Су Линь провожал взглядом удалявшуюся Цялань. Ответ оказался неожиданным — и в то же время совершенно естественным. Он тихо вздохнул и уже собрался было отвернуться, как вдруг из главного зала донёсся резкий свист. Узнав сигнал, которым хозяин призывал Теневых Рабов, он насторожился и, не медля ни мгновения, бросился к залу.
Цзыхао и Циши сражались, соперничая в мастерстве игры на флейте и применяя тайные шаманские искусства. Их поединок был настолько скрыт, что даже стоявший рядом человек ничего не мог уловить — лишь с появлением свиста стало ясно, что здесь произошло ЧП. Внутри и снаружи зала царил хаос: повсюду валялись обломки черепицы и рухнувших балок. Восточный ван уже покинул место происшествия, а первым на зов откликнулся лишь Теневой Раб. Вскоре за ним последовали двое — Мо Хуан и Шан Жун.
Подбежав, оба одновременно уставились на тяжело раненного Циши. Шан Жун тихо спросил:
— Хозяин приказал задействовать всех людей Башни Теней и любой ценой найти Девятую Принцессу. Что вообще случилось?
Су Линь нахмурился от удивления:
— Где хозяин?
— Ушёл один из монастыря, — ответил Шан Жун.
Су Линь слегка вздрогнул, лицо его потемнело от тревоги. Быстро щёлкнув пальцами, он закрыл Циши точку сна и приказал Теневому Рабу:
— Отведите его вниз и держите под строгим надзором.
Затем обернулся и твёрдо произнёс:
— Времени в обрез. Немедленно выполняйте приказ хозяина. Кроме того, передайте Цзинь Уюю, чтобы он незамедлительно начал готовиться к войне.
Дацичуань.
Пятьсот ли горных хребтов, простирающихся с востока на запад, пересекают хребты, а три глубоких ущелья переплетаются между собой. Даже птицы и звери сторонятся этих мест.
Тысячелиней водопад, сотни ли бездонных пропастей — Дацичуань всегда считался непреодолимым для любой армии, надёжно защищая Чускую столицу от вторжений. Но теперь над пропастью возвышались два особых подвесных моста. Элитные войска князя Сюаня — Армия «Алого Пламени», заклятые враги всадников Лифэн, — словно небесное войско, внезапно появились на границе Чу. Их знамёна «Черепахи» развевались над северными землями.
— Докладываю посланнику! Третий мост сможем завершить не раньше чем через три дня… — докладывал генерал, стоя на коленях перед водопадом, чьи брызги уже промочили ему одежду до нитки. Но его прервал ледяной смех:
— Три дня? Через три дня, даже если ты построишь здесь десять мостов, будет уже поздно!
Слова сопровождались ударом золотого кнута. Лицо генерала тут же раскололось от боли, на щеке проступила свежая кровавая полоса.
В трёх шагах стоял высокий мужчина в жёлтом одеянии. Услышав это, он обернулся и нахмурился:
— Зачем вы мучаете их? Даже если вы их убьёте, армия всё равно не перейдёт через это ущелье.
Посланник Жу Гуан, сжимая в руке золотой кнут, холодно бросил:
— Мост не готов в срок, из-за чего армия застряла здесь. Их смерть — лишь справедливое наказание. А вот вам, господин Сюаньли, стоит подумать, как вы сами будете оправдываться.
Сюаньли снова повернулся к водопаду и спокойно ответил:
— Мои дела вас не касаются.
Жу Гуань фыркнул. В этот момент их разговор прервал аромат цветов и вспышка ярких тканей — на краю утёса появилась Хуа Юэ, неторопливо помахивая веером.
— Ой! Жу Гуан, сегодня ты в ярости. Что случилось? Может, помочь?
Жу Гуань бросил на неё ледяной взгляд:
— Сама не видишь?
Хуа Юэ проследила за его взглядом:
— Цц, господин Сюаньли, ведь вы же клялись перед наследником, что обеспечите переправу Армии «Алого Пламени» через Дацичуань за десять дней. А теперь, похоже, дело плохо.
Сюаньли не отрывал взгляда от бушующего водопада:
— Проблема не в моих механизмах. Два дня назад ливень вызвал наводнение в трёх ущельях Дацичуани, и строительство идёт вдвое медленнее. Это воля небес, а не человеческая вина.
Хуа Юэ усмехнулась:
— Это не моё дело. Я лишь передаю приказ. Объясняйтесь сами с наследником.
Она захлопнула веер и отступила в сторону:
— Его Высочество уже здесь. Прошу вас, господин и генералы, следуйте за мной!
Роскошные золотые носилки, слуги в нарядных одеждах, мерцающие занавеси и ослепительный блеск. Алые одеяния, пылающие, как пламя, и неотразимая, почти демоническая красота.
Князь Сюань Цзи Цан, повелитель Севера. Перед ним преклонили колени более десяти тысяч элитных воинов. Армия была безупречно выстроена. Жу Гуан и Хуа Юэ вместе с командирами опустились на колени по обе стороны, лишь Сюаньли остался стоять, лишь слегка склонив голову.
Жу Гуан подробно доложил о ситуации. Два генерала, ответственные за строительство, всё это время лежали ниц, не смея поднять головы. Ветерок принёс из носилок низкий, соблазнительный голос:
— Вы задержали продвижение моей армии. Какое наказание заслуживаете?
Генералы дрожащим голосом ответили:
— По воинскому уставу — смерть!
— Хм! — из-за занавеси пронзительно сверкнул взгляд сквозь золотые и жемчужные нити. — Раз знаете, что должны умереть, зачем ещё здесь мозолите глаза!
Внезапно в воздухе вспыхнула мощная волна ци. Два генерала в один голос закричали от боли — прежде чем кто-либо успел среагировать, они уже летели в сторону, истекая кровью из всех семи отверстий. Тела упали на землю бездыханными.
Воцарилась леденящая душу аура убийства, словно разъярённый зверь, жаждущий крови. Даже Жу Гуан и Хуа Юэ поежились от страха. Сюаньли бросил взгляд на трупы и спокойно сказал:
— Если вы хотите как можно скорее переправиться через Дацичуань, оставьте мне хотя бы нескольких людей для работы.
Золотые занавеси колыхнулись, и Цзи Цан, прищурив свои узкие, хищные глаза, ледяным тоном произнёс:
— В моей Армии «Алого Пламени» нет места бесполезным. Что скажешь теперь?
Сюаньли ответил:
— Я всегда полезен вам. Поэтому, даже если я заслужил смерть, сейчас — не время.
Перед ним вдруг вспыхнуло золотое сияние — Цзи Цан уже стоял напротив него. Их глаза встретились. Князь вдруг мягко улыбнулся:
— Первый мастер механизмов Севера, самый красивый мужчина Сюаня… Убивать тебя мне было бы жаль. Ты слишком самоуверен.
Под солнечными лучами и водяной пылью глаза Сюаньли сияли, словно прозрачный горный ручей, в котором отражается чёрная тушь:
— В Чу есть Хуан Фэй — и перед ним никто не осмелится называть себя прекрасным. Ваше Высочество наконец получит то, о чём так долго мечтал. Я же всего лишь ничтожный раб. Если решите убить — зачем вам самому трудиться?
— О? — Цзи Цан вдруг схватил его за подбородок, впиваясь взглядом в эти мерцающие, как чёрный жемчуг, глаза. Золотые узоры на его одежде, колыхаясь на ветру, придавали его узким глазам демонический, почти ослепляющий блеск. — Твои слова заставляют думать, будто ты намеренно задерживаешь строительство моста, чтобы помешать мне захватить Чускую столицу.
Сюаньли улыбнулся:
— Ваше Высочество ошибаетесь. Никто не желает вам успеха больше меня. Я уже отправил людей вверх по течению, чтобы перекрыть поток воды и возобновить строительство. Но даже в этом случае потребуется немного времени. Поэтому я прошу вас приказать семи городам начать наступление сегодня же до заката. Это заставит Хуан Фэя перебросить войска на помощь Фан Фэйбаю и отсрочит его удар по столице.
Цзи Цан резко взмахнул рукавом, и его голос стал ледяным:
— Ты думаешь, Хуан Фэй пожертвует семью городами ради тебя? Он никогда не упустит шанс уничтожить столицу и не даст себе оказаться между двух огней!
Хуа Юэ осторожно предложила:
— Ваше Высочество, пусть Чу и столица сначала уничтожат друг друга. Мы же соберём плоды победы без лишних усилий.
Глаза Цзи Цаня вспыхнули:
— Восемьсот ли земель Хоуфэна я держал в бездействии, терпеливо выстраивая эту ловушку. Вы думаете, она ничего не значит? Годы борьбы с Хуан Фэем — ни одна битва не принесла решительной победы. Только завтрашние похороны дадут мне шанс раз и навсегда уничтожить всадников Лифэн и лишить его возможности восстать вновь. А вы задержали меня здесь!
Все замерли в страхе. Сюаньли снова нахмурился и уставился на ущелье, через которое не могла пройти армия. Внезапно его взгляд застыл — он увидел нечто невероятное.
Вдали появилась лодка. Она шла против течения, прямо сквозь бурлящий поток.
Из неё доносилась тонкая, чистая музыка цинь. Снежно-белые ноты парили в воздухе. Тот, кто играл на пятиструнной цинь, словно вызывал звуки горных ручьёв и ледяных вершин. Несмотря на летнюю жару, вся долина наполнилась ледяным холодом.
На небе вспыхнул странный свет. Под звуки музыки в Дацичуани начал падать снег. Огромный водопад, шириной более десяти чжанов, постепенно замедлил свой бег, и на скалах начали расти ледяные наросты.
Лодка продолжала плыть вверх по течению, и холод усиливался.
— Великолепно! «Девять тонов абсолютного холода»! — воскликнул Цзи Цан. Рядом с ним вспыхнул алый свет, и он начал отбивать ритм ладонью: — «Утром иду по росистой реке, ветер и снег наполняют небо. Одиноко стою на вершине, тысячи ли облаков рушатся… Восточные пики, западные реки, небо и земля — бескрайний простор, где звучит песня-воин!»
Его громкий клич сливался с звуками цинь. Одинокая лодка, зелёный халат, безумная песня с высокого утёса.
Тысячи воинов и десять тысяч коней затаили дыхание. Небо и земля покрылись снегом. Водопад перед ними превратился в огромную ледяную завесу, сияющую, как хрусталь. Вода в ущелье замерла, камни покрылись льдом — перед ними раскинулся ледниковый пейзаж.
Ледяная завеса, ослепительная и острая, отражалась в глазах Цзи Цаня тысячами лезвий. Клич стих. Цзи Цань резко взмахнул алыми рукавами и, собрав в ладонях раскалённую ци, бросился прямо к лодке!
Над ущельем зазвенела цинь. С лодки взмыл в небо человек.
Одежда развевалась, цинь крутилась в воздухе, снег взметнулся ввысь — и их ладони столкнулись!
Боевые приёмы, достойные небес, сошлись в едином ударе. Мощнейшая волна энергии взорвалась в центре, разлетаясь во все стороны!
Долина содрогнулась. Цзи Цань отлетел назад, громко рассмеявшись. В воздухе его алые рукава вращались, и он нанёс серию ударов. Раздался грохот, словно гром, земля и камни задрожали, ледяной водопад, созданный музыкой, начал рушиться. От устья до вершины ущелья образовалась трещина шириной более чжана, и глыбы льда обрушились в пропасть.
Небо прояснилось, солнце выглянуло из-за туч. Над бездной возник естественный ледяной мост, сверкающий, как клинок. Весь Дацичуань превратился в царство льда и снега. Воины Армии «Алого Пламени», поражённые до глубины души, смотрели на это чудо, не в силах вымолвить ни слова.
Цзи Цань, стоя на вершине, в алых одеждах с золотыми узорами, бросил взгляд в сторону и произнёс:
— Глава Башни Теней.
На противоположном утёсе стоял человек в простой одежде, с развевающимися рукавами. Его фигура была холодной и отрешённой, словно он не принадлежал этому миру.
Половина лица скрывалась за нефритовой маской. Его голос звучал чище льда и звонче цинь:
— Башня Теней приветствует вас и заранее поздравляет князя Сюаня с захватом Чуской столицы.
Цзи Цань резко обернулся:
— В былые времена вы спасли меня от мятежа. Я ещё не успел отблагодарить вас. Сегодня вы вновь помогаете мне вторгнуться в Чу. Раз уж вы здесь, не желаете ли задержаться и побеседовать?
Ветерок колыхнул одежду незнакомца. Тот слегка кашлянул и спокойно ответил:
— Лёд, созданный моим искусством «Ледяная печать мистической силы», продержится не дольше часа. Князь, лучше сосредоточьтесь на военных делах. Что до нашей встречи — она состоится, когда вы возьмёте Чускую столицу.
С этими словами он лёгкой улыбкой тронул губы, и его зелёный халат исчез в снежной пелене.
Под закатом лагерь Чуского флота у Сишани раскинулся на десять ли. Знамёна развевались, дух армии был высок. Четыре десятка тысяч воинов и более трёхсот кораблей ясно показывали: это вторая по силе флотилия после столичной — и недооценивать её нельзя.
В главной палатке молодой человек, явно нервничающий, оглядел собравшихся и, слегка кашлянув, сказал:
— Господин Маркиз Хэлянь, господин Шусунь… Завтра… завтра мы правда пойдём в Чускую столицу? Хуан Фэй уже правит дворцом и держит всю власть в своих руках. Согласится ли он на моё восшествие? Да и всадники Лифэн — как волки и тигры… Большинство чиновников подчиняются дому Цзюнь. Боюсь, эта поездка обернётся бедой!
Шусунь И вновь прибыл в лагерь Сишани и вернул второго царевича. Теперь Хэлянь Ижэнь не сомневался в намерениях Восточного вана и был готов сотрудничать:
— После смерти государя трон по праву принадлежит вам. Какой у Хуан Фэя повод отказывать? Дом Маркиза Хэлянь будет стоять за ваше восшествие. Если Хуан Фэй ослушается указа, наша армия Сишани не так-то проста!
Шусунь И, сидевший рядом и пивший чай, слегка поднял глаза и, поставив чашку, мягко добавил:
— Маркиз прав. Кроме того, в столице уже издан официальный указ о вашем провозглашении. Сам Восточный ван лично участвует в этом деле. Всё уже улажено. Вам не стоит тревожиться.
— Ах, господин стратег, вы не знаете, — вздохнул Ханьхуэй, качая головой. — Это же всадники Лифэн! Даже если объединить флот Сишани и столичную армию, у нас не наберётся и десятой части их сил… Что ж… Раз уж так вышло, пусть Маркиз решает всё сам.
Он встал и поклонился:
— Вы, верно, хотите обсудить дальнейшие планы. Я… я пойду отдохну.
Хэлянь Ижэнь кивнул сыну Хэлянь Сяо, и тот проводил будущего вана в покои. Когда Ханьхуэй скрылся из виду, Маркиз Хэлянь презрительно фыркнул:
— Стратег был прав. Если бы второй царевич узнал истинный замысел, боюсь, он бы умер от страха. Надеюсь, в бою он не подорвёт боевой дух армии.
Шусунь И чуть улыбнулся:
— Возможно, это и к лучшему. Такая робость и слабость второго царевича должны вас радовать, Маркиз.
Хэлянь Ижэнь на миг опешил, а затем громко рассмеялся:
— Верно, верно! Благодарю Восточного вана за столь изящную ловушку в ловушке, план в плане. Но… есть один вопрос, который я хотел бы задать стратегу.
Шусунь И ответил:
— И ловушка, и план требуют вашего участия. Ван возлагает на вас большие надежды. Если у вас есть сомнения — говорите смело.
http://bllate.org/book/1864/210732
Готово:
