Эта весть оказалась чрезвычайно важной. Цзыжо подняла глаза — искренность собеседницы, столь полная и бесхитростная, даже удивила её.
— Принцесса, не сомневайтесь во мне, — сказала Бай Шуэр. — Всё, что я замышляю, направлено лишь на уничтожение Хуан Фэя. Я вовсе не желаю враждовать со столицей. Любой враг Хуан Фэя — мой союзник. Чтобы развеять миф о непобедимости всадников Лифэн в Поднебесном, нужны только столичная армия и «Красный Пламень» князя Сюаня. Если эти две силы объединятся, это будет наилучший исход.
Цзыжо отвела от неё взгляд, и её голос прозвучал ледяной чистоты:
— Запомни одно: столица — не пешка в руках «Зала Цзыцзай», и моё терпение далеко не безгранично.
Бай Шуэр на миг блеснула глазами и опустила голову.
— Раз армия князя Сюаня не может действовать, как планировалось, тогда задержим действия Дома Младшего князя Шаоюань, — продолжила Цзыжо. — Госпожа Инь, прошу вас собрать все боевые суда и распустить слух: завтра с рассветом вы отправитесь сопровождать супругу Младшего князя Шаоюань обратно в резиденцию.
Ночью храм Сишань погрузился во мрак. Всё монастырское пространство, кроме покоев Су Лина, где ещё горел свет, окутывала непроглядная тьма.
В пустынных покоях, где временно остановился Восточный Император, лунный свет струился сквозь тьму, окружая фигуру, сидящую на циновке. Его одежды белели, словно снег, лицо было чистым и холодным, как иней. Вокруг Цзыхао мерцал тусклый свет обсидиана, и его ци, направляемая техникой «Цзюйо Сюаньтун», циркулировало по меридианам, постепенно возвращаясь в цзянунь, чтобы укрепить сердечную сущность.
Прошёл уже день. Цзыхао восстановил большую часть своей силы, а яд, бушевавший в меридианах, был поглощён «Цзюйо Сюаньтун» и вновь обращён в собственную энергию. Он как раз собирался вернуть силу обсидиана к истоку, как вдруг в ушах раздался грохот битвы, и копыта коней загремели прямо в сердце.
Цзыхао слегка вздрогнул. В ушах зазвучали крики боли. Пламя вспыхнуло над чертогами, взметнувшись к небесам. Перед башней Сюаньта мелькнула призрачная фигура женщины, мгновенно превратившись в голову, повешенную над воротами Юнмэнь. Её глаза, полные ужаса и несбывшихся надежд, истекали кровью, окрашивая яму Чайчи в багровый цвет, где змеи и скорпионы метались в агонии.
Кровь расцветала, словно цветы, пронзая сердце, будто десять тысяч ядов одновременно. Сила обсидиана внезапно вышла из-под контроля, хлынув обратно, словно бурный прилив. Цзыхао глухо стиснул зубы и выплюнул кровь, резко распахнув глаза.
Издалека донёсся едва уловимый звук нефритовой флейты — тонкий, как паутинка, лёгкий, как дымка над ивой. Он вплетался в сознание, будто обволакивая всё вокруг мягкой, соблазнительной печалью, обещая забвение всех мук и призывая погрузиться в бескрайнюю пустоту.
Цзыхао холодно слушал эту знакомую мелодию. В его глазах вспыхнул странный огонь. Он резко поднялся, взмахнул рукавом, разорвав дверь, и устремился вслед за звуком флейты к главному залу храма.
На носу корабля свежий ветер с реки Фэньшуй обдувал лицо. Инь Сиюй подала сигнал, и суда Банды Скачущего Коня начали перестраиваться. Поднявшись на верхнюю палубу, Цзыжо устремила взгляд в сторону переправы Фэньшуй и повернулась к Ночной Погибели:
— Раз госпожа Инь здесь, она, конечно, лучше справится с организацией возвращения в Муго. Что скажете?
Ночная Погибель, конечно, не стал возражать против помощи Банды Скачущего Коня:
— Если я откажусь, это покажется неучтивым. Пусть будет так, как вы сказали. Благодарю вас, госпожа Инь.
С самого момента, как Инь Сиюй ступила на борт, она незаметно наблюдала за Ночной Погибелью. Несмотря на раны и смертельную опасность, в этом мужчине чувствовалась непоколебимая уверенность и ясность ума. Теперь она поняла, почему наследный принц Юй шесть лет безуспешно пытался его убить и почему Восточный Император относится к нему с особым уважением.
— Третий господин слишком любезен, — улыбнулась она. — Ваш государь оказал Банде Скачущего Коня великую милость. Раз он лично поручил вам заботу, как я могу не приложить всех сил?
Ночная Погибель посмотрел на Цзыжо:
— Твои раны ещё не зажили. Возвращение в резиденцию крайне рискованно. Я отправлюсь на день позже.
Цзыжо лёгкой улыбкой собралась ответить, но вдруг почувствовала, будто её грудь пронзил молот. Острая боль без предупреждения пронзила тело, сердце будто разлетелось на острые осколки, пронзая каждую жилку. Она резко дрогнула, схватилась за грудь и пошатнулась вперёд.
Сюэчжань выскочил из её объятий. Ночная Погибель мгновенно подхватил её, услышав, как она прошептала: «Цзыхао…» — и из уголка её рта хлынула кровь.
Все в ужасе обернулись. Лицо Бай Шуэр побледнело: по её меридианам хлынули шесть потоков ледяного холода, выйдя из-под контроля. Инь Сиюй, заметив её состояние, подскочила и помогла ей удержать ци.
Янь Лин, вспомнив, как Цзыжо ранее блокировала меридианы Бай Шуэр техникой «Шесть Пульсаций», воскликнул:
— Плохо дело! Если с Девятой Принцессой что-то случится, красавица-глава «Зала Цзыцзай» отправится за ней!
Ночная Погибель не мог отвлекаться. Он прижал ладонь к спине Цзыжо и начал вливать в неё ци.
Сознание Цзыжо помутилось. Её охватила бездонная боль, будто падение в пропасть. Это ощущение безнадёжной пустоты превратилось во мрак, из которого доносился отчаянный зов, всё слабеющий и удаляющийся, пока не исчез совсем — вместе со светом, звуками и жизнью.
— Цзыжо! Цзыжо! — побледнев, кричал Ночная Погибель. Он чувствовал, как её истинная сущность стремительно истощается, жизнь угасает. Его ци, вливаемое в неё, будто проваливалось в бездну, не вызывая никакой реакции.
Янь Лин, увидев это, наклонился и нащупал пульс Цзыжо. От неожиданности он чуть не подпрыгнул:
— Плохо! Кажется, она… перестала дышать!
Тем временем Бай Шуэр, получив помощь Инь Сиюй, едва сдержала буйство ци и прошептала:
— Она… полностью утратила истинную сущность… Как такое возможно…
Ночная Погибель не мог поверить. Он поднёс руку к её шее — пульс, сердцебиение, дыхание — всё исчезло. Тело в его руках быстро остывало, не оставляя и следа жизни.
Храм. Лунный свет.
Луна залила небо серебром. Снежные эпифиллумы распустились в ночи, источая божественный аромат и сияя чистотой и святостью.
Цзыхао медленно шёл по дорожке. Его белые одежды отливали лунным светом, казались холодными и невесомыми. Дойдя до зала, он чуть склонил голову, будто любуясь цветами, и тихо произнёс:
— Один цветок — одно просветление. Весь мир — иллюзия. Жаль, что всё в этом мире — пустота.
Он взмахнул рукавом, и нефритовая флейта оказалась в руке. Звук флейты, чистый и призрачный, заполнил пространство, растворяясь в лунном свете.
Мелодия усиливалась, и флейта постепенно окрашивалась кровью. Цзыхао будто не замечал этого и лишь усиливал звучание, наполняя зал гипнотическим эхом.
Как только звук достиг пика, из зала раздался стон, за которым последовал хруст ломающегося предмета.
Белая фигура мелькнула в лунном свете — Цзыхао уже стоял внутри зала, флейта за спиной. Его голос прозвучал ледяным:
— Ну как, наслаждаешься игрой в богов и демонов?
За его спиной статуя архата на алтаре начала трещать. Трещины расползались по глиняному телу, и вдруг — грохот! Статуя взорвалась на тысячи осколков!
Пыль заполнила воздух. Цзыхао взмахнул рукавом, и его ци рассеяло пыль.
Одновременно с этим в воздухе зазвенели тончайшие нити, тоньше волоса, пронизывая пространство синим ядовитым сиянием. Они извивались, как демоны, превращая спокойную ночь в жуткую картину.
— Ты… ты… — за пеленой нитей показалась фигура Циши. Он сидел на полу, дрожа всем телом.
Цзыхао прикрыл рот, сдерживая кашель. Кровь проступила на рукаве, но в его глазах читалась лишь глубокая печаль:
— Искусство «Тысячи нитей» — одно из прекраснейших искусств в мире. Как ты мог так его опозорить? Цзыжо, увидь она это, непременно расстроилась бы.
Его тёмные глаза наполнились такой болью, что она постепенно превратилась в бездонную чёрную бездну. Он слегка сжал пальцы — тысячи нитей засверкали в воздухе, синие ядовитые иглы, словно поток, собрались в его ладони и превратились в чистое, кристальное сияние.
Сияние, подобное снегу, чистое и прекрасное, растаяло в лунном свете.
Циши, сидевший на полу, вдруг рухнул вперёд и выплюнул две струи крови. Его лицо стало белым, как бумага:
— Невозможно… Это невозможно! Как ты смог устоять перед сердечным ядом и разрушить моё колдовство?
— Кхе-кхе… — Цзыхао побледнел ещё сильнее от яда в теле. — «Цзюйо Сюаньтун» — вершина всех колдовских канонов. Твой жалкий яд не сравнится с ним.
Циши тайно использовал колдовство, чтобы убить Восточного Императора. Его план казался безупречным, но в самый последний момент «Цзюйо Сюаньтун» обернулся против него. Вспомнив ужасную смерть Хуан Юя, Циши задрожал от страха:
— Даже «Цзюйо Сюаньтун» не может противостоять сердечному яду, который я подмешал в твоё лекарство! Я использовал цветы четырёх земель как приманку — твоё ци должно быть заперто! Если ты не принимал лекарства, как ты можешь так легко сдерживать яд… А-а-а…
Его лицо то искажалось в ужасе, то расплывалось в довольной улыбке, а потом он начал судорожно махать руками — картина была жуткой.
Колдовство обернулось против него самого. Боль, будто тысячи ножей, резала сердце, тело горело изнутри — страдания были в сотни раз мучительнее обычных. Ещё немного — и величайший колдун мира лишится всех чувств и разума, превратившись в живой труп, которым можно будет управлять по желанию.
Цзыхао холодно смотрел на него, на лице не скрывая отвращения. Сдерживая кашель, он взял флейту и заиграл мелодию, полную скорби и отчаяния, будто плач души.
Глаза Циши остекленели. Его рука медленно поднялась к темени, но на половине лица читалась борьба — он отчаянно сопротивлялся влиянию «Цзюйо Сюаньтун».
Цзыхао прикрыл глаза, готовясь усилить технику и покончить с ним. Но вдруг Циши закричал, смеясь сквозь боль:
— Я понял! Я понял! Та девчонка действительно использовала «Кровавый Лотос», чтобы передать тебе лекарство через собственную кровь! Сердечная кровь… ха-ха… сердечная кровь… Она, должно быть, сошла с ума! Яд не подействовал на тебя, но обязательно обрушится на неё… ха-ха… Убей меня…
Звук флейты резко оборвался. Глаза Цзыхао стали ледяными. Он взмахнул рукой, и Циши, изрыгая кровь, вылетел из зала.
Без влияния флейты действие яда на Циши немного ослабло. Он из последних сил прохрипел:
— Сердечная кровь в лекарстве… Если ты убьёшь меня, она непременно умрёт…
Лицо Цзыхао потемнело. В лунном свете оно казалось ледяным и страшным:
— Ты пытаешься шантажировать императора? Жаль, но сегодня Цзыжо уже не сможет просить за тебя.
Циши, хоть и выиграл немного времени, не мог остановить яд, разъедающий сердце. Его разум начал сходить с ума. Он катался по полу и кричал:
— Её сознание под контролем… Э-э-э… Даже если она умрёт, я смогу её воскресить… Мы все умрём вместе… А-а-а…
Цзыхао вздрогнул. В голове мелькнула мысль. Он резко поднял руку, и несколько потоков ци пронзили воздух, закрывая ключевые точки Циши. Ци «Цзюйо Сюаньтун» проникло в тело, временно сдерживая яд. Глаза Циши постепенно прояснились, но он остался лежать на полу, из семи отверстий сочилась кровь — вид был ужасен.
Лунный свет стал мрачным, растекаясь по земле.
Перед ним стоял человек с бездонными чёрными глазами, в глубине которых бушевала ярость, готовая разрушить небеса и землю. За спиной, где его никто не видел, он сжимал флейту так, что костяшки побелели. Его голос был ледяным и горячим одновременно:
— Что ты сейчас сказал?
Циши, чувствуя, что появился шанс выжить, с трудом поднялся и прохрипел:
— Сердечный яд… похищает душу и разрушает разум. Она передала тебе лекарство через собственную сердечную кровь. Цветы четырёх земель теперь разрушают её истинную сущность и переносят большую часть последствий яда на неё. Её дух пожирается, семь душ рассеиваются. Ха… Если ты увидишь её сейчас, она будет неотличима от мёртвой. Я больше не могу управлять ею через яд, но никто, кроме меня, не может снять с неё колдовство.
Цзыхао молчал. Ночь стала ещё темнее, и никто не мог разглядеть его лица. Только развевающиеся рукава слегка дрожали.
Циши, зная, что только «Цзюйо Сюаньтун» может сдержать обратный удар яда, боялся, что Цзыхао убьёт его, и поспешно добавил:
— Если ты избавишь меня от яда, ты спасёшь ту девчонку. Она пошла на такое ради тебя… Неужели ты допустишь, чтобы она погибла?
Глаза Цзыхао вспыхнули. Его пронзительный взгляд заставил Циши содрогнуться, и тот замолчал.
Цзыхао холодно смотрел на него несколько мгновений, затем взмахнул рукой, вливая ци и запечатывая восемь меридианов Циши, чтобы удержать яд в море ци. Тело Циши судорожно дёрнулось. Хотя его меридианы были запечатаны и ци обездвижено, лицо немного порозовело. Он сел и хрипло рассмеялся:
— Ваше Величество действительно необычен к той девчонке.
Цзыхао уже ушёл, не оглядываясь. На пороге он на мгновение замер и бросил через плечо:
— Не испытывай моё терпение.
Он издал звук, призывая Теневых Рабов, и исчез в лунном свете.
Циши смотрел ему вслед, пока белая фигура не растворилась в ночи. Его лицо мгновенно потемнело, и он прошипел:
— Ха! Ты хоть знаешь, кто она такая? Раз ты не убил меня сегодня, однажды ты об этом пожалеешь!
Лунный свет проник в комнату заднего двора храма Сишань, где содержался под стражей Шаньци. Он вновь попытался прорваться сквозь запечатанные точки, но два потока ци столкнулись внутри, вызывая судорожную боль. Холодный пот стекал по его лбу.
Вдруг раздался стук в дверь. Шаньци с ненавистью сжал зубы и прекратил попытки. Он услышал, как кто-то сказал Теневым Рабам, прятавшимся во тьме:
— Уйдите. Я пришёл по приказу Его Величества, чтобы поговорить с генералом Шань.
Из тени возникли две призрачные фигуры. Они кивнули незнакомцу и мгновенно исчезли.
http://bllate.org/book/1864/210730
Готово:
