Пятнадцатая луна полна — самое время для семейного ужина. В доме Великого наставника Чэня тоже собрались все за общим столом. После трапезы супруги Чэнь удалились в свои покои, а остальные разошлись.
На улице стемнело, дорога стала скользкой. Чэнь Бочжянь проводил родителей до их двора.
Дойдя до калитки, он наконец не выдержал и озвучил давно терзавшее его сомнение:
— Отец, помните ли вы портрет, который я видел в кабинете маркиза Юнчана на праздновании дня рождения старой госпожи в начале года?
Младший министр Чэнь задумался и ответил:
— Помню. А что случилось?
Заметив недоумение жены, он пояснил:
— Бочжянь увидел в кабинете зятя портрет старой госпожи, написанный собственноручно старым маркизом. У зятя есть младшая сестра от наложницы, и её дочь поразительно похожа на старую госпожу.
Госпожа Цуй слегка удивилась, задумалась и спросила сына:
— Это та самая девушка, которую мы видели в день объявления результатов осенней экзаменационной сессии?
— Да, именно она, — подтвердил Чэнь Бочжянь. — Ивань.
Госпожа Цуй запомнила её именно потому, что сын смотрел на эту девушку совсем не так, как обычно смотрит на посторонних.
Чэнь Бочжянь наконец выразил вслух своё сомнение:
— Отец, мать… Ивань и Ваньин родились в один день в доме маркиза. Вы… никогда не задумывались об этом?
Супруги переглянулись.
Младший министр Чэнь неторопливо отхлебнул глоток чая.
Госпожа Цуй тоже оставалась совершенно спокойной.
Чэнь Бочжянь был удивлён: реакция родителей показалась ему слишком равнодушной. Даже если бы они раньше ничего не подозревали, его слова звучали бы сейчас как безумие. Почему же они не ругают его?
Госпожа Цуй разрешила его недоумение:
— Как же нам не подозревать? Ведь с твоей тётушкой тогда случилось такое несчастье во время родов.
— Так Личжия ничего не выяснила? — спросил Чэнь Бочжянь.
— После того как наложницу Сунь заключили под стражу, она тайком сбежала и пыталась навредить твоей тётушке и Ваньин. Ваньин болела больше месяца, прежде чем пошла на поправку. Если бы девочек поменяли местами, Сунь ни за что не пошла бы на такое. После этого расследование прекратили.
Чэнь Бочжянь был поражён — он не знал об этом эпизоде.
Но всё же он продолжил:
— Ивань слишком похожа на старую госпожу. А госпожа Цяо в тот критический момент выбрала спасти именно Ваньин…
— В мире много людей, похожих друг на друга, — возразила госпожа Цуй. — Это лишь твои догадки, и нет никаких доказательств. Мы состоим в родстве с домом маркиза Юнчана, а Ваньин — твоя родная двоюродная сестра. Если подобные слухи дойдут до них, это лишь ранит твою сестру.
— Мать, разве не следует искать истину, если появились сомнения?
— Конечно, можно искать. Я знаю, что ты испытываешь к госпоже Юнь определённые чувства. Если окажется, что она не твоя сестра, между вами ещё есть шанс. Но если она действительно твоя родная двоюродная сестра, этого не случится. Наш дом не станет укреплять родственные узы с домом маркиза ещё одним браком.
Младший министр Чэнь бросил на жену многозначительный взгляд.
Чэнь Бочжянь был потрясён.
Госпожа Цуй спросила:
— Даже зная это, ты всё равно хочешь расследовать?
Чэнь Бочжянь колебался, но в итоге твёрдо ответил:
— Да!
Госпожа Цуй, казалось, облегчённо выдохнула.
Младший министр Чэнь одобрительно кивнул, гордость светилась в его глазах.
Подумав о текущей ситуации, он сказал:
— Это дело давних времён, торопиться не стоит. Через месяц ты будешь сдавать весенние экзамены. Сейчас не время отвлекаться — сосредоточься на подготовке. Как только в марте завершится императорский экзамен, сам и разберёшься в этом вопросе.
— Хорошо! — ответил Чэнь Бочжянь.
После ухода сына младший министр Чэнь сказал жене:
— На самом деле, увидев тот портрет, я тоже заподозрил неладное.
Госпожа Цуй удивлённо посмотрела на мужа.
— Просто как раз был праздник, в столицу прибыло множество чиновников из провинций, в доме гости не переводились, и я отложил это дело. Даже если бы Бочжянь не заговорил об этом, я всё равно собирался всё проверить.
Госпожа Цуй задумалась:
— Значит, вы хотели проверить способности Бочжяня на этом деле?
Младший министр Чэнь улыбнулся и кивнул:
— Именно так. После императорского экзамена ему присвоят должность. Это отличная возможность для него проявить себя. Я посмотрю, на что он способен. Это поможет ему определиться с будущим путём на службе.
Конечно, он будет не один — он сам окажет сыну поддержку, ведь речь идёт о его сестре.
— Муж, вы проявили великую заботу, — сказала госпожа Цуй.
Шестнадцатого числа первого месяца в доме Юнь и доме Лян объявили помолвку.
Юнь Вэньхай сегодня не пошёл на службу.
Он сидел во дворе и пил чай, наблюдая, как госпожа Цяо готовит всё необходимое для церемонии помолвки.
Выпив чашку чая, он сказал:
— Обязательно ли было устраивать помолвку за пределами дома? Если бы это происходило здесь, не пришлось бы столько хлопотать.
Госпожа Цяо слегка замерла, но тут же снова улыбнулась:
— Ивань ведь больна. Я боюсь, что шум помешает ей, да и дом Лян может подумать, будто она хиленькая.
Старшая дочь становилась всё менее послушной. В прошлый раз её поездка на охоту даже достигла ушей императрицы-матери — видимо, она завела много знакомств на стороне. Если она узнает о помолвке Ицзин, может вмешаться и всё испортить.
К счастью, сейчас она прикована к постели. Главное — пережить сегодняшний день, и всё будет решено.
— Вы, как всегда, предусмотрительны, — сказал Юнь Вэньхай. — С Ивань всё в порядке, просто простудилась. Через несколько дней, думаю, пойдёт на поправку. Может, стоит сменить лекаря? Предыдущий, похоже, не очень компетентен.
Госпожа Цяо улыбнулась:
— Хорошо, сегодня же найду другого.
— Благодарю за заботу, — сказал Юнь Вэньхай.
Ивань прошлой ночью выпила лекарство, которое няня Хуан принесла ей извне, и утром почувствовала, что голова прояснилась.
— Девушка, вы точно хотите сегодня ехать к маркизу? Вы ещё не выздоровели, на улице холодно — вдруг простудитесь ещё сильнее? — няня Хуан всё ещё переживала за здоровье Ивань.
Ивань слегка закашлялась:
— Обязательно сегодня.
Няня Хуан, видя её решимость, больше не стала уговаривать.
В этот момент Цзые поспешно вернулась с улицы.
— Девушка, сегодня в доме что-то странное происходит.
— В чём дело? — спросила няня Хуан.
— Мы же хотели тайком выйти через задние ворота, чтобы избежать встречи с госпожой Цяо? Я сходила во двор и выяснила, что госпожи сегодня нет дома. И не только её — во дворе не хватает нескольких нянь и служанок. Я спросила у других, куда она делась, но никто не знает. Говорят лишь, что она уехала вместе с господином.
Ивань нахмурилась. Госпожа Цяо уехала вместе с отцом? Значит, происходит что-то важное. Но сейчас для неё важнее всего встретиться с Гу Цзинчэнем. Раз мать отсутствует, это даже удобно.
Она переоделась в служаночье платье, надела шляпку и, следуя за Цзые, покинула дом Юнь.
Выйдя за ворота, она наняла повозку у переулка и направилась за пределы столицы.
Повозка ехала около получаса и остановилась там, где останавливалась в прошлый раз.
Ивань не знала, удастся ли ей встретить Гу Цзинчэня здесь, но кроме этого места ей больше некуда было идти. Они были мужем и женой в прошлой жизни, но теперь она поняла, как мало знает о нём.
Её здоровье ещё не восстановилось, и, чтобы сохранить ясность ума, она не приняла утреннее лекарство. Сейчас голова начала кружиться, клонило в сон. Она прижалась к Цзые и постепенно задремала.
Проспав немного, она вдруг резко проснулась.
— Кто-то идёт? — спросила она.
Цзые смотрела в щель занавески:
— Девушка, вы предсказательница! Двое всадников ещё далеко, лица не разглядеть. Откуда вы знали, что кто-то приближается?
Ивань и сама не могла объяснить — просто сердце не давало покоя, и сон был тревожным.
Она отодвинула занавеску и выглянула наружу.
Цзые не видела лиц, но всадники уже заметили их повозку.
Ци Хан нахмурился:
— Чья это повозка стоит здесь? Когда я проезжал мимо, она уже стояла.
Янфэн предположил:
— Не шпионы ли враждебного государства?
Гу Цзинчэнь мельком увидел фигуру за занавеской и прищурился.
Ивань сразу узнала его — точнее, узнала его коня.
Она поспешно оперлась на руку Цзые и вышла из повозки, устремив взгляд на приближающихся.
Янфэн воскликнул:
— Да это же госпожа Юнь!
Госпожа Юнь? Ци Хан сразу понял и бросил взгляд на своего господина.
Лицо Гу Цзинчэня оставалось таким же холодным, как и прежде.
Ивань не сводила с него глаз — её намерение было очевидно.
Янфэн и Ци Хан уже ждали, что их господин остановится, но он даже не взглянул в сторону повозки и проскакал мимо.
Янфэн и Ци Хан поспешили следом.
Ивань смотрела на удаляющуюся спину Гу Цзинчэня, и в её глазах погасла надежда.
Цзые спросила:
— Девушка, маркиз не остановился. Что будем делать?
Она не знала, зачем её госпожа так часто ищет Маркиза Севера, но понимала: у неё наверняка есть важная причина.
Ивань сжала губы:
— Ладно. Это моё личное дело. Не стоит возлагать надежды на других.
С этими словами она закашлялась. Холодный ветер пронзил её, и кашель стал сильнее. Опершись на Цзые, она долго кашляла, и наконец хриплым голосом сказала:
— Хорошо… извините. Мы сейчас уедем.
Только теперь Гу Цзинчэнь заметил, что лицо Ивань желтоватое, она сильно похудела и выглядела крайне измождённой, будто болела уже давно.
Ивань собралась было сесть в повозку.
Гу Цзинчэнь крепче сжал поводья, но в следующий миг развернул коня и вернулся.
— Это территория военного лагеря. Вам нельзя здесь задерживаться. Прошу вас немедленно уехать, — произнёс он ледяным тоном.
Это было совсем не то, к чему она привыкла в их прошлых встречах.
Надежда Ивань вновь рухнула. Холодный ветер ударил в грудь, и она снова закашлялась:
— Хорошо… извините, мы сейчас уедем.
Гу Цзинчэнь наконец заметил, как плохо выглядит Ивань: её лицо пожелтело, фигура стала ещё хрупче, чем в прошлый раз, и вся она выглядела совершенно безжизненной, словно болела уже очень долго.
Ивань, опираясь на Цзые, собралась сесть в повозку.
Гу Цзинчэнь крепче сжал поводья, но в следующий миг спрыгнул с коня и холодно спросил:
— Кого вы сегодня здесь ждали?
Больше он не будет наивно думать, что она ждала его.
Ивань замерла на полпути, слегка сжала губы и повернулась к Гу Цзинчэню, сидевшему на высоком коне.
— Вас, маркиз.
Сердце Гу Цзинчэня дрогнуло, будто его коснулось мягкое перо, и даже зубы зачесались.
Сегодня её помолвка, а она вдруг выскочила из дома и ищет его. Что она задумала?
Он стиснул зубы, потом ослабил хватку и спросил:
— Зачем вы меня искали?
Ивань сделала пару шагов в его сторону:
— Маркиз, вы много раз мне помогали и даже спасли моего брата. Я давно хотела вас отблагодарить. Хотела сделать это ещё до Нового года, но заболела и только сейчас немного поправилась. Поэтому принесла вам подарок.
Гу Цзинчэнь взглянул на её пустые руки:
— А подарок?
Ивань достала из рукава мешочек.
Гу Цзинчэнь прищурился. Она хочет подарить ему мешочек? Что она о нём думает?
Ивань открыла мешочек и вынула из него банковский билет на сто лянов.
— За спасение жизни нужно отвечать жизнью. Но мой род невысок, и я ничем не могу вам помочь. Поэтому решила подарить вам немного золота.
Глядя на билет в её руке, Гу Цзинчэнь вновь почувствовал, что поторопился с выводами.
Ивань продолжила:
— Я знаю, это немного, но я копила годами. Надеюсь, маркиз не сочтёт это оскорблением.
Это были искренние слова.
Прошлой ночью она долго думала, что бы подарить Гу Цзинчэню, но так и не нашла ничего ценного. Времени оставалось мало, и она решила просто дать деньги.
Видя, что Гу Цзинчэнь не берёт билет, Ивань добавила:
— Обязательно наверстаю в будущем.
— Я уже говорил, благодарности не нужно. Я помогал вам по собственной воле, — ответил Гу Цзинчэнь.
Подумав о том, что эта девушка скоро станет чужой женой, он развернулся, чтобы уйти.
Ивань занервничала — Гу Цзинчэнь не взял деньги. Она рассчитывала, что, когда он будет брать билет, их руки соприкоснутся. Теперь план провалился.
Глядя на уходящую спину Гу Цзинчэня, Ивань собралась с духом и совершила дерзкий поступок.
Она подбежала и схватила его за запястье, вложив билет в его ладонь.
В тот же миг знакомое ощущение вновь накрыло её. Она облегчённо выдохнула — наконец-то получилось.
Глядя в глаза Гу Цзинчэня, она сказала:
— Маркиз, всё же возьмите. Иначе мне не будет спокойно.
Гу Цзинчэнь нахмурился, и в его взгляде появился холод.
http://bllate.org/book/1866/211006
Готово:
