Госпожа Цяо бросила взгляд на младшую дочь, а затем перевела глаза на Ивань:
— Что ты несёшь? Разве так ведёт себя старшая сестра? Немедленно вышей пион!
Чем дольше она говорила, тем сильнее разгоралась злость. Ведь именно из-за Ивань сейчас и возникла вся эта неловкая ситуация.
— Стоило тебе спокойно вышить пион для кузины — и всё бы уладилось. Твоя кузина стала бы наследной принцессой, а твоя сестра — вышла замуж в Дом герцога! Да ведь вина целиком на тебе!
Слова госпожи Цяо прозвучали обидно до глубины души. Те, кто стоял за дверью, побледнели от гнева.
Ивань же оставалась невозмутимой.
— Получается, виновата я, наказание нести мне, а вся выгода — кузине Ин и сестре? Матушка, вы ведь не так меня учили.
Госпожа Цяо нахмурилась.
Ивань поочерёдно окинула взглядом мать, старую госпожу Фань и, наконец, Цяо Ваньин.
— Мы уже так долго говорим, а я всё ещё ничего не понимаю. Помочь кузине Ин? Стать наследной принцессой? Что всё это значит?
— Просто вышивай! — резко оборвала её госпожа Цяо. — Зачем столько вопросов?
Ивань промолчала, лишь пристально глядя на мать.
Цяо Ваньин уже не выдержала:
— Двоюродная сестра! Тётушка велела тебе вышить, бабушка согласилась на твои условия — почему же ты всё ещё не начинаешь? Неужели хочешь ослушаться старших?
Логика Цяо Ваньин действительно отличалась от здравого смысла: если кто-то ошибался, виноватым всегда оказывался другой, но никак не она сама.
Ивань повернулась к ней:
— Кузина, я до сих пор не понимаю, что вообще произошло. Но если я не ошибаюсь, именно ты просишь меня о помощи? Так вот, это и есть твоя манера просить? Мне кажется, ты не просишь, а приказываешь, давишь на меня авторитетом старших… и даже вынуждаешь.
Цяо Ваньин онемела.
Лицо Ивань стало ледяным:
— Объясни мне, пожалуйста, кузина, в чём именно я провинилась, чтобы ты вешала на меня ярлык непочтительности.
Госпожа Цяо тут же вмешалась:
— А разве ослушаться меня и твою бабушку — это не непочтительность?
В груди Ивань вспыхнул огонь.
Хотя разум подсказывал, что сейчас лучше не ссориться окончательно с этими людьми, чувства брали верх.
Она закрыла глаза, а когда вновь открыла их, голос звучал спокойно:
— Вы думаете, я ничего не поняла?
Все повернулись к ней.
За дверью супруга старшего брата побледнела. Какой дочери она родила, раз та способна на подобное!
Угрожать, переворачивать всё с ног на голову и сваливать вину на других — это её провал как матери.
Когда она уже собралась войти, Цяо Сихай остановил её, положив руку на плечо.
Он понял лишь то, что внутри все вынуждают Ивань, но не знал причин. Ему тоже хотелось услышать, чего добиваются бабушка и сестра.
Ивань посмотрела на госпожу Цяо:
— Вы украли мою вышивку «Государственная красота и небесный аромат», верно? Судя по вашим словам, вы отдали её кузине Ин.
Затем она перевела взгляд на Цяо Ваньин:
— Говорят, в день банкета княгини Кан, когда она любовалась слиянием снега и сливы, кузина подарила ей вышивку «Сцена на реке в снег» и снискала её расположение.
После этого Ивань посмотрела на Ицзин:
— Ты просила меня вышить тебе картину сливы. Похоже, кузина поручила тебе вышить сливу. Я отказалась, поэтому ты отдала ей мою «Сцену на реке в снег».
Её взгляд обвёл всех присутствующих:
— Удар, который получила матушка, нанесла бабушка, верно? Судя по тому, как кузина Ин в новогодние дни щедро угощала младшую сестру, вы тогда сказали бабушке, что вышивку «Государственная красота и небесный аромат» сделала Ицзин.
Госпожа Цяо и Ицзин отвели глаза.
Ивань продолжила:
— Сегодня кузина решила повторить тот трюк и заставить Ицзин вышить ещё одну работу, но та не смогла. Под угрозами бабушки матушка призналась, что обе вышивки были моими. Поэтому вы и вызвали меня сюда — чтобы заставить или уговорить вышить ещё один «Пион» для кузины и помочь ей пройти сегодняшнее испытание.
— И всё это ради того, чтобы кузина стала наследной принцессой!
Наконец её взгляд остановился на старой госпоже Фань:
— Я права, бабушка?
Старая госпожа Фань не ожидала, что эта девушка из скромной семьи окажется такой проницательной и раскроет всю правду. Ей нравилось говорить с умными людьми.
— Ты угадала. Всё именно так.
Супруга старшего брата побледнела ещё сильнее и едва не пошатнулась, но сын вовремя поддержал её.
Как же она вырастила такую дочь!
Старая госпожа Фань продолжила:
— Раз ты так сообразительна, наверняка понимаешь: среди десяти кандидаток на роль наследной принцессы только твоя кузина связана с тобой. Дома Ли и Не уже потеряли шансы, а значит, у Ваньин самые большие перспективы. Если ты поможешь ей сегодня, она, скорее всего, станет наследной принцессой. И раз ты окажешь ей такую услугу, она будет благодарна тебе всю жизнь. А иметь наследную принцессу в родне — огромная выгода и для твоего брака.
С глупцами нужно угрожать и соблазнять, а с умными — достаточно обрисовать ситуацию. Умный сам выберет наиболее выгодный путь.
Ивань опустила глаза, будто размышляя.
Цяо Ваньин облегчённо вздохнула и посмотрела на бабушку. Бабушка, как всегда, великолепна — всего несколько слов, и двоюродная сестра уже почти согласна.
Ивань всё ещё колебалась и снова обратилась к госпоже Цяо:
— Матушка, а как вы думаете?
Госпожа Цяо тут же ответила:
— Бабушка совершенно права! Ведь кузина — родная племянница твоего дяди. Помогая ей, ты помогаешь самой себе. Если ты не поддержишь кузину, титул наследной принцессы достанется другой семье. Лучше пусть он останется в нашей. Став наследной принцессой, кузина сможет помочь тебе, твоему отцу, которого ты так любишь, и старшему брату Итину.
Госпожа Цяо начала играть на чувствах.
Глядя на её взволнованное лицо, Ивань выглядела растерянной.
— Матушка, есть один вопрос, который я не могу понять. Объясните, пожалуйста.
Госпожа Цяо нетерпеливо ответила:
— Говори скорее!
Ивань спросила:
— Если титул наследной принцессы приносит столько пользы семье, почему вы не позволили мне участвовать в отборе сами? Зачем красть мою вышивку и отдавать её кузине, чтобы та участвовала вместо меня? Ведь я — ваша родная дочь, а кузина — всего лишь племянница. Если бы я стала наследной принцессой, разве вы не получили бы ещё больше выгоды?
В комнате и за дверью все замерли.
Действительно, дочь чиновника пятого ранга имела право участвовать в отборе. Если госпожа Цяо так стремилась, чтобы её племянница стала наследной принцессой, почему она не дала шанса собственной дочери?
Госпожа Цяо застыла. Взгляд Ивань был настолько пронзительным, что на мгновение ей показалось: её прошлые поступки раскрыты.
Она уже собиралась возразить, но заметила взгляд старой госпожи Фань.
По спине пробежал холодок.
Она поспешно отвела глаза и закричала на Ивань:
— Не думала, что твои амбиции так велики! Ты осмеливаешься метить на место наследной принцессы? Да кто ты такая? И кто такая Ваньин! Даже если бы ты участвовала, разве тебя бы выбрали?
Ивань оставалась спокойной и логично возразила:
— А разве кузину обязательно выберут? Из десяти участниц половина уступает ей по происхождению, а другая половина — превосходит. Среди финалисток лишь две-три имеют лучшее положение, чем она, и одна из них сравнима с нами. Остальных, несмотря на высокое положение, уже отсеяли. Очевидно, отбор идёт не только по знатности рода. В других семьях дочерей всячески поддерживают, а у нас вы не только скрыли от меня об отборе, но и украли мою работу, чтобы усилить позиции другой. Почему? Разве вы не всегда гнались за властью и выгодой?
Госпожа Цяо ещё больше разволновалась и повысила голос:
— Твоя кузина отлично владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью! А ты чем можешь похвастаться? Позором будешь!
Ивань ответила:
— Матушка, зачем вы всегда преуменьшаете мои достоинства и возвышаете чужие? Чем я хуже кузины? Я тоже владею музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Более того, в верховой езде и стрельбе из лука я превосхожу её — одним выстрелом попадаю точно в яблочко. Наследный принц был свидетелем. А то, что кузина сейчас лидирует в вышивке, — лишь потому, что она украла мою работу. Значит, и в этом я не уступаю. Если бы вы с самого начала сказали мне, возможно, именно меня выбрали бы. Став наследной принцессой, я возвысила бы нашу семью.
Наконец Ивань напомнила о дне рождения старой госпожи Фань:
— Почему вы так любите кузину Ин? В тот день, когда обрушился навес, вы бросили меня и Ицзин и бросились спасать только её. Иногда мне даже кажется: кто из нас на самом деле ваша дочь!
Раз уж маска сорвана, госпожа Цяо теперь точно не выпустит её из дома. Но ради брака Ицзин она будет держать Ивань живой. Значит, бояться нечего — пора высказать все подозрения. Пусть услышат старая госпожа Фань, супруга старшего брата и Цяо Сихай.
Лицо госпожи Цяо побелело, она дрожащим пальцем указала на Ивань, но не могла вымолвить ни слова.
В голове старой госпожи Фань пронеслось множество мыслей.
Но в конце концов она вспомнила о текущей ситуации.
— Хватит. Как бы там ни было, отбор уже завершён, и ты не можешь участвовать. Ты умная девочка, должна понимать, как поступить в своих интересах.
Цяо Ваньин тоже пришла в себя:
— Да, Ивань, подумай хорошенько. Если я стану наследной принцессой, обязательно помогу тебе.
Ивань уже сказала всё, что хотела. Она прямо и твёрдо ответила:
— Я не хочу.
Лицо старой госпожи Фань стало ледяным.
Цяо Ваньин разозлилась:
— Ты отказываешься? Ты знаешь, чем это грозит Дому Маркиза?
Ивань лишь мельком взглянула на неё и промолчала.
Цяо Ваньин бросила угрозу:
— Ни твой отец, ни брат больше не смогут рассчитывать на поддержку нашего дома! Я заставлю отца изгнать вас всех из столицы!
Ивань по-прежнему молчала и даже не смотрела на неё.
Похоже, Цяо Ваньин всё ещё плохо знала своего отца. Дядя жаждал выгоды, а отец Ивань был на подъёме. В политике каждый союзник на вес золота, и дядя вряд ли откажется от такого родственника.
Если бы они последовали совету бабушки, отец Ивань, возможно, и вовсе не вернулся бы в столицу. Видимо, у дяди были свои планы.
Ивань посмотрела на госпожу Цяо и, увидев её сложный взгляд, направленный на Цяо Ваньин, почувствовала горькую иронию.
Её родная дочь решила бороться против неё. Интересно, что чувствует сейчас госпожа Цяо?
В этот момент дверь распахнулась.
Вошли супруга старшего брата и Цяо Сихай.
Увидев мать, Цяо Ваньин почувствовала тревогу.
Мать никогда не одобряла её участие в отборе наследной принцессы. Она согласилась лишь потому, что думала, будто между Ваньин и наследным принцем зародились чувства.
Мать происходила из дома Великого наставника, где строго соблюдались правила и этикет. Если она услышала всё, что сейчас говорилось, как она отреагирует?
— Матушка, позвольте объяснить…
— Шлёп!
Супруга старшего брата подошла к дочери и дала ей пощёчину.
Это был первый раз, когда мать ударила её. Цяо Ваньин прижала ладонь к щеке и с недоверием смотрела на мать.
Супруга старшего брата строго сказала:
— Как же я родила такую лживую и коварную дочь!
Слёзы хлынули из глаз Цяо Ваньин.
Старая госпожа Фань встала, её лицо стало суровым:
— Что ты делаешь? Это пощёчина мне! Разве ты не понимаешь, насколько всё серьёзно?
Супруга старшего брата ответила без тени сомнения:
— Матушка права: ситуация действительно критическая.
Если дочь воспитана так плохо, её нужно немедленно исправлять, иначе это приведёт к беде.
— Это моя вина — я пренебрегла её воспитанием и позволила ей развить такой характер. Сейчас же пойду к Великой княгине и расскажу обо всём. Завтра отправлюсь во дворец и доложу обо всём императрице-матери.
Старая госпожа Фань смотрела на невестку и не могла вымолвить ни слова.
Невестка была во всём хороша, кроме одного — она не умела приспосабливаться, была слишком прямолинейной и непреклонной.
Госпожа Цяо в панике закричала:
— Сестра, вы хотите погубить Ваньин? Она же ваша родная дочь! Как вы можете так поступить!
http://bllate.org/book/1866/211013
Готово:
