Ведь Фэн Лэжоу в будущем станет наследной принцессой.
Если продолжать в том же духе, можно навлечь беду на всю семью.
Фэн Лэжоу взглянула на Ицзин и мягко улыбнулась:
— Госпожа действительно так сказала, но бабушка и я не хотим нарушать заведённые порядки.
Ицзин тут же парировала:
— Не то чтобы вы не хотели нарушать порядки, а просто вы не умеете ни верховой езды, ни стрельбы из лука и нарочно…
Она не договорила — её перебили.
— Вторая сестра! — Ивань резко обернулась к Ицзин, и в её взгляде сверкнула сталь.
Ицзин вздрогнула и осёклась, не смея продолжать.
Ивань шагнула вперёд, заслонив сестру, и обратилась к Фэн Лэжоу:
— Генерал Фэн десятилетиями храбро защищал восточные рубежи Цинлунской империи, ни на день не ослабляя бдительности. Как подданная Цинлуна, я глубоко уважаю и благодарна ему. Вы, госпожа Фэн, дочь такого генерала и обладательница благородного стремления спасать мир, вызываете наше искреннее восхищение. Будучи дочерью воинского рода, вы, несомненно, отлично владеете верховой ездой и стрельбой из лука. Участвовать в состязании или нет — решать только вам.
По интонации было ясно: эти слова — не лесть, а подлинное уважение.
Фэн Лэжоу ответила Ивань тёплой улыбкой.
Ицзин недовольно нахмурилась, глядя на старшую сестру, загородившую её. Она хотела что-то сказать, но Ивань крепко сжала её запястье, не дав вырваться.
Чжоу Цзинъи уже некоторое время молча наблюдал за происходящим. Он бросил взгляд на Ивань и вдруг вспомнил: разве это не та самая девушка, которую он недавно видел в лесу в объятиях молодого господина Жань? Тогда он разглядел лишь её спину и профиль, но теперь, оказавшись ближе, понял, что у того юноши действительно хороший вкус — эта девушка была необычайно красива.
Однако его интересовало не это. Гораздо важнее для него был род Фэн из Ляодуна — те, кто охранял восточные границы и обладал реальной военной властью.
Цяо Ваньин заметила, что наследный принц пристально смотрит на Фэн Лэжоу, и сердце её сжалось. Она на миг задумалась, потом вдруг фыркнула, прикрыв рот шёлковым платком:
— Как интересно сказано младшей сестрой! Сегодня же осенняя охота, где соревнуются именно в верховой езде и стрельбе из лука. Если не участвовать в состязании, зачем тогда приезжать? То, что ты не умеешь, не значит, что не умеет нежная сестра Фэн. Ведь госпожа Не из дома Генерала Северных Границ только что попала всеми тремя стрелами точно в яблочко. Обе вы — дочери воинских родов, так что очень хочется полюбоваться мастерством госпожи Фэн.
Этими словами она уязвила обеих: Ивань — прямо, Фэн Лэжоу — лестью с подвохом.
Ивань подняла глаза и случайно встретилась взглядом с Фэн Лэжоу. Увидев уверенность в её глазах, она мысленно вздохнула: «С моей кузиной покончено». Нет, погодите… она забыла, что здесь также присутствует Гу Цзинчэнь. Разве он допустит, чтобы его кузина опозорилась?
Ивань бросила взгляд на Гу Цзинчэня — и их глаза встретились.
В следующее мгновение Гу Цзинчэнь заговорил:
— Ваше высочество, уже поздно. Осенняя охота завершена, пора возвращаться.
Ивань опустила глаза. Как и ожидалось, он вступится за свою кузину.
Чжоу Цзинъи посмотрел то на Маркиза Динбэя, то на Цяо Ваньин и усмехнулся. Затем он обратил взор на Фэн Лэжоу:
— Очень жаль, что сегодня не удастся увидеть отвагу госпожи Фэн. Я с нетерпением жду проявлений ваших талантов в других областях. Надеюсь, вы не разочаруете меня.
Цяо Ваньин одержала победу в словесной перепалке, а Фэн Лэжоу получила одобрение наследного принца. Счёт оказался равным.
На этом дело должно было закончиться, но обе девушки, казалось, не собирались сдаваться. Они одновременно обратились к наследному принцу.
Цяо Ваньин улыбнулась:
— Да, очень жаль.
Фэн Лэжоу тоже улыбнулась:
— Раз ваше высочество и сестра Ин так хотят увидеть, было бы невежливо с моей стороны отказаться. Позвольте мне попробовать.
Чжоу Цзинъи уже сделал шаг, чтобы уйти, но, услышав эти слова, остановился и пристально посмотрел на Фэн Лэжоу. Его интерес усилился.
— Отлично! Госпожа Фэн — настоящая дочь воинского рода, смелая и прямодушная. — Он повернулся к придворному евнуху: — Проверь, не убрали ли ещё площадку. Если убрали — восстанови.
Фэн Лэжоу ответила:
— Ваше высочество, не стоит так утруждаться. Здесь вполне подойдёт. Просто принесите мишень и отмерьте нужное расстояние.
Интерес Чжоу Цзинъи ещё больше возрос:
— Сделайте, как просит госпожа Фэн.
— Слушаюсь, ваше высочество.
Фэн Лэжоу обратилась к служанке:
— Принеси мой лук и стрелы.
Цяо Ваньин изначально хотела посмеяться над Фэн Лэжоу, но, услышав её распоряжения, почувствовала тревожное предчувствие. Эта госпожа Фэн выглядела такой хрупкой и нежной — неужели она действительно мастерски владеет верховой ездой и стрельбой? Если так, ей, Цяо Ваньин, предстоит позор!
Нет, невозможно. У неё тонкие запястья и чистые пальцы — явно не руки лучницы. Если бы она действительно умела стрелять из лука, то участвовала бы в соревновании с самого начала.
Цяо Ваньин крепче сжала платок, и её лицо стало меняться.
Люди вокруг начали суетиться. Ицзин воспользовалась моментом, чтобы вырваться из хватки Ивань, и насмешливо сказала:
— Я и не знала, что старшая сестра умеет так льстить. Я думала, тебе всё безразлично, что ты спокойна и безмятежна. Оказывается, просто не встретила того, кому хочешь угодить! Только что ты так красноречиво говорила — оказывается, всё это время притворялась!
Она имела в виду похвалу Ивань в адрес Фэн Лэжоу.
Ивань нахмурилась:
— Я сказала правду.
Ицзин фыркнула:
— Топчешь собственную младшую сестру, чтобы возвысить другую? Это и есть твоя «правда»? Я расскажу матери, посмотрим, как она тебя накажет!
Лицо Ивань потемнело.
— Уже поздно, здесь нам больше нечего делать. Пойдём домой.
Ицзин презрительно усмехнулась:
— Домой? Иди сама, если хочешь. Я не пойду. Я приехала с домом маркиза, значит, и уезжать буду с ними.
С этими словами она больше не обращала внимания на Ивань и подошла к Цяо Ваньин. Лишь оказавшись рядом с ней, Ицзин тут же расцвела улыбкой.
Цяо Ваньци подошла к Ивань и потянула её за рукав.
Ивань отвела взгляд и посмотрела на подошедшую.
Ваньци утешала:
— Кузина, не злись. Я знаю, ты хотела добра второй кузине. Она ещё молода, неопытна и легко поддаётся обману. Когда сама попадёт впросак, поймёт.
Она сама в прошлом немало пострадала.
Старшая сестра всегда использовала её, чтобы выгоднее представить себя.
Раньше она была глупа и наивна, не верила матери, когда та говорила, что старшая сестра — злая. Лишь после нескольких ударов, полученных от неё, наконец прозрела.
Теперь она больше не слушала старшую сестру, и та нашла себе другую «зелёную веточку» и «помощницу».
Ивань натянуто улыбнулась:
— Хорошо.
Отец всего лишь чиновник пятого ранга. В столице, где полно знати, они никого не могли себе позволить оскорбить.
Вскоре принесли мишень и лук со стрелами.
Здесь собралось всё больше людей. После окончания охоты многие уже собирались уезжать, но те, кто ещё оставался и услышал о происходящем, пришли посмотреть на зрелище.
Ивань чувствовала, что дело этим не кончится. После того как Фэн Лэжоу выстрелит, конфликт только усилится. Она хотела увести Ицзин подальше от этой сцены, но та упорно не шла, и ей пришлось остаться.
Фэн Лэжоу встала боком, слегка расставив ноги.
По одной лишь стойке было ясно — она действительно умеет стрелять из лука.
— Кузина, не волнуйся, — шепнула Ицзин Цяо Ваньин. — Фэн Лэжоу точно не умеет стрелять. Она просто хвастается. По её виду и так понятно.
Цяо Ваньин, раздражённая и обеспокоенная, резко бросила взгляд на Ицзин.
Ицзин испугалась и тут же замолчала.
— Свист!
Послышался звук вылетевшей стрелы.
Вскоре стрела остановилась. Хотя она и не попала точно в яблочко, но прочно застряла в мишени.
— Отлично! — раздался возглас из толпы.
Взгляд Чжоу Цзинъи на Фэн Лэжоу изменился. Он думал, что перед ним беззащитный кролик, а оказалось — совсем иное.
Интересно. Действительно интересно.
Если рядом будет такой человек, жизнь точно не будет скучной.
Фэн Лэжоу снова взяла лук и выпустила стрелу. Второй выстрел также не был промахом.
Лицо Цяо Ваньин становилось всё мрачнее. Результат Фэн Лэжоу уже сравнялся с её собственным. Если третья стрела тоже попадёт в цель, та её превзойдёт.
Фэн Лэжоу в третий раз взяла лук, прицелилась и выпустила стрелу. На этот раз — прямо в яблочко.
Толпа взорвалась восторгом.
Взгляд наследного принца на Фэн Лэжоу полностью изменился — его восхищение и симпатия уже невозможно было скрыть.
Глядя на то, как наследный принц смотрит на Фэн Лэжоу, Цяо Ваньин побледнела. На этот раз она просчиталась. Хотела унизить Фэн Лэжоу, чтобы выделиться самой, а получилось наоборот — та блестяще продемонстрировала своё мастерство.
Фэн Лэжоу улыбнулась. Она бросила взгляд на Цяо Ваньин и сказала наследному принцу:
— Раз регистрация завершилась три дня назад, не стоит заносить сегодняшний результат в протокол, чтобы не вызывать недовольства у других. Как вам угодно?
Эти слова явно были направлены на Цяо Ваньин. Та почувствовала себя крайне неловко, но промолчала.
Наследный принц улыбнулся:
— Как пожелаете, госпожа Фэн.
Соревнование и так служило демонстрацией талантов девушек знатных семей. Теперь, когда мастерство Фэн Лэжоу ярко проявилось перед глазами наследного принца, имеет ли значение, занесут ли результат в протокол?
Ивань, наблюдая за всем происходящим, подумала: «Неудивительно, что в будущем Фэн Лэжоу станет наследной принцессой».
Ицзин взглянула на Цяо Ваньин и лихорадочно искала утешительные слова:
— Кузина, не переживай. Она же сказала, что результат не будут записывать.
Цяо Ваньин думала: «А имеет ли значение запись? Наследный принц уже заметил её, и по его лицу ясно — впечатление отличное».
Нет, так дальше продолжаться не может.
Цяо Ваньин взяла себя в руки, подошла к наследному принцу и Фэн Лэжоу и с улыбкой сказала:
— Я ведь сразу сказала, что сестра Фэн отлично владеет верховой ездой и стрельбой! Ваше высочество, разве я не угадала?
На лице Фэн Лэжоу мелькнула многозначительная улыбка.
Эта старшая госпожа из дома маркиза Юнчана действительно забавна.
Чжоу Цзинъи посмотрел на Цяо Ваньин и усмехнулся.
Цяо Ваньин продолжила:
— Однако результат сестры Фэн всё же стоит занести в протокол. Она просто не успела зарегистрироваться из-за задержки в пути. Ведь она приехала из Ляодуна, дорога заняла почти месяц — это нелегко. Прошу вас, ваше высочество, сделать исключение.
Её слова звучали как проявление заботы и благородства старшей сестры.
Присутствующие начали хвалить Цяо Ваньин за великодушие и такт.
Ваньци скривилась. Её двоюродная сестра всегда такая. Умеет наступать на других, чтобы подняться самой, а при этом ещё и гнётся, как ива. Хотя на самом деле она крайне лицемерна, все вокруг её восхваляют. Да разве у них глаза и сердца на месте!
— Сестра достойна звания девушки дома маркиза Юнчана — такая рассудительная! — воскликнул Цяо Яньнин.
Цяо Ваньци скрипнула зубами.
Она объявляет: её брат — самый слепой человек во всём Чанъане!
Ивань опустила глаза, внешне спокойная. Ей сейчас хотелось лишь одного — поскорее увести сестру прочь от этого ада.
Однако, как водится, чем больше не хочешь беды, тем вероятнее она случится.
— Говорят, кто-то утверждал, будто госпожа Фэн не умеет стрелять из лука. Как такое возможно? Её отец — генерал!
— Да, род Фэн — воинский. Почти все юноши в роду занимаются боевыми искусствами. Хорошо, что госпожа Фэн доказала обратное. Интересно, кто такой бестактный распускает слухи?
Эти люди не были на месте событий — они пришли сюда, услышав, что наследный принц здесь, и ничего не знали о том, что произошло ранее.
Цяо Ваньин крепче сжала платок, вспомнила всё, что говорила, и облегчённо выдохнула — она ведь чётко не заявляла, что Фэн Лэжоу не умеет стрелять. Её взгляд скользнул к Ицзин, стоявшей рядом.
Кто же тогда прямо это сказал? Только её кузина.
— Кузина, хорошо, что я не послушала тебя. Иначе все решили бы, что сестра Фэн не умеет стрелять. К счастью, его высочество не поверил твоим словам и дал сестре Фэн шанс.
Ицзин была потрясена. Она ведь говорила это ради защиты кузины! Она думала, что кузина всё понимает. Разве кузина не в курсе?
— А, так это она?! Кто эта девушка? Не припомню, чтобы видел её раньше.
— И я не видел. Хотя сегодня должны быть только дамы трёх высших рангов и выше.
— Может, из провинциального рода?
— Но по одежде не скажешь — выглядит как из мелкой семьи.
Ицзин, слушая, как толпа указывает на неё пальцами, почувствовала себя униженной:
— Кузина, я…
http://bllate.org/book/1866/210978
Готово:
