему изысканная и благородная, госпожа Лиан казалась воплощением утончённой грации. Тань Цицай улыбнулась в ответ, мысленно недоумевая: «Мы же почти не знакомы — откуда такая привязанность?» При этом улыбка госпожи Лиан выглядела натянутой, будто нарисованной.
— Госпожа Тань, я давно подозревала, что вы не простая девушка, но не ожидала, что вы — третья госпожа рода Тань, Тань Шу Янь. Как же мне неловко теперь — ведь я просила вас варить для меня вино! Простите, пожалуйста, за такую дерзость.
— Ничего страшного, — ответила Тань Цицай, подражая её манерам и играя роль. Ведь через несколько дней она и вправду станет настоящей Тань Шу Янь — почему бы не потренироваться заранее? — Мне нравится виноделие. Вернувшись домой, я продолжу этим заниматься. Если сварю что-то особенно удачное, обязательно пришлю вам.
— О, это было бы замечательно! — обрадовалась госпожа Лиан. — Не утруждайте себя, госпожа Тань.
— Всего лишь пустяк, — улыбнулась Тань Цицай.
Разговор затих. Госпожа Лиан казалась рассеянной, будто обдумывала что-то важное. Тань Цицай поняла: сейчас последует главное.
— Кстати, госпожа Тань, вы ведь только что ходили к госпоже Вэнь Жуцинь?
Вот оно! В голове Тань Цицай всё напряглось. Почему госпожа Лиан знает об этом? Ведь это случилось совсем недавно, а служанка, что привела её сюда, не успела бы доложить… Откуда она узнала?
Чем больше она думала, тем страннее становилось. Но внешне Тань Цицай оставалась спокойной:
— Да, хотела заглянуть к ней поболтать, но, к сожалению, её не оказалось.
— Госпожа Вэнь Жуцинь уехала домой — навестить брата. Простите, что заставила вас напрасно ходить, — улыбнулась госпожа Лиан, и улыбка её была по-настоящему очаровательной. — Как только она вернётся, я обязательно передам ей, что вы заходили.
— Благодарю, — кивнула Тань Цицай.
— Скажите, госпожа Тань, по какому делу вы искали госпожу Вэнь Жуцинь? Может, передать ей что-нибудь от вас?
— Нет-нет, не стоит, — поспешила отказать Тань Цицай. — Просто хотела поболтать, ничего особенного. Если представится случай — поговорим позже.
— Понятно, — мягко кивнула госпожа Лиан.
— Мне ещё нужно собрать вещи, не стану вас задерживать, — сказала Тань Цицай, осторожно высвобождая руку и кланяясь. — Тогда я пойду.
— Прощайте, сестрица, — встала госпожа Лиан и проводила её до двери. Когда Тань Цицай скрылась из виду, она тихо закрыла дверь.
В комнате снова воцарилась тишина. Госпожа Лиан вынула шёлковый платок и вытерла пот со лба.
— Как думаешь, она заподозрила что-нибудь? — раздался за её спиной мужской голос, от которого она вздрогнула. Платок выскользнул из пальцев и медленно опустился на пол.
— Ваше высочество… — прошептала госпожа Лиан, ноги её подкосились, но Сыкун И подхватил её и усадил на стул.
— Ты неплохо справилась, — холодно произнёс он. На губах играла улыбка, но в глазах не было ни тёплых искр — лишь маска, за которой невозможно было угадать истинные чувства.
Госпожа Лиан робко пыталась угадать его настроение, не смея поднять глаз. Она сидела, затаив дыхание.
— Только ты слишком плохо умеешь врать, — сказал Сыкун И, приподняв ей подбородок. Он смотрел сверху вниз на её прекрасное лицо и вздохнул. — Откуда ты узнала, что она только что ходила к Вэнь Жуцинь?
— Это вы… ах! — Госпожа Лиан осознала свою оплошность и побледнела.
— Ваше высочество! — Она схватила его за рукав, глаза её наполнились слезами. — Простите меня! Не гневайтесь на отца…
— Я не злюсь, — холодно отстранил он руку, слегка нахмурившись, но затем медленно опустился на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ней. Их глаза встретились.
— Ты гораздо послушнее Вэнь Жуцинь. Пока я не хочу на тебя сердиться. Просто хорошо играй свою роль — и с твоим отцом ничего не случится. Поняла?
На лице Сыкун И расцвела тёплая, обаятельная улыбка, будто весенний ветерок. Он нежно коснулся пальцами её щеки:
— Молодец.
— Благодарю, ваше высочество, — прошептала госпожа Лиан дрожащим голосом, сдерживая слёзы. Она знала: Сыкун И терпеть не мог, когда женщины плачут.
— Мне пора. Береги здоровье. Не будь такой, как Вэнь Жуцинь — не ценишь себя.
С этими словами Сыкун И поднялся, и в мгновение ока снова превратился в того самого доброго и заботливого мужчину, каким его все знали.
— Да… — прошептала госпожа Лиан, голос её дрожал.
Дверь скрипнула и закрылась. Яркий солнечный свет остался за резными створками. Лишь тогда слёзы покатились по щекам госпожи Лиан, одна за другой, как жемчужины с оборванной нити, размазывая тщательно нанесённую косметику.
— Госпожа Тань, берегите себя, — прошептала она, вздыхая в сторону солнечного света.
А Тань Цицай в это время стояла перед винодельным оборудованием, которое Чжуцин для неё устроил, и размышляла, стоит ли забирать его с собой.
Она потратила столько времени, чтобы всё это собрать! Жаль будет оставлять — здесь никто не умеет им пользоваться. Но если везти с собой, то сначала в дом рода Тань, а потом ещё и в резиденцию Сыкун Юня… слишком уж хлопотно.
— О чём задумалась?
Тань Цицай обернулась и увидела Чжуцина, которого давно не видела. Лицо её сразу озарилось радостью:
— Чжуцин! Ты вернулся!
— Это я должен был сказать тебе, — улыбнулся он, и его улыбка стала теплее от её радости. — Ты меня так напугала!
— Чем?
— Говорят, ты вместе с седьмым императорским принцем упала с обрыва. Я уж думал… что ты… погибла. Но, слава небесам, ты вернулась цела и невредима. Его высочество из-за этого совсем не ест и не спит — так переживал за тебя.
Тань Цицай смущённо улыбнулась:
— Спасибо за заботу. В знак благодарности сварю вам много-много вина!
— Отлично! Только свари мне целую бочку «Бамбуковой росы»!
— Без проблем! — весело хлопнула она его по плечу.
— Но… — лицо Чжуцина омрачилось, — правда ли, что ты — настоящая третья госпожа рода Тань и выходишь замуж за седьмого принца?
Тань Цицай вздохнула. Как быстро разнеслась весть! Кажется, все уже знают об этом.
Она кивнула и глубоко вздохнула.
— Значит, у тебя есть причины, — сказал Чжуцин, глядя на её унылое лицо. Его собственное выражение лица сразу прояснилось. — Теперь я спокоен.
Его реакция напомнила Тань Цицай одну фразу, которую она читала: «Увидев, что тебе плохо, я успокоился».
— Тебе спокойнее от того, что я выхожу за него замуж? — нахмурилась она.
— Нет, не то… — засуетился Чжуцин. — Я имею в виду, что раз ты не по собственной воле идёшь под венец, тебе, возможно, не придётся страдать.
— Почему? — удивилась Тань Цицай. Ей было любопытно, что он думает о седьмом принце.
— Я мало что знаю о нём лично, но слухов ходит немало. Говорят, он невероятно умён, но при этом крайне холоден. Ни разу не слышали, чтобы он кого-то полюбил по-настоящему. А если говорить о нежности и заботе… то наш господин куда лучше его…
Чжуцин заговорил и не мог остановиться — будто давно копил эти слова и наконец дождался случая их высказать.
— Ещё говорят, вторая госпожа Тань, вышедшая за него замуж, почти не пользуется его расположением. Её держат взаперти, в уединении… Очень жалко. Поэтому, Тань Цицай, раз тебя вынуждают выйти за него, я даже рад — по крайней мере, он вряд ли станет заставлять тебя… ну… делать… э-э… такие вещи.
К этому моменту Чжуцин сам покраснел и запнулся, явно смущаясь.
— Тебе не интересно, почему я согласилась выйти за него? — спросила Тань Цицай. Она уже поняла, каков Сыкун Юнь, и не питала иллюзий. Её цель — просто выжить и защитить тех, кого любит. Но ей было приятно, что Чжуцин — первый, кто искренне переживает за её будущее.
— У тебя наверняка есть свои причины. Если захочешь рассказать — скажешь. Я ведь прав? — Чжуцин мягко улыбнулся и похлопал её по плечу, на щеках заиграли ямочки.
— Я лишь надеюсь, ты не пожалеешь о своём выборе. Если однажды передумаешь — скажи мне. Я сделаю всё, чтобы помочь тебе.
— Чжуцин… — Тань Цицай не знала, что ответить. Глаза её наполнились слезами.
— Что с тобой? Не плачь! — испугался он. — Я не переношу, когда девушки плачут. Если не хочешь выходить замуж — не выходи! Я пойду к господину и попрошу оставить тебя здесь, хорошо?
От этих слов слёзы хлынули ещё сильнее. Вся накопившаяся обида, горечь и бессилие вырвались наружу. Она рыдала, не в силах перевести дыхание. Она не могла жить так, как хотела. Не могла подставить других из-за себя. Не могла втягивать в беду друзей. Она терпела, терпела, надеясь на хороший исход… но в итоге вынуждена идти по самому нелюбимому пути.
Ей так хотелось кивнуть — остаться здесь, с Чжуцином и Сыкун И, жить в радости, варить вино и угощать им тех, кто ценит вкус… Это был бы рай.
Но этот путь уже преграждён. С того самого момента, как Сыкун Юнь поймал её на улице, дорога к свободе постепенно сужалась, пока совсем не исчезла. У неё не осталось выбора.
Поэтому она покачала головой и сквозь слёзы прошептала:
— Спасибо тебе, Чжуцин.
— Не нужно этих формальностей… Кстати, я приготовил тебе подарок. Хотел вручить после осенней охоты, но, видно, получится прощальным.
Чжуцин вынул из-за пазухи платок — не совсем чистый, но и не грязный — отряхнул его и протянул Тань Цицай:
— Держи, вытри слёзы. А я сбегаю за подарком.
Не дожидаясь ответа, он исчез. Тань Цицай осталась одна, всхлипывая, пока слёзы наконец не высохли.
http://bllate.org/book/1868/211593
Готово:
