Вновь юноша услышал:
— Мы с мужем родом с этой почтовой станции. Просто он тяжело заболел и должен добраться до уездного города, чтобы найти знаменитого лекаря. Поэтому мы и оказались здесь.
— О? — Даосская монахиня, казалось, слегка задумалась, пристально разглядывая юношу, а затем вдруг сказала: — Сними платок, пусть Великая Монахиня взглянет на тебя.
Юноша в испуге замахал руками:
— Нельзя! Я дал обет мужу: с тех пор как вышла за него замуж, своё лицо покажу лишь ему одному. Нельзя…
Он ещё хотел что-то добавить, но перед глазами мелькнуло — и платок уже сорвала с него даоска.
Все монахини посмотрели и увидели прелестное, нежное личико, вызывающее жалость даже у самых чёрствых сердец. Заметив, что на него смотрят, юноша резко прикрыл лицо ладонями, а на щеках вспыхнул румянец, растекаясь по белоснежной коже и делая его ещё более застенчивым и трогательным.
Юноша в чёрных одеждах не выдержал и наконец кашлянул. Юноша мгновенно обернулся, нежно вытер ему лицо рукавом, прикрывая выражение мучительного внутреннего конфликта, и мягко произнёс:
— Ах, муженька, ты очнулся! Не бойся, это не разбойники, всего лишь несколько Великих Монахинь…
Он не договорил — его оттолкнули в сторону. Даоска склонилась и внимательно осмотрела лежащего в повозке человека. Тот выглядел больным и измождённым, но ни в чём не напоминал того, кого описывал её наставник в приказе.
Она повернулась к юноше:
— Какой у твоего мужа недуг, если он так страшен?
Юноша всхлипнул:
— Лёгочная чахотка. Местный лекарь сказал, что он не переживёт этой зимы. Но слышали, будто в уездном городе живёт врач с великолепным искусством исцеления. Пришлось продать наше скромное имущество и поле… Лишь бы осталась хоть капля надежды — я сделаю всё, чтобы мой муж выздоровел…
С этими словами он закрыл лицо и зарыдал, слёзы текли ручьями, искренне и пронзительно.
Монахини, однако, слушали всё это с явным раздражением:
— Уходите, уходите! От ваших причитаний голова раскалывается!
Так они шли два дня. Ещё один день — и они покинут территорию, контролируемую сектой Мочунь. Раны юноши в чёрных одеждах почти зажили. За эти дни они много разговаривали, оказались похожи характерами, и даже встречи с последователями секты Мочунь проходили всё увереннее и естественнее. Особенно юноша — в самые трогательные моменты рассказа он порой вызывал сочувственные слёзы даже у самых добросердечных младших даосок.
Солнце по-прежнему светило ярко, ветер был ласков, а пение птиц звучало особенно мелодично. Но именно этот день не обещал быть обычным.
Юноша в чёрных одеждах беззаботно лежал в повозке, наблюдая за облаками, то собирающимися, то рассеивающимися в небе. Возница весело напевал простонародную песенку «Восемнадцать прикосновений», и они время от времени перебрасывались репликами. После стольких дней вместе даже перепалки выходили у них легко и непринуждённо.
— Ты ведь ещё девственник, верно? — вдруг спросил юноша в чёрных одеждах. Лицо его по-прежнему выглядело болезненным, но уголки губ изогнулись в приятной улыбке, а ясный взгляд, брошенный на юношу, когда тот обернулся, затмил собой весеннее солнце.
Юноша про себя выругался: «Этот парень даже в таком виде способен убивать улыбкой! Кто там говорил, что только женщины — роковые красавицы? Такие мужчины ничуть не лучше!»
Он фыркнул, выразив этим презрение и игнорирование вопроса.
— Раз ты молчишь, я и так знаю. По тому, как ты смотришь на женщин, ясно, что ты ещё девственник. Иначе как бы ты мог влюбиться в ту мелкую даоску, у которой даже роста ещё не хватает! — сказал юноша в чёрных одеждах, закинув руки за голову и хитро улыбаясь.
Юноша даже не обернулся, лишь бросил через плечо:
— Значит, по-твоему, твой взгляд на женщин куда лучше?!
Не дожидаясь ответа, он швырнул ему прямо в лицо фляжку с вином. Юноша в чёрных одеждах ловко поймал её, громко рассмеялся, сделал несколько больших глотков и вернул фляжку. Юноша поймал её и осушил до дна.
Юноша в чёрных одеждах вытер остатки вина с губ, нащупал меч, привязанный к бедру, и на губах его мелькнула горькая усмешка. «Женщины… Может, мой взгляд на них и неплох. Но если женщина приближается ко мне лишь затем, чтобы отрубить мою голову, то даже самая прекрасная из красавиц в моих глазах — не более чем череп, покрытый румянами. По крайней мере, до сих пор со мной были только вино и меч. Или…» — Он невольно поднял глаза на юношу впереди. «Может, он — исключение? А женщины… Возможно, однажды встретится та, что заставит моё сердце забиться. Но точно не сейчас и не в прошлом». Эти мысли он, конечно, не произнёс вслух. Как и то, что за все эти дни, несмотря на беседы и шутки, они так и не спросили друг у друга ни имён, ни происхождения. После того как они покинут Северные земли, их пути наверняка разойдутся, и они навсегда забудут друг друга.
Поэтому он лишь сказал:
— По сравнению с тобой — конечно, гораздо лучше. Ты в твоём возрасте наверняка никогда не бывал в Жоуране. Тамошние женщины — словно небесные девы, с фигурами, о которых можно только мечтать: изгибы, грация, соблазнительность… Никакие местные скромницы и рядом не стоят.
С этими словами он принял мечтательный вид.
— Ха! — фыркнул юноша. — Если уж говорить о красоте, то разве можно сравнить кого-либо с женщинами рода Колдунов? Слышал ли ты о Девятой Принцессе из столицы?
— О Девятой Принцессе, которую Феникс-императрица заточила в девятиступенчатой башне дворца Лансянь?
— Именно. Говорят, её красота божественна, и именно за это Феникс-императрица возненавидела её, чуть не сожгла на площадке Яогуан. Потом по какой-то причине помиловала и перевела в темницу под башней Сюаньта.
Юноша в чёрных одеждах лишь усмехнулся, явно не веря этим слухам. Он и не подозревал, что спустя годы на переправе Фэньшуй впервые встретит ту самую особу, которая станет исключением в его жизни.
— А ещё, — продолжал юноша, — говорят, что принцесса Девяти Племён И — тоже небесная красавица…
Он всё ещё восторженно перечислял самых прекрасных женщин Поднебесной, а юноша в чёрных одеждах, слушая его, чувствовал, как на душе становится необычайно легко и спокойно. Такого покоя и умиротворения он не знал за всю свою жизнь. Если бы не внезапный звон меча, нарушающий эту идиллию, он пожелал бы, чтобы дорога длилась вечно.
Сзади послышался топот копыт, который быстро приблизился и преградил путь повозке.
Увидев, как всадницы в даосских одеждах плотным кольцом окружили повозку, юноша потемнел лицом.
Слишком яркий свет заставил юношу в чёрных одеждах прищуриться, но он мастерски скрыл лёгкую тревогу, мелькнувшую в глубине его глаз при виде прибывших.
Среди них, окружённая ученицами и последовательницами, на коне восседала старшая даоска. Её лицо было холодно и прекрасно, а во взгляде сквозила злоба. Она свысока взирала на обоих юношей.
— Невежды! Думали, что хитростью «обмануть небеса» и «выбраться из кокона» сумеете ускользнуть от возмездия?
Юноша нахмурился, пытаясь понять, где они допустили ошибку, из-за которой старшая даоска раскусила их план и всё пошло прахом.
Та, словно читая его мысли, холодно фыркнула и вынула из рукава золотой лист:
— Неужели не догадываешься, что именно этот золотой лист выдал вас?
Юноша вдруг всё понял. Чтобы переодеться, пока юноша в чёрных одеждах спал, он спустился к одной крестьянской семье у подножия горы, взял несколько простых одежд и предметов для маскировки, угнал повозку с ослом и, уходя, оставил на прилавке единственный оставшийся у него золотой лист. Вот и вышло, что излишняя доброта и жалость обернулись сегодняшней бедой. «Чёрт возьми, — подумал он, — не стоило быть таким добрым! Как говорится: „добрые люди долго не живут“. К счастью, у меня за спиной есть хотя бы один злодей — может, он и спасёт меня». Взглянув на юношу в чёрных одеждах, он вдруг почувствовал облегчение и даже улыбнулся. Его прелестное личико, освещённое тёплым солнцем, с прядями волос, играющими у щёк, приобрело неожиданное очарование. Старшая даоска, взглянув на него, невольно вздрогнула, но тут же опомнилась и холодно бросила:
— Ловкач! Твоё искусство перевоплощения действительно высоко!
Её взгляд скользнул по юноше в чёрных одеждах, уже сидевшему в повозке. Тот выглядел совершенно спокойным, сидел, скрестив ноги, и молчал, но в его молчании чувствовалась скрытая, но острая, как клинок, решимость. Глаза старшей даоски сузились, и она спросила:
— Юный воин, твоё мастерство владения мечом впечатляет. Скажи, какова твоя связь со школой Тяньцзун? Кто твой наставник?
Юноша в чёрных одеждах слегка приподнял бровь, уголки губ изогнулись в холодной усмешке, и он спокойно ответил:
— Ты ещё не заслужила права знать имя моего учителя.
Эти слова звучали дерзко и вызывающе, но в то же время чётко указывали на его принадлежность к школе Тяньцзун. Старшая даоска, конечно, это поняла. Её брови слегка нахмурились. Она размышляла: «Мы уже вступаем на территорию, контролируемую школой Тяньцзун. Если сегодня не удастся убить этих двоих, то вражда со столь влиятельной школой станет серьёзной проблемой. А ведь секта Мочунь здесь не виновата. Даже такие самодовольные праведники, как Тяньцзун, обязаны будут дать нам объяснения. Не стоит из-за этого портить отношения».
Но её ученицы не думали о таких тонкостях. Увидев наглость юноши и вспомнив, что прошлой ночью многие сестры погибли или получили ранения из-за этих двоих, они с яростью выхватили мечи, готовые растерзать их на месте. Старшая даоска строго крикнула:
— Стойте!
Все замерли, злобно молча, с недоумением глядя на наставницу.
Та обратилась к юноше в чёрных одеждах:
— Раз ты из школы Тяньцзун, а наша секта и ваша школа всегда жили в мире, не мешая друг другу, то я, уважая репутацию наставника Цюми, чьё величие не имеет себе равных в мире, прошу тебя не вмешиваться в наше дело. Иначе, увы, мечи не разберут друзей от врагов, и это посеет раздор между нашими сторонами.
Для главы секты такие слова, обращённые к безымянному юноше, были настоящим унижением. Более того, она даже не упомянула о погибших ученицах — тем самым давая понять, что прошлые обиды остаются в прошлом.
Юноша в чёрных одеждах лишь слегка улыбнулся, но не ответил. Вместо этого он посмотрел на юношу впереди. Его взгляд был спокоен, как глубокое озеро. В тот же миг юноша обернулся, и их глаза встретились в воздухе, будто соприкоснувшись плотно. Юноша прищурился, плотно сжал губы, его руки слегка развелись в стороны, и из рукавов показались короткие клинки. Юноша в чёрных одеждах на миг закрыл глаза, будто принимая трудное решение. Когда он вновь открыл их, его лицо стало холодным и бесстрастным, и он тихо произнёс:
— Хорошо.
Едва он договорил, как юноша уже рванулся вперёд с насмешливым смехом. Но юноша в чёрных одеждах молниеносно схватил его за запястье и прижал к себе. Юноша только успел выдохнуть: «Чёрт…» — как его точку молчания уже закрыли. Юноша в чёрных одеждах быстро заблокировал ещё несколько важных точек на его теле и бросил его обратно в повозку. Затем он медленно поднялся на ноги.
Старшая даоска всё это время холодно наблюдала. Теперь она слегка кивнула:
— Умный человек знает, когда уступить. Так даже лучше.
Она уже собралась приказать ученицам связать юношу, но юноша в чёрных одеждах поднял руку, останавливая их.
Старшая даоска нахмурилась:
— Юный воин, что теперь?
— Я лишь хочу знать, — спокойно улыбнулся он, — как вы собираетесь с ним поступить?
— Разумеется, доставим в главный храм и принесём в жертву предкам. Такой развратник — лишь вред для мира.
На лице юноши в чёрных одеждах появилось сочувствие. Он потер руки и вздохнул:
— Живая жертва… Это будет «рыбья чешуя» или «снятие кожи и набивание соломой»?
С этими словами он повернулся к лежащему в повозке юноше, глядя на него так, будто тот — свинья, готовая к закланию.
Юноша, услышав это, едва не задохнулся от ярости — рот был запечатан, и он мог лишь сверлить своего «спасителя» полным ненависти взглядом.
Юноша в чёрных одеждах нахмурился, отогнав от себя мрачные картины пыток, и, потирая нос, улыбнулся старшей даоске:
— Уважаемая Монахиня, разве не жаль будет убивать этого парня? Слышал, в секте Мочунь есть искусство «поглощения ян для укрепления инь». У него, судя по всему, выдающийся талант и крепкие кости — идеальный материал для практики!
Старшая даоска на миг опешила, но тут же приняла строгий вид:
— Наша секта Мочунь — место для самосовершенствования и постижения Дао! Мы не занимаемся подобными ересями!
— Кхм-кхм… Простите за бестактность. Но ведь мы с ним несколько дней в пути, и между нами завязалась дружба. Прошу вас, ради меня оставить ему целое тело. Всё-таки мы хоть немного, но познакомились.
Он говорил с такой искренностью и серьёзностью, что юноша в повозке чуть не вспыхнул от злости.
Старшая даоска уже изрядно раздражалась, но сдерживалась. Услышав его просьбу, она тут же согласилась и махнула рукой, приказывая ученицам связать юношу. Однако юноша в чёрных одеждах снова поднял руку, останавливая их. Лицо старшей даоски потемнело:
— У тебя ещё какие-то требования? Говори сразу! Не испытывай моё терпение!
http://bllate.org/book/1864/210751
Готово:
