Хэлянь Ижэнь встал, отступил в сторону и лично проводил Шусунь И за пределы лагеря. Тихо спросил:
— Два тигра не уживаются на одной горе, два правителя не могут править одним государством. Скажи, как государь намерен поступить с принцессой Ханьси? Если вправду отдать её Хуан Фэю в обмен, не даст ли это противнику шанса воспользоваться ситуацией…
Шусунь И, разумеется, уловил скрытый смысл этих слов и невозмутимо улыбнулся:
— Не тревожьтесь, господин маркиз. Отныне в Чу больше не будет принцессы Ханьси. Есть лишь Левая госпожа императорского дворца Юйян в столице — родная сестра нового правителя Чу, пользующаяся особым милосердием государя.
— Убирайтесь! Не хочу есть — уходите! — яростно швырнула Ханьси чашу горячего супа на пол. Цинминь и Луаньинь целый день уговаривали её, ласково упрашивали, но теперь их терпение иссякло:
— Ну и не ешь! — не выдержала одна из служанок, поднимаясь с подносом в руках. Но, едва обернувшись, она вдруг увидела перед собой фигуру в светло-зелёном одеянии.
Кто-то незаметно пришёл в сумерках. Ткань его одежды мерцала, словно последний луч заката на небосклоне. Он стоял молча, беззвучно.
Как только их взгляды встретились, Цинминь и Луаньинь опустили головы:
— Государь, она…
Но Восточный император лишь слегка поднял руку, давая понять, что им следует удалиться, и вошёл внутрь один.
Ханьси сидела, обхватив колени, лицом к кровати. Услышав шаги, она вспылила:
— Я же сказала — уходите! Не слышите, что ли?
Но, обернувшись, она замерла, а затем дрожащим голосом прошептала:
— Цзыхао… братец…
Закатный свет коснулся занавесей. Цзыхао остановился у кровати и мягко улыбнулся — словно чистый ручей в горах:
— Говорят, ты ничего не ешь весь день. Почему?
Ханьси крепко стиснула губы, в глазах заблестели слёзы. Она выпрямилась:
— Братец Цзыхао… Ты наконец-то пришёл ко мне!
Цзыхао смотрел на неё спокойно, с лёгкой усталостью во взгляде, но в голосе звучала нежность:
— Если хочешь видеть меня — приходи в любое время. Зачем сердиться на них?
Ханьси машинально потянулась и ухватилась за его рукав, обиженно сказав:
— Но они говорили, что ты в затворничестве, лечишься и никого не принимаешь.
Цзыхао улыбнулся:
— Они не лгали. Я и правда два дня провёл в затворничестве.
Ханьси на миг замерла, будто хотела что-то сказать, но передумала:
— Ты…
Цзыхао уже сел рядом с ней:
— Так сильно хотела меня видеть? Что случилось?
Ханьси не отводила глаз от его изящного профиля, всё крепче сжимая его рукав, и вдруг тихо спросила:
— Братец Цзыхао, скажи мне честно… Это ты убил моего брата-правителя?
Её голос дрожал, словно она умоляла услышать то, во что сама хотела верить. Закатный свет мягко ложился на одежду Цзыхао, отражаясь в его глазах глубокими тенями, будто спокойная река без единой волны. Он смотрел на неё — полную надежды, но и страха — и, чуть помедлив, покачал головой:
— Нет.
— Ах! — воскликнула Ханьси, широко раскрыв глаза. — А… а это ты велел Цзыжо пойти во дворец Шанъян и убить мою сноху с маленьким принцем?
Цзыхао спокойно ответил:
— Цзыжо никого не убивала. То, что ты видела во дворце Шанъян, — дело рук другого человека.
— Другого человека?.. Значит, кто-то выдавал себя за сестру Цзыжо? Но почему она тогда призналась?
Лицо Цзыхао оставалось невозмутимым, но уголки губ незаметно напряглись. С точки зрения Ханьси это выглядело как лёгкая, красивая улыбка в закатных лучах. Через мгновение он сказал:
— Она… просто дулась на Хуан Фэя. Всё это недоразумение.
— Правда?! — Ханьси облегчённо выдохнула, радостно засмеялась и даже не подумала усомниться в его словах — или просто не хотела верить в иное. — Значит, вы с Хуан Фэем больше не будете сражаться? Но… — надула она губы, — зачем ты приказал отвезти меня в храм Сишань? Тут повсюду статуи Будды, от них голова кругом!
Цзыхао смотрел на неё особенно мягко, его взгляд скользнул по её прекрасному лицу, и он тихо улыбнулся:
— Разве я не обещал тебе, что по возвращении в столицу возьму с собой?
На ресницах Ханьси ещё блестели слёзы, но глаза уже засияли от радости:
— Ты хочешь взять меня в столицу?!
Цзыхао чуть склонил голову, и его едва уловимая улыбка отразилась в её глазах, словно рябь на воде, тронув сердце:
— Забыла? Во время свадьбы Цзыжо я издал указ: Левой госпоже из царского рода больше нельзя оставаться в Чу.
— Ах! — Ханьси резко отдернула руку, будто обожглась, и её щёки залились румянцем, ярким, как вечернее зарево. Она опустила голову и прошептала:
— Братец Цзыхао… ты… что ты такое говоришь…
Его голос, тёплый и нежный, прозвучал почти как шёпот в полночной тишине:
— Если два дня ничего не есть, сил не хватит отправиться со мной в столицу.
Ханьси покраснела ещё сильнее и не могла вымолвить ни слова, но всё же тайком взглянула на него. Он тихо рассмеялся, слегка кашлянул и, нежно поправив её растрёпанные волосы, окликнул:
— Ли Сы.
Занавес приподнялся, и вошла Ли Сы с подносом в руках. Поклонившись, она подала:
— Принцесса, хозяин велел специально приготовить для вас лечебную кашу. Попробуйте, пожалуйста.
Цзыхао взял чашу сам, проверил температуру. От его рук исходил холодный, чистый аромат, словно лунный свет на льду. Ханьси не скрывала радости, послушно приняла чашу, сделала глоток и, взглянув на Цзыхао с улыбкой, допила всё до дна.
Ли Сы забрала пустую посуду, тихо вышла и опустила занавес, оставшись за дверью. Она услышала, как Ханьси сонно спросила:
— Братец Цзыхао, правда ли в столице есть забавные звери? Ты ведь обещал найти мне такого же милого духа-зверя, как Сюэчжань.
Цзыхао что-то ответил, но голос его стал всё тише. Ханьси, прижавшись к спокойной фигуре в зелёном одеянии, уже крепко спала.
Ли Сы беззвучно вздохнула. В пустой чаше ещё витал лёгкий аромат лекарства. Эффект травы «Лисинь Найхэ» заставит принцессу спать без пробуждения семь дней. Когда она очнётся, её уже ждёт роскошная золотая постель во дворце Юйян. Но какова будет тогда судьба Чу?
Иногда, быть может, не знать — и есть величайшее счастье.
Ли Сы стояла, погружённая в раздумья, пока не заметила, как Цзыхао укрывает Ханьси одеялом и встаёт. Она подошла, чтобы отодвинуть занавес.
Фигура Восточного императора озарялась мягким светом, но в глазах читалась усталость. В сумерках его лицо было задумчивым и молчаливым. Ли Сы тихо окликнула:
— Хозяин…
В тот миг, когда его светло-зелёный рукав коснулся её, он вдруг негромко произнёс:
— Ли Сы, дай мне лекарство.
Она вздрогнула, а затем испугалась. Не раздумывая, протянула руку — и почувствовала, что его одежда промокла от холодного пота.
На ткани рукава проступил след крови, будто рана, пронзившая само сердце.
Последствия сердечного яда рода Колдунов. Цена путешествия в Дацичуань.
Ли Сы ощутила, как в сумке у неё заволновалась змея — золотой уж, почуяв кровь, рвался наружу, жаждая пищи. Её охватила дрожь:
— Хозяин, нельзя так часто применять этот метод! Перед затворничеством вы использовали змеиный яд, чтобы сдержать отраву. Прошло всего три дня, как можно…
— Я знаю, — перебил он. — Дай лекарство.
На этот раз Ли Сы, к удивлению Цзыхао, не повиновалась. Помолчав, она вдруг опустилась на колени и, склонив голову, решительно сказала:
— Хозяин… простите, но Ли Сы не может исполнить ваш приказ!
Цзыхао нахмурился, явно удивлённый. Он обернулся к ней. Ли Сы подняла взгляд, голос её дрожал, но решимость не дрогнула:
— Хозяин, яд золотого ужа неизлечим. Такое частое применение — всё равно что самому лишать себя жизни. Принцесса так заботилась о вас… На свадьбе она не раз просила, чтобы вы берегли себя, и вливала вам свою кровь, чтобы облегчить отравление. Она… она готова была отдать свою жизнь за ваше исцеление! А вы ради трона и столицы так безрассудно губите себя. Как я… как я смогу смотреть в глаза принцессе, когда она вернётся? Как объясню ей всё это?
Рука Цзыхао дрогнула. В его глазах вспыхнула буря — яростная, разрушительная, готовая сметь всё на своём пути.
Ли Сы побледнела до синевы, даже тело её задрожало. Десять лет она служила ему, ни разу не посмев ослушаться. Но сейчас, не зная, откуда взялась смелость, она сказала то, что сказала. Слова повисли в воздухе, и силы покинули её. Она не могла отвести взгляд, чувствуя, будто превращается в прах, уносимый бурей, теряя и тело, и душу.
Но вдруг Цзыхао отвёл глаза. Обернувшись, он тихо произнёс, и слова его растворились в воздухе, как дым:
— Отдать жизнь за жизнь… Что ещё, кроме этой империи, у меня есть, чтобы защитить её?
Небеса непредсказуемы, человеческие силы не безграничны.
Ли Сы с ужасом смотрела, как на его губах мелькнула едва заметная, усталая улыбка. Она растаяла в его чертах, сменившись прежней маской — безупречной, спокойной, без единой трещины.
Закат. Одинокая гора. Кроваво-красные лучи.
Перед ней стояла фигура в тонком одеянии, спиной к закату. Простая ткань будто превратилась в пламя на горизонте, обжигая глаза и сердце. Ли Сы резко зажмурилась — и две слезы упали на землю.
Одна партия в го — чёрные и белые камни. Один меч — холодный, как осенний иней.
Во дворце Чу, опечаленном трауром, запретили музыку и танцы, но огни всё равно горели ярко. Величественные залы и золотые чертоги стояли нетронутыми. В эту ночь, без звёзд и луны, царила необычная атмосфера. Подспудные течения, исходящие из сердца Чу, набирали силу, поглощая тьму и устремляясь во все стороны.
За доской го в глазах Младшего князя Шаоюаня вдруг мелькнула улыбка. Едва он чуть приподнял голову, как стоявший рядом Сяо Лучэнь почувствовал, будто перед ним обнажился клинок, и невольно напрягся. Тут же послышался голос князя:
— Отличный ход. Стоит ожидать необычного от достойного противника.
— Господин верит донесению Шаньци? — первой спросила Чжао Юй, стоявшая рядом.
Хуан Фэй крутил в пальцах камень го, его глаза были холодны, как чёрнила, но в голосе звучала ледяная уверенность:
— Чтобы управлять партией, нельзя смотреть лишь на один камень. Цялань — умная женщина. Умный человек никогда не станет стоять на двух стульях сразу.
Чжао Юй бросила взгляд на Шаньци, стоявшего на коленях в зале:
— Значит, господин считает, что всё это — замысел Восточного императора?
— Глубокий расчёт, ход, не оставляющий шансов на провал, — ответил Хуан Фэй, и уголки его глаз вдруг вспыхнули. — Независимо от того, кто победит — Чу или столица, — Девять Племён И всегда останутся в выигрыше и сохранят свой народ в целости.
Сяо Лучэнь добавил:
— Если так, зачем тогда принимать предложение Девяти Племён? Того, кто предал дом Хуан, зачем держать рядом?
Хуан Фэй громко рассмеялся, бросил камень на доску и обернулся:
— Лучэнь, настоящий мужчина должен быть великодушным — прощать то, что другие не простили бы. Женщину нужно баловать. Мелкие ошибки — не беда, не стоит из-за них цепляться.
Сяо Лучэнь на миг опешил, не успев осмыслить его слова, как Хуан Фэй уже поднял голову:
— Возвращаются Цинцин и остальные.
Действительно, не успел он договорить, как И Цинцин, Чжань Син и другие вошли во дворец, чтобы доложить. Чжао Юй сразу подошла:
— Ну? Нашли ли вы ту негодяйку Бай Шуэр?
И Цинцин с супругом поклонились Хуан Фэю и доложили:
— Как и предполагал господин, Бай Шуэр и Янь Лин действительно встретились с Ночной Погибелью. Госпожа в безопасности и находится с ними.
Хуан Фэй спокойно спросил:
— Где они?
И Цинцин кратко пересказала события и в завершение сказала:
— Как только поступит новость, Банда Скачущего Коня немедленно сообщит. Мы уже усилили патрули — они не пересекут переправу Фэньшуй…
— Прекратите преследование, — резко перебил Хуан Фэй. — Немедленно прикажите наследному принцу Юю выслать войска и уничтожить торговые суда Банды Скачущего Коня. Если Ночная Погибель ускользнёт — пусть сам несёт ответственность за последствия.
И Цинцин и Чжань Син переглянулись, удивлённые:
— Почему господин так говорит? Откуда у Банды Скачущего Коня смелость помогать Ночной Погибели против вас?
Лицо Хуан Фэя стало холодным, как нефрит:
— В этом мире нет ничего абсолютно надёжного. А моё решение… пусть объяснит Фэйбай.
http://bllate.org/book/1864/210733
Готово:
