Жизнь в новом доме текла спокойно и размеренно.
Питание заметно улучшилось: на столе каждый день были и мясо, и овощи. Бледное личико Ин Чжэна постепенно наливалось здоровым румянцем, а сам он, словно молодая ивовая ветвь, начал быстро прибавлять в росте.
Тревога в глазах Чжао Цзи поутихла, и теперь в маленьком дворике всё чаще можно было услышать её тихое, напевное мурлыканье.
Фань Си по-прежнему ежедневно давал уроки, содержание которых становилось всё более глубоким, а требования к мастерству владения мечом — всё более суровыми.
Ин Чжэн учился с невероятным усердием. Эта врождённая стойкость и сосредоточенность вызывали у Янь Даня чувство гордости, смешанное с жалостью.
Однако Янь Дань не собирался предаваться безмятежности.
Его взгляд был устремлён гораздо дальше.
Улучшение условий жизни — лишь первый шаг. В конечном счёте, они с Ин Чжэном оставались заложниками, чьи судьбы зависели от чужой воли.
Чтобы по-настоящему взять инициативу в свои руки, нужно было как можно скорее вернуться в Цинь! Только там Ин Чжэн мог по праву получить подобающее наследнику образование, начать собирать сторонников и прокладывать путь в будущее.
А он сам… он тоже должен быть рядом!
Он ни за что не оставит маленького Чжэн Гэ в одиночестве в этом змеином гнезде — при дворе Цинь!
Но как этого добиться?
Вопрос касался межгосударственных отношений и интересов, и решить его было крайне непросто.
Люй Бувэй — расчётливый делец, который не пошевелит и пальцем без выгоды для себя. Одного лишь способа очистки грубой соли могло хватить на комфортную жизнь, но чтобы заставить его рискнуть и поспособствовать возвращению двух заложников в Цинь, этого было явно недостаточно.
Нужно было предложить нечто более ценное, от чего Люй Бувэй не смог бы отказаться!
Что могло бы впечатлить Люй Бувэя? Что было в эпоху Сражающихся царств дефицитным и жизненно важным?
Янь Дань размышлял об этом целыми днями, даже когда кормил Чжэн Гэ, чтобы заработать очки, он был рассеян.
В ту ночь внезапный дождь принёс холод. Хотя новый дом был гораздо теплее старого, ночной ветер, пробивавшийся сквозь щели в окнах, всё равно нёс с собой пробирающую до костей стужу.
Янь Дань спал беспокойным сном и машинально придвинулся к источнику тепла — Ин Чжэну, привычно обняв его рукой, но почувствовал, что малыш слегка дрожит.
Он открыл заспанные глаза и при тусклом свете увидел, что Ин Чжэн свернулся калачиком, его губы побелели — мальчик явно проснулся от холода.
Янь Дань мгновенно пришёл в себя, поспешно натянул своё одеяло на Ин Чжэна и прижал его к себе, пытаясь согреть своим теплом.
Холодно… — бессознательно пробормотал Ин Чжэн, прижимаясь к Янь Даню в поисках защиты от стужи.
Этот тихий шёпот, словно вспышка молнии, пронзил хаотичные мысли Янь Даня!
Холод?! Обогрев!
Точно! Как он мог забыть о такой важной вещи!
В эпоху Сражающихся царств отопление было огромной проблемой!
Богатые семьи пользовались качественным древесным углём, который стоил баснословных денег, а простой люд топил дровами, от которых было много дыма и золы, да и тепла они давали мало.
Стоило наступить глубокой зиме и ударить морозам, как от холода гибло множество людей! Это касалось не только благополучия народа, но и напрямую влияло на боеспособность армии зимой и на сохранность припасов!
Если бы он смог предложить эффективное, дешёвое и простое в производстве топливо…
Сердце Янь Даня бешено заколотилось!
В глубине памяти всплыло слово — сотовый уголь!
Это было неотъемлемой частью зимних воспоминаний из его детства в детском доме.
Серые угольные брикеты с аккуратными отверстиями, которые долго горели в железной печке, давая тепло за сущие гроши. Картина, как дети греются вокруг печки и пекут батат, мгновенно стала кристально ясной!
Сырьё простое: угольная пыль, жёлтая глина, вода!
Инструменты элементарны: формы, а можно даже лепить руками!
Самое главное, что в эту эпоху точно есть уголь! Просто способы его добычи и использования примитивны — в основном для плавки, до бытового отопления дело ещё не дошло!
Это не просто огромная возможность для бизнеса, это огромная стратегическая ценность! Люй Бувэй точно сойдёт от этого с ума!
Сказано — сделано!
На следующий день он снова под предлогом прогулки отправился на север города.
Потратив немало сил и следуя подсказкам Системы, он наконец обнаружил под заброшенным склоном обнажённые чёрные камни! Подняв один, он увидел, что порода хрупкая и блестящая — это были угольные отходы и низкосортный уголь!
Похоже, здесь находился крошечный, давно заброшенный угольный пласт.
Янь Дань, словно нашедший сокровище, поспешно наполнил принесённый мешок угольной крошкой.
Эти камни давали гораздо больше тепла, чем дрова, и горели дольше!
Однако он понимал, что просто жечь угольную крошку — значит не только тратить топливо впустую из-за неполного сгорания, но и подвергать себя опасности из-за ядовитого дыма.
Нужно смешать уголь с глиной и водой, а затем придать ему форму.
В последующие дни Янь Дань начал свою тайную деятельность.
Он часто бегал к заброшенному склону, приносил по мешку угля и в углу заднего двора тайком разбивал его камнями и перетирал в порошок.
Ин Чжэн смотрел на это с недоумением: Дань, ты в последнее время всё время уходишь из дома, зачем возишься с этими чёрными камнями?
Янь Дань загадочно улыбнулся: Это ценная вещь! Когда закончу, зимой нам больше не будет холодно! А может… это принесёт нам большую выгоду!
Ин Чжэн, хоть и не понимал, но, доверяя Янь Даню, не стал расспрашивать. Иногда, устав от тренировок с мечом, он с любопытством наблюдал, как тот возится с чёрной массой.
Процесс шёл не гладко.
В первый раз он притащил корзину угля, с воодушевлением смешал её с глиной, слепил брикеты и высушил, но при попытке поджечь они рассыпались.
Во второй раз он добавил слишком много воды, и смесь превратилась в жидкую кашу, перепачкав ему все руки.
В третий раз пропорции вроде были верными, но при горении дым был таким едким, что можно было задохнуться, к тому же уголь прогорел слишком быстро.
Неудача за неудачей.
Угол двора был завален неудачными поделками самых разных форм и цветов, на что Фань Си всё чаще поглядывал с подозрением.
Но Янь Дань не сдавался.
Не вышло — значит, нужно изменить пропорции и попробовать снова!
Он полностью погрузился в процесс изысканий. На его лице часто были видны пятна сажи и грязи, но глаза светились невероятным азартом.
[Динь~ Хозяин самостоятельно проводит эксперименты с материалами, преодолевая трудности; дух практики и навыки решения проблем улучшены. Награда: 5 очков! Текущий баланс: 345 очков!]
Ин Чжэн наблюдал за его сосредоточенным, почти фанатичным видом и, хотя ничего не понимал, не мешал ему. Иногда в перерывах между тренировками он молча приносил ему чашку воды.
Наконец, после бесчисленных попыток, в один погожий осенний полдень Янь Дань, глядя на ровный, плотный и хорошо высушенный брикет сотового угля, глубоко вздохнул и поместил его в маленькую глиняную печь, поджигая.
Пламя сначала заплясало, с лёгким запахом гари, но вскоре стабилизировалось. Части брикета, охваченные огнём, светились жарким красным светом, тепло распространялось ровно и постоянно, а огонь, проходя через отверстия, горел гораздо дольше и эффективнее, чем дрова или некачественный уголь!
Получилось! Действительно получилось!
Янь Дань, не отрываясь, смотрел на ровно горящий брикет и едва не подпрыгнул от восторга! Сдерживая желание закричать от радости, он осторожно подложил ещё несколько брикетов и наблюдал, как пламя продолжает гореть, отдавая бесконечное тепло!
Он просидел у печки больше двух часов, пока брикеты медленно не догорели, оставив после себя гораздо меньше золы, чем обычный уголь!
Вышло! Ха-ха-ха! Наконец-то вышло! — Янь Дань больше не мог сдерживаться и расхохотался. Его лицо, перепачканное в саже, напоминало мордочку кота, но он светился от огромного счастья и чувства выполненного долга.
На смех пришли Фань Си и Ин Чжэн.
Фань Си посмотрел на печь, от которой всё ещё исходило тепло, и на странное чёрное топливо с отверстиями внутри. В его глазах вспыхнуло то же изумление и жадный блеск, что и при виде чистой соли!
Он знал толк в вещах и прекрасно понимал, что означает такое стабильное, долгогорящее и дешёвое топливо!
Ин Чжэн подошёл к Янь Даню, его чёрные глаза с любопытством рассматривали печь, а затем переключились на смеющегося, перемазанного сажей Янь Даня. Поколебавшись, он протянул свою маленькую ладонь и слегка коснулся руки Янь Даня, ощущая грубость и холод, оставшиеся от работы с угольной смесью.
Он поднял личико и, глядя в ярко сияющие глаза Янь Даня, тихо спросил: Брат Дань… получилось?
Получилось! — Янь Дань энергично закивал и, забыв о грязных руках, крепко обнял Ин Чжэна, закружившись от радости. — А Чжэн! Теперь зимой нам больше не будет холодно! Мы будем разводить большой, жаркий огонь! И у нас всегда будет горячая вода!
Ин Чжэн опешил от объятий, его щёки испачкались в саже, но он не стал вырываться. Глядя на искреннюю и горячую улыбку Янь Даня, он едва заметно, совсем чуть-чуть, улыбнулся в ответ.
[Динь~ Ядро источника энергии (Ин Чжэн) почувствовало сильную радость Хозяина и, заразившись ею, слегка повысило уровень довольства. Награда: 2 очка! Текущий баланс: 347 очков!]
[Динь~ Хозяин успешно разработал прототип сотового угля, освоив передовую технологию бытового отопления. Потенциальная ценность огромна. Награда за инновационный прорыв: 80 очков! Текущий баланс: 427 очков!]
Огромная сумма очков зачислена!
Янь Дань обнимал своего маленького кумира и смотрел на горящий уголь, чувствуя, как в душе поднимается решимость.
Соль и уголь!
Две технологии улучшения стратегических ресурсов у него в руках!
Люй Бувэй, посмотрим, усидишь ли ты теперь на месте!
Путь в Цинь пора ускорить!
http://bllate.org/book/18665/1800149
Готово:
