Соревнование началось почти сразу. Порядок выступлений определялся жеребьёвкой. Первым выпало выступать одному из самых робких императорских сыновей. Он дрожащими руками взял лук и стрелы, которые подал ему слуга, занял позицию и всё это время слегка подрагивал. Окружающие так за него понервничали, что сами затаили дыхание.
— Поставьте мишень! — вдруг раздался голос Ли Гунгуна.
Тань Цицай отчётливо заметила, как принц вздрогнул — будто его окликнули среди ночи. Мишень бросили прямо в костёр, и та мгновенно вспыхнула, превратившись в маленький огненный шар. Угадать, где находится центр, теперь можно было лишь наугад. Время шло, и Тань Цицай с тревогой думала, что мишень вот-вот рассыплется в пепел.
Принц поспешно натянул тетиву и выпустил стрелу. Та со свистом устремилась вперёд и вонзилась в мишень. Слуги уже держали наготове всё необходимое: едва стрела достигла цели, они молниеносно выдернули мишень из огня и засыпали её большой лопатой песка. Всё произошло за считаные секунды, и Тань Цицай едва успевала следить за происходящим. «Да уж, ради развлечения древние не жалели усилий, — подумала она. — Такие сложные забавы могли позволить себе только императорские особы».
Потушённую мишень осторожно вытащили из песка. Она почти развалилась, но общий контур ещё угадывался. Принц стоял, весь в поту, то и дело вытирая лицо и косо поглядывая на императора в надежде уловить хоть проблеск одобрения.
Однако ничего подобного он не увидел. Император безучастно смотрел на мишень, не выказывая никаких эмоций. Стрела принца отклонилась от центра, но несильно. Возможно, в обычной обстановке он попал бы точнее, но сегодня его сковала тревога, да и пламя мешало разглядеть цель.
На лице юноши читалась горькая досада — он явно злился на себя за неудачу. Тань Цицай тяжело вздохнула. По выражению лица императора было ясно: для него важна не только меткость, но и нечто большее. Принц стрелял не так уж плохо, но проиграл в другом.
Следующим жребий выпал Сыкун И. Тот спокойно принял из рук служанки лук, вежливо кивнул ей и поблагодарил. Девушка тут же покраснела до корней волос и замялась от смущения. Мишень снова бросили в костёр, и в ту же секунду она вспыхнула ярким оранжевым пламенем.
Тань Цицай невольно заволновалась: Сыкун И только-только взял лук в руки, а мишень уже стремительно превращалась в огненный шар.
Но едва она успела об этом подумать, как Сыкун И уже натянул тетиву. Его движения были стремительны, но при этом казались небрежными — будто он даже не пытался целиться. Тань Цицай лишь мельком уловила вспышку стрелы — и всё. Сыкун И уже опустил лук, а мишень торопливо вытаскивали из огня. Тань Цицай чувствовала себя куда напряжённее самого стрелка. Она сделала несколько шагов вперёд, чтобы получше разглядеть результат, но Сыкун И, похоже, совершенно не интересовался мишенью — он даже не взглянул на неё, а сразу вернулся на своё место.
— Точно в центр! — объявил Ли Гунгун, осмотрев мишень. Толпа ахнула.
При этом мишень сохранила почти первоначальную форму — лишь слегка почернела от копоти. Это ясно говорило о невероятной скорости выстрела. Предыдущий принц, хоть и сильно нервничал, тоже стрелял быстро, но его мишень успела сгореть наполовину.
Тань Цицай была поражена. Сыкун И производил впечатление вежливого и безобидного юноши, но его боевые навыки оказались поистине впечатляющими. В толпе зрители выражали самые разные чувства: кто-то восхищался, кто-то завидовал, а кто-то тревожился. Однако, встречаясь взглядом с любым из них, Сыкун И лишь кивал и улыбался — без тени высокомерия, свойственного победителям.
Выражение лица императора заметно смягчилось. Тань Цицай даже почудилось, что в его глазах мелькнуло одобрение и гордость.
Жеребьёвка продолжилась. Ли Гунгун вытащил новую бамбуковую палочку и громко прочитал:
— Пятый императорский принц, Сыкун Янь!
В зале воцарилась тишина. Атмосфера мгновенно изменилась — совсем иная, чем во время выступления Сыкун И. Все замолчали и повернулись к одному человеку — тому самому странному юноше, на которого Тань Цицай уже обратила внимание ранее.
Сам же Сыкун Янь выглядел совершенно беззаботным, будто не слышал своего имени. Он оглядывался по сторонам с искренним любопытством, пока слуга позади него не дёрнул его за рукав, напоминая о чём-то.
— А? Меня зовут? — спросил пятый принц, указывая на себя носом. Слуга в ужасе тут же попытался остановить этот непочтительный жест.
В этот момент заговорил сам император, до сих пор молчавший. Его старческий голос звучал глухо, но властно:
— Что, всё ещё не привык?
— Отвечаю… отец-император!.. Нет, сын… то есть, ваше величество, уже привык! — громко и звонко отозвался Сыкун Янь, широко улыбаясь.
Император лишь покачал головой с лёгкой усмешкой:
— Ладно, ладно. Начинай.
— Есть! — радостно крикнул Сыкун Янь и почти вырвал лук из рук слуги, напугав того до смерти.
Тань Цицай не понимала: для остальных принцев это соревнование было важнейшим испытанием — шансом проявить себя перед отцом-императором и заслужить его одобрение. Но Сыкун Янь был совсем другим. Ему, похоже, вовсе не нужны были ни признание, ни награды — он просто получал удовольствие от самой игры.
Мишень вновь бросили в пламя, и та мгновенно вспыхнула. Сыкун Янь уже занял позицию для выстрела — но совсем не такую, как остальные. Он напрягся всем телом, будто сам превратился в лук, излучая дикую, почти звериную энергию. Стрела вылетела в миг — и мишень тут же вытащили из огня. Стрела попала почти точно в центр, отклонившись лишь на волосок.
— Неплохо, правда? — весело спросил Сыкун Янь у стоявшего рядом слуги и, довольный собой, вернулся на место. Он поднял бокал с вином, почтительно поднёс его императору и сделал глоток, после чего расхохотался — на лице его буквально читалось: «Какая замечательная игра!»
Император вздохнул с лёгким раздражением, но в глазах его мелькнула нежность и даже грусть. Он тоже поднял бокал и отпил — в его взгляде читалась какая-то тайна, которую невозможно было разгадать.
Тань Цицай пристально наблюдала за ним, пытаясь понять, что связывает этих двоих. Очевидно, между императором и этим необычным сыном существовала особая связь, и за ней, вероятно, скрывалась целая история.
Внезапно император повернул голову — и их взгляды встретились. Тань Цицай будто окаменела. Его глаза, острые, как клинки, пронзили её насквозь, будто раздевая душу. В тот миг она почувствовала, что все её мысли и тайны стали прозрачны для этого взгляда.
Она поспешно отвела глаза, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Ей казалось, что император всё ещё смотрит на неё. Стараясь сохранить спокойствие, она взяла кувшин и налила вина Сыкун И, но в голове у неё было совершенно пусто.
Казалось, прошла целая вечность, пока наконец не раздался пронзительный голос Ли Гунгуна:
— Седьмой императорский принц, Сыкун Юнь!
Взгляд императора наконец отпустил её. Тань Цицай облегчённо выдохнула — ей чудилось, что она только что избежала смерти.
Теперь внимание императора, как и всей залы, полностью переключилось на Сыкун Юня. Все, кроме Сыкун И, который обеспокоенно спросил:
— Ты в порядке?
— Да, всё хорошо, — улыбнулась Тань Цицай, ставя кувшин на стол и вытирая пот со лба.
— Если тебя что-то тревожит, скажи мне. Я постараюсь помочь.
Сыкун И махнул рукой, подзывая слугу, чтобы тот вытер пролитое вино. Тань Цицай смутилась и поспешно вырвала тряпку из рук слуги:
— Я сама, я сама!
Сыкун И с откровенной улыбкой наблюдал за ней:
— Жаль вина. Ты должна мне его возместить.
— Конечно! Вернусь домой — подарю тебе целую комнату отличного вина!
— Хорошо. Жду выполнения обещания.
Тань Цицай подняла голову и улыбнулась — но в этот момент пропустила выстрел Сыкун Юня. В зале воцарилась гробовая тишина. Никто не осмеливался заговорить. Все будто прилипли взглядом к чему-то одному, не в силах оторваться. Лишь Сыкун Янь нарушил молчание своим восклицанием:
— Ох, седьмой брат просто невероятен!
Фраза была вовсе не придворной, но никто уже не обращал на это внимания — все думали одно и то же.
Тань Цицай растерялась: она ничего не видела. Поднявшись на цыпочки, она пыталась разглядеть, что происходит у костра, но там лишь толпились люди и что-то шептали. Обернувшись, она увидела, что Сыкун Юнь уже сидит напротив неё и спокойно пьёт вино, будто ничего особенного не произошло. Однако, сделав глоток, он поднял глаза и уставился на Тань Цицай с явным недовольством — его лицо было холодно, как лёд, словно он обижался на неё за что-то.
Тань Цицай поспешно отвела взгляд и снова уставилась на костёр, пытаясь понять, что же такого сделал этот парень.
Вскоре всё прояснилось. Ли Гунгун поднял мишень. В самом центре торчала стрела Сыкун Юня. Сила выстрела была так велика, что стрела пробила мишень насквозь — с лицевой стороны виднелись лишь перья.
Но это было не главное. Самое удивительное — мишень выглядела почти новой. На прутьях едва заметны следы копоти, а солома даже не успела вспыхнуть — она была мокрой от масла и капала прямо на землю. Как такое возможно?
Тань Цицай от изумления раскрыла рот. Это же невозможно!
— Он выстрелил в тот самый миг, когда мишень только начали опускать в костёр и она ещё не устоялась. Стрела пробила её насквозь и выбросила из огня, — пояснил Сыкун И с улыбкой, заметив её растерянность.
— Но это же… жульничество! — вырвалось у Тань Цицай. Конечно, такой выстрел требовал невероятной точности и силы, но ведь правила предполагали стрелять по горящей мишени…
Внезапно она вспомнила: Ли Гунгун лишь объявил «новые правила», но никогда не говорил, что стрелять можно только после того, как мишень загорится! Этот хитрец просто воспользовался лазейкой!
Тань Цицай почувствовала раздражение. Это же откровенное жульничество!
Однако император медленно поднялся и начал хлопать в ладоши.
— Хлоп… хлоп… хлоп…
Звук был размеренным, но полным смысла.
— Отлично! Недаром ты мой сын! — проговорил он с явным удовлетворением. Улыбка медленно расползлась по его морщинистому лицу, превратившись в широкую, искреннюю усмешку.
Все принцы поняли: победитель определён. Даже если бы их стрельба была лучше, никто из них не осмелился бы пойти на такой ход в присутствии императора.
Сыкун Юнь встал и поклонился отцу:
— Благодарю за милость, отец-император.
Слова были почтительны, но лицо его оставалось бесстрастным, как камень.
— Какую награду ты желаешь? — спросил император.
— Я хочу… — медленно поднял голову Сыкун Юнь.
Тань Цицай, скучая, взяла кувшин и налила вина Сыкун И.
— …её.
Она подняла глаза — и увидела, как Сыкун Юнь указывает прямо на неё.
«Бах!» — кувшин выскользнул из её рук и разлетелся на осколки.
Звук был резким и громким. Все взгляды мгновенно переместились с Сыкун Юня на Тань Цицай. В зале поднялся шёпот, и теперь на неё смотрели с явным любопытством и даже подозрением.
http://bllate.org/book/1868/211578
Готово:
