Сам Сыкун Юнь даже не замечал, насколько странно ведёт себя, но Тань Чжанъянь, холодно наблюдавшая со стороны, видела всё яснее ясного: разница в его отношении бросалась в глаза. «Иди и добейся сама», — говорил он, а сам делал всё наоборот! Одно дело — слова, другое — поступки.
Обида в ней росла с каждой секундой. Внезапно она резко схватила Тань Шу Янь за руку и со всей силы дала ей пощёчину.
На белоснежной щёчке девочки тут же проступил ярко-красный отпечаток ладони.
Сыкун Юнь на мгновение опешил, удивлённо глядя на пылающее от гнева лицо Тань Чжанъянь, и нахмурился.
— Сестра? — неожиданно для всех, Тань Шу Янь не заплакала, а лишь широко раскрыла глаза и растерянно смотрела на неё, будто не понимая, за что её ударили.
Сыкун Юнь нахмурился и произнёс:
— Ты только навлечёшь на себя беду.
— Ну и что? — сердито фыркнула Тань Чжанъянь, бросив на него злобный взгляд.
Сыкун Юнь покачал головой и невольно обернулся, чтобы проверить, как там Тань Шу Янь.
Та прижимала к пылающему лицу ладонь, широко раскрыв глаза и, казалось, изо всех сил сдерживала слёзы. Взглянув на Тань Чжанъянь, она вдруг развернулась и побежала прочь.
— Смотри, побежала жаловаться, — с лёгкой насмешкой сказал Сыкун Юнь, глядя на Тань Чжанъянь.
— Не побежит, — холодно бросила та и тоже ушла.
Сыкун Юнь нахмурился и посмотрел в сторону, куда скрылась Тань Шу Янь. Кухня? Не раздумывая, он шагнул вслед за ней.
Добравшись до кухни, он действительно увидел её маленькую фигурку. Она достала из-за пазухи аккуратный платочек, зачерпнула из ведра воды, смочила ткань и осторожно приложила к щеке.
— Что ты делаешь? — Сыкун Юнь был ошеломлён.
— Прикладываю холодное, — улыбнулась Тань Шу Янь, но от боли поморщилась и скорчила гримасу.
— Зачем?
— Чтобы отец не заметил. А то рассердится, — терпеливо пояснила она.
— Но ведь сестра тебя ударила. Разве ты не пойдёшь жаловаться отцу? — Сыкун Юнь не мог поверить своим ушам.
— Нельзя! — Тань Шу Янь замахала руками так, что чуть не опрокинула черпак. — Сестра и так меня не любит. Если я пожалуюсь отцу, он рассердится на неё, и она станет меня ещё больше ненавидеть.
— Ты боишься, что она тебя возненавидит?
— Да, — серьёзно кивнула Тань Шу Янь.
«Ну и дурочка», — подумал Сыкун Юнь, глядя на неё с недоумением, и едва заметно покачал головой.
Тань Чжанъянь очнулась от задумчивости и уставилась на пустой дверной проём. На губах заиграла горькая улыбка. С тех пор, как произошёл тот случай, Сыкун Юнь относился к ней и к Тань Шу Янь с одинаковой холодностью, будто никогда их не знал. А она, напротив, всё больше и больше привязывалась к нему, словно маленькая девочка, влюблённая в недоступного героя.
Она не могла этого допустить. Ни за что на свете не позволит Тань Шу Янь выйти замуж за Сыкун Юня.
Стиснув зубы, Тань Чжанъянь мысленно повторила: «Хорошо, всё уже решено. Победительница — я».
Прошло несколько дней. Жизнь текла спокойно, без волнений.
Тань Цицай сидела в своей комнате и возилась с какими-то рецептами, когда вдруг услышала лёгкие шаги и знакомый голос за дверью:
— Цицай, отличные новости!
— Какие новости? — улыбнулась она, глядя на вход.
В дверях появилось лицо Чжуцина, широко улыбающееся. За его спиной стояли несколько слуг с какими-то странными приспособлениями в руках.
— Отлично! — Тань Цицай, увидев знакомые инструменты, сразу оживилась. Когда слуги расставили всё по местам, она обошла их несколько раз, радостно подняла большой палец и сказала Чжуцину:
— Ещё немного, и у нас будет отличное вино! На этот раз приготовлю вам новый сорт на пробу.
— Вот и замечательно! Я столько дней старался именно ради этого момента, — улыбнулся Чжуцин.
— Остальное оборудование привезут через несколько дней. Как тебе мастерство того ремесленника?
— Просто великолепно! — снова подняла большой палец Тань Цицай.
— А что значит этот жест? — Чжуцин, подражая ей, тоже поднял большой палец и помахал им.
— Так хвалят. Это значит — «очень хорошо»!
— Понятно! — воскликнул Чжуцин и тут же начал вертеть пальцами, бормоча себе под нос:
— Цицай, ты так много знаешь!
— Да что там… Просто много слышала и видела на дорогах Поднебесной, вот и запомнилось, — уклончиво ответила Тань Цицай, улыбаясь.
— Ага… — кивнул Чжуцин, но в его глазах мелькнула тень задумчивости.
— Что случилось? — спросила она, заметив перемену в его выражении лица.
— Ничего… Просто заглянул проведать тебя, а теперь мне пора, — ответил он.
— Хорошо, — кивнула Тань Цицай и проводила его до двери.
Когда Чжуцин ушёл, Тань Цицай вернулась к своему маленькому перегонному аппарату и продолжила возиться с ним, не придав значения странному шороху над головой — будто крыса бегает по чердаку. «Разве днём бывают крысы?» — подумала она.
Шорох то появлялся, то исчезал, как будто кто-то устраивал гнездо прямо над ней. Но когда она прислушивалась внимательнее, звук внезапно прекращался. «Что бы это могло быть?» — нахмурилась Тань Цицай.
Она вышла во двор и забралась на высокий цветочный бордюр. Небо было затянуто серыми тучами. Долго вглядываясь в крышу, она так и не заметила ни кошки, ни собаки, ничего подозрительного. «А вдруг змея?» — мелькнула тревожная мысль.
Вернувшись в комнату, она плотно закрыла дверь и уставилась на потолок, проверяя, нет ли где дыр, через которые ночью могло бы что-нибудь проникнуть внутрь. Но в следующее мгновение за её спиной повеяло холодом. Почувствовав неладное, она попыталась броситься к двери, но чья-то большая ладонь уже зажала ей рот.
— Ммм! — изо всех сил закричала она, но получилось лишь приглушённое «у-у-у», совершенно беспомощное в этой маленькой комнате.
— Кто ты? — хотела спросить Тань Цицай, но из горла вырвалось только мычание.
— Ну и ну, с каких это пор ты стала странствовать по Поднебесной? — раздался за спиной спокойный, уверенный и чертовски магнетический голос, слишком хорошо знакомый Тань Цицай. Её разум мгновенно опустел, будто выключился.
Это… это…
Она резко вырвалась и обернулась. Перед ней стоял человек, которого она меньше всего хотела видеть — неотвязный Сыкун Юнь.
— Ты… как ты здесь очутился? — выдохнула она в изумлении, мысленно добавив: «Да уж, храбрости тебе не занимать». Она сделала несколько шагов назад, успокоилась и уже собралась звать на помощь. Но Сыкун Юнь, словно предвидя её намерения, снова зажал ей рот.
Тёплая, сухая ладонь плотно прикрыла её губы, и он приблизился вплотную.
— Не думай звать кого-то. Всех вокруг я уже отправил прочь, — произнёс он.
Эти слова напомнили ей избитую фразу из дешёвых романов: «Кричи хоть до хрипоты — никто не придёт на помощь». Но одновременно в голове возник вопрос: «Как ему, седьмому императорскому принцу, удалось разогнать людей из резиденции Второго императорского принца?»
Сыкун Юнь уловил сомнение в её глазах и холодно усмехнулся:
— Лучше подумай о собственном положении, чем о чужих слугах.
Выражение лица Тань Цицай ясно говорило: «Что ты собираешься делать?»
— Я не хочу причинять тебе вреда. Просто хочу уточнить кое-что, — спокойно объяснил он. — Тебе нужно лишь кивать или мотать головой.
Тань Цицай подняла глаза и встретилась с его пронзительным взглядом. Понимая, что сопротивляться бесполезно — разница в силе и уме слишком велика, — она неохотно кивнула.
— Ты заключила какое-то соглашение с Тань Чжанъянь? — спросил он первым делом.
Тань Цицай похолодела. Если он знает об этом соглашении, значит, он в сговоре с Тань Чжанъянь. А если он знает, где она прячется, то, возможно…
— Не волнуйся. Она ничего не знает, — холодно произнёс Сыкун Юнь.
Тань Цицай немного успокоилась и кивнула.
— Она потребовала, чтобы ты уехала из столицы и больше никогда не появлялась здесь?
Она снова кивнула, уже без сопротивления.
— Значит, ты нарушила договор?
Тань Цицай подняла на него глаза, в которых мелькнул испуг. Неужели он собирается рассказать Тань Чжанъянь? Но если бы хотел, зачем пришёл к ней лично?
— Просто кивни или покачай головой, — напомнил он.
Она неохотно кивнула.
— Ты ведь не хочешь, чтобы она узнала, где ты?
Сыкун Юнь вдруг ослабил хватку, и Тань Цицай снова могла говорить. Но кричать она уже не собиралась — ей нужно было разобраться.
— Ты не сказал ей? — спросила она, чувствуя, что всё становится страннее и страннее. — Почему?
— Ты хочешь, чтобы я ей сказал? — парировал он.
— Нет-нет-нет! — замахала она руками и встала перед ним, как послушная школьница. — Конечно, не хочу! И прошу тебя — ни слова ей не говори!
— Как раз в этом и дело. Я пришёл именно с такой целью, — сказал Сыкун Юнь, отряхивая пыль с рукавов — видимо, налипшую на потолке, — и бросил на неё взгляд, полный угрозы.
Тань Цицай замерла в ожидании его условий. «Если попросит вина — хоть весь дворец залей!» — решила она. — «Пусть только молчит!»
Но его требование оказалось настолько неожиданным, что она чуть не бросилась лбом о косяк двери.
Он спокойно произнёс, даже не глядя на неё:
— Через два месяца я приду и заберу тебя в жёны.
— Что?! Выйти… за тебя? — вырвалось у неё.
Рот тут же снова зажали.
— Что, возражаешь? — приподнял он бровь, и в его глазах сверкнула угроза.
Тань Цицай принялась кивать, как заведённая, показывая, что возражает самым решительным образом!
— Если возражаешь, то это легко решить. Просто сообщу Тань Чжанъянь…
— Нет! — замотала она головой, как бешеная, и её взгляд тут же сменился с упрямого на умоляющий. Она показала, что хочет говорить.
Сыкун Юнь медленно убрал руку, но не отпустил её, давая возможность говорить.
— Говори, — сказал он, обращаясь с ней, как с беззащитным котёнком.
— Если я выйду за тебя, разве Тань Чжанъянь не узнает? Не шути так больше! — выпалила она.
— Выйдешь за меня — я сам позабочусь о твоей безопасности. А угрозы, которые она тебе бросает… можешь не переживать. У меня хватит сил, чтобы всё уладить раз и навсегда.
Тань Цицай нахмурилась. Она действительно недостаточно обдумала ситуацию. То, что для неё было неразрешимой проблемой, для Сыкун Юня — пустяк.
Но… разве стоит выходить замуж за нелюбимого человека ради Эргоу и госпожи Вань? Это же безумие!
— Нет, я не согласна, — твёрдо сказала она. Брак — не игрушка!
— После свадьбы я не трону тебя. Но ты должна будешь подчиняться моим указаниям. В остальном я не поскуплюсь на заботу, — начал он поднимать ставки.
Тань Цицай уставилась на него, не понимая, зачем ему это нужно.
— Мне нужно твоё положение в семье. У Тань Чжанъянь в доме Тань нет никакого влияния, — прямо сказал он.
Тань Цицай наконец поняла: всё это время он интересовался ею лишь потому, что она — дочь дома Тань. Всё сводилось к расчёту… Но именно такая честность в сделке показалась ей куда приемлемее.
Теперь стоило подумать.
Сыкун Юнь с удовлетворением заметил перемену в её отношении и произнёс:
— Значит, решено.
— С чего ты взял? Я ещё не согласилась! — тут же пожалела она.
— Это выгодно нам обоим. Зачем колебаться?
http://bllate.org/book/1868/211573
Готово:
