Её атака была стремительной, но при боевых навыках Ночной Погибели уклониться от неё не составило бы труда. Однако никто не ожидал, что, увидев её ладонь уже почти у груди, он вдруг не станет уворачиваться. Цзыжо в ужасе поняла: остановить удар уже невозможно. Между чёрными одеждами вспыхнули искры чёрных бабочек — её ладонь сокрушительно врезалась ему в грудь.
Старые раны Ночной Погибели ещё не зажили, и мощный толчок отбросил его на несколько шагов, обострив травмы. Он тут же выплюнул кровь, залившую одежду. Бай Шуэр вскрикнула в ужасе и бросилась вперёд, чтобы поддержать его. Обнаружив, что он даже не активировал защитную оболочку из ци, она была потрясена:
— Третий господин, почему вы не защищались?
Лицо Ночной Погибели побледнело. Он с трудом подавил рвущуюся из горла кровь, а спустя мгновение махнул рукой, давая Бай Шуэр понять, что ей следует отойти. Обратившись к Цзыжо, он с трудом улыбнулся:
— Всё началось из-за меня, значит, и отвечать должен я… Только скажи: нанесла ли ты этот удар от имени Хуан Фэя?
Цзыжо застыла, холодная, как лёд. Взмахнув чёрным рукавом, она вновь запустила всполохи сияющего света, кружащиеся, словно танцующие пламенные бабочки:
— Ты думаешь, раз не защищаешься, я на самом деле не посмею убить тебя?!
Ночная Погибель не изменил улыбки, лишь покачал головой:
— Если мы друзья, то, если я достоин смерти, не должен защищаться. А если не достоин — зачем тогда защищаться?
В глазах Цзыжо мелькнула рябь смятения. В этот самый миг впереди внезапно появилась фигура, стремительная, как падающая звезда. Янь Лин, который только что исчез неведомо куда, вдруг оказался перед ними и, даже не разобравшись, что происходит, торопливо воскликнул:
— Быстрее уходите! Люди из Дома Младшего князя Шаоюань уже на подходе!
Все вздрогнули от неожиданности. Не успели они расспросить подробности, как вокруг вспыхнуло зеленоватое сияние — преследователи уже спускались с небес!
Десятки мастеров из Дома Младшего князя Шаоюань плотным кольцом окружили их, но, увидев Цзыжо, проявили необычайное почтение. И Цинцин прекратила «Зелёную Теневую Технику Отслеживания» и, сделав шаг вперёд, поклонилась:
— Мы исполняем приказ господина и пришли сюда, чтобы просить госпожу вернуться во Дворец.
Цзыжо слегка приподняла бровь. Свет в её пальцах рассеялся на ветру, превратившись в лёгких чёрных бабочек, украсивших ночное небо. Она чуть склонила голову, и в свете бабочек её улыбка выглядела ледяной:
— Какой же великолепный приём у Дома Младшего князя Шаоюань! Это вы приглашаете меня… или пришли умирать?
И Цинцин и Чжань Син заняли позиции, перекрыв пути отступления, и вежливо улыбнулись:
— Прошу вас, госпожа, не гневайтесь. Господин сильно обеспокоен вашей безопасностью, поэтому и приказал нам взять побольше людей и обыскать всю округу. Как только вы благополучно вернётесь во Дворец, господин лично принесёт вам извинения и всё объяснит.
Вокруг теснились враги, а впереди стояли целые отряды, превратив всё в безвыходную ловушку. Почти одновременно Цзыжо и Ночная Погибель подняли глаза — их взгляды столкнулись в воздухе, будто искры, вспыхнувшие и исчезнувшие в мгновение ока.
Одежда развевалась, как туман, мерцая таинственным светом. Цзыжо холодно усмехнулась и томным голосом произнесла:
— Так вот как… Что ж, раз у него есть желание извиниться, я, пожалуй, вернусь и встречусь с ним.
При этих словах она бросила взгляд в сторону и резко приказала:
— Так чего же вы стоите?! Быстро схватите истинного убийцу королевы!
В воздухе взорвался рой пламенных бабочек, внезапно расцветших между Ночной Погибелью и Бай Шуэр.
Цзыжо, подчиняясь порыву, молниеносно атаковала Ночную Погибель. Бай Шуэр не успела вмешаться — перед ней уже засверкали клинки. И Цинцин и Чжань Син напали с обеих сторон, а Янь Лина окружили три мастера из «Зала Цзыцзай», и ему едва хватало сил защищаться.
Их ладони столкнулись — взрывная энергия ударила во все стороны, разлетаясь золотыми искрами. Ночная Погибель, истощённый и раненый, не выдержал и был мгновенно обезврежен Цзыжо. Кровь хлынула у него изо рта.
— Третий господин! — Бай Шуэр яростно атаковала, пытаясь прорваться к нему. Хотя её мастерство было высоким, против двух сильнейших противников — И Цинцин и Чжань Сина — ей не удавалось найти ни единой бреши. В ярости она резко взмахнула рукавами, и в руках у неё появились два меча. Их лезвия сверкнули ослепительно, наполнив воздух убийственной энергией.
Ночная Погибель, обездвиженный Цзыжо, пошатнулся и рухнул на землю. В этот момент по его меридианам пронзительно ударила тонкая, но мощная струя энергии Инь, ворвавшаяся через точку Цзяньцзин.
Мастера из Дома Младшего князя Шаоюань один за другим вступали в бой, и сражение становилось всё яростнее. Бай Шуэр и Янь Лин, оба превосходные в лёгких боевых искусствах, хоть и часто оказывались в опасности, но легко удерживали оборону. В рядах врагов мелькали две фигуры, стремительные, как молнии, и повсюду раздавались крики раненых, падающих на землю.
Цзыжо, спокойная и холодная, наблюдала за битвой со стороны, контролируя Ночную Погибель и не давая ему вмешаться.
«Динь-динь!» — зазвенели клинки. Бай Шуэр приняла на себя девять ударов И Цинцин и вдруг отпрыгнула назад. Её мечи завертелись в рукавах, один устремился к небу, другой — к земле: она применила высшую технику «Зала Цзыцзай» — «Сутра Великой Свободы».
В этот момент Цзыжо резко подняла глаза. Её фигура мгновенно переместилась, и ладонь, окутанная сиянием и несущая смертоносную энергию Инь, метнулась прямо в спину Бай Шуэр!
Ночная Погибель сидел, скрестив ноги, и, вращаясь вместе с потоком энергии, всё так же держал глаза закрытыми, словно погружённый в глубокое созерцание, безразличный ко всему происходящему.
Удар Цзыжо достиг цели, но в последний миг из него вырвалась мягкая волна энергии. Бай Шуэр, гибкая, как ива на ветру, изящно уклонилась. Под ночным небом две фигуры — в чёрном и белом — закружились в стремительном танце. Энергия меча и ладоней слилась в единое целое, и их совместный удар, озаривший небо, обрушился на врагов!
«Бах!» — энергии столкнулись. И Цинцин и Чжань Син отлетели в стороны, получив ранения уже в первом выпаде.
Янь Лин в это время едва избегал смертельных ударов. Приземлившись, он резко перекатился и горизонтальным взмахом короткого клинка отразил три оружия, обрушившихся на него сверху! В самый критический момент раздался грозный клич, заставивший всех врагов дрогнуть: Ночная Погибель, чьи точки были запечатаны, вдруг выбросил обе ладони вперёд. Его мощная ци хлынула, словно бурный прилив, и три мастера из «Зала Цзыцзай» с криками отлетели в стороны, извергая кровь!
Цзыжо двигалась, как призрак, убивая врагов на ходу и заставляя кольцо боя стремительно расширяться. Бай Шуэр ступала, будто в танце, и из её рукавов вырвалось облако алого тумана, мгновенно заполнив всё пространство ядовитым дымом.
Чёрные бабочки и пламенные всполохи ворвались в дым.
— Отступаем! — крикнула Цзыжо.
Она и Бай Шуэр мгновенно отпрыгнули назад. Все четверо исчезли в ослепительном сиянии, растворившись в густом тумане.
Люди из Дома Младшего князя Шаоюань, опасаясь ядовитого дыма и атак чёрных бабочек, начали отступать. И Цинцин получила серьёзные ранения, и Чжань Син тут же начал оказывать ей помощь. Спустя долгое время он закончил лечение и, поднявшись, гневно приказал трём измученным мастерам «Зала Цзыцзай»:
— За ними! Если не убьём этих четверых, мне не унять эту злобу!
Цзыжо и её спутники воспользовались густым туманом над рекой и поднялись на главный корабль Банды Скачущего Коня. Шум боя на берегу давно привлёк внимание Инь Сиюй, и, увидев их состояние, она без лишних слов приказала:
— Запускайте «Проходящий Дракон» и отправляйте их прочь.
Затем она повернулась к Цзыжо:
— Пусть принцесса и Третий господин пока укроются. Преследователей я возьму на себя.
Цзыжо кивнула:
— Будь осторожна.
Четверо спустились по потайному люку в трюм.
Пройдя по узкому коридору, они услышали слабый шум механизмов вокруг, а корпус корабля слегка покачивался. В конце коридора находилась тайная комната. Все остановились — место выглядело крайне надёжно, и преследователям было бы почти невозможно их найти. Оглядевшись, Бай Шуэр предположила:
— Мы прошли гораздо дальше длины корабля. Говорят, у Банды Скачущего Коня есть особая водная система, позволяющая незаметно перемещать войска и поддерживать друг друга. Неужели это и есть «Проходящий Дракон»…
Она не договорила — вдруг её охватило предчувствие опасности, и удар ладони обрушился на неё сзади.
В темноте из рукава Цзыжо вспыхнуло сияние. Без малейшего предупреждения она нанесла удар в спину Бай Шуэр. Та, застигнутая врасплох, отлетела на несколько шагов, и из уголка её рта сочилась кровь. Из её одежды вырвался рой зелёных искр, которые мгновенно исчезли в темноте.
Свет чёрных бабочек осветил пространство, и перед ними предстала Цзыжо — холодная, как дух, прекрасная, как демоница. Лицо Бай Шуэр побледнело, и она в гневе воскликнула:
— Ударить в спину — это поступок подлеца! Что это за поведение, Девятая Принцесса?!
Цзыжо безмятежно подняла глаза, и в уголках её губ мелькнула ледяная усмешка:
— Если удар в спину — удел подлецов, разве честным людям не слишком невыгодно? Чтобы справиться с подлецом, нужно использовать методы подлеца. То, что я не убила тебя при Ночной Погибели, — уже великое снисхождение.
— Ты… — Бай Шуэр задохнулась от ярости, но вдруг почувствовала, как шесть потоков энергии Инь пронзили её меридианы, и лицо её исказилось от ужаса.
Цзыжо бросила взгляд в сторону. Янь Лин тут же отпрыгнул на два шага и замахал руками:
— Не трудись, принцесса! Как только я заметил «Зелёную Теневую Технику Отслеживания», сразу же сам её уничтожил.
Он отступил к Ночной Погибели и тихо проворчал:
— Эй! Ты, что ставишь женщин выше друзей! Скажи хоть слово.
На расстоянии вытянутой руки Ночная Погибель поднял глаза и мягко улыбнулся:
— Спасибо тебе, Цзыжо.
Янь Лин чуть не закатил глаза. Цзыжо фыркнула и, сверкнув глазами, сказала:
— Ты знаешь, я и правда хотела убить тебя.
В глазах Ночной Погибели улыбка стала глубже:
— Если бы ты не хотела убить меня, ты бы уже не была Цзыжо. Но даже если ты всё ещё этого хочешь, я всё равно не стану твоим противником.
Цзыжо некоторое время молча смотрела на него, затем взмахнула рукавом, и чёрные бабочки рассыпались вокруг:
— Всего лишь «Зал Цзыцзай» — не стоит того, чтобы ради него рисковать жизнью настоящего друга. Но в следующий раз постарайся уворачиваться быстрее, а то умрёшь у меня под рукой — ответственности не несу!
Ночная Погибель с досадой покачал головой и вздохнул:
— Ты ввела в тело Бай Шуэр технику «Шести Точек Запечатывания Меридианов». Теперь половина её жизни в твоих руках. Разве этого недостаточно в качестве наказания?
Цзыжо была крайне раздражена тем, что Бай Шуэр, выдав себя за неё, сорвала все планы в столице. Однако, будучи наследницей трона, она не могла позволить себе в этот период нестабильности усугубить раздор между Му и столицей, давая тем самым преимущество Сюани. Не обмениваясь ни словом, она прекрасно понимала своего брата. Столица и Сюань, Цзыхао и Хуан Фэй — эти двое, обречённые на столкновение, уже никогда не вернутся к прежнему союзу. Поэтому она оставила Бай Шуэр в живых: все замыслы «Зала Цзыцзай» против Сюани станут теперь огромной помощью для столицы.
Лучше оставить врага в живых, чем убить того, кто может стать оружием против твоего настоящего противника.
Цзыжо холодно произнесла:
— То, что я сейчас не убиваю её, не означает, что не сделаю этого позже.
Ночная Погибель больше не стал возражать, лишь взглянул на Бай Шуэр.
Цзыжо ввела в тело Бай Шуэр ци, не лишив её боевых способностей, но особым способом установила шесть запечатывающих узлов, позволявших ей контролировать потоки внутренней энергии Бай Шуэр и тем самым лишить её возможности действовать против столицы. В глазах Бай Шуэр мелькнула искра, но она тут же склонила голову и, глядя на Ночную Погибель, томно сказала:
— Шуэр кланяется Девятой Принцессе и приносит свои извинения. Раз принцесса окончательно выбрала Му, то Шуэр готова исполнить всё, что пожелает Третий господин. В будущем, если понадобится помощь, прошу принцессу лишь дать указание.
Янь Лин, стоявший рядом, покачал головой в изумлении. Эти слова, хоть и звучали как покорность, на самом деле были наполнены скрытым смыслом и не давали повода для упрёков. Даже находясь под контролем, эта красавица продолжала демонстрировать свою хитрость. Он бросил взгляд на Ночную Погибель и прошептал:
— Одна уже головная боль, а теперь и две. Интересно, кому на самом деле достанется худшее.
Цзыжо уже развернулась и взмахнула рукавом. Вдруг над тайной комнатой раздались два тихих стука, и потайная панель бесшумно отъехала в сторону. Раздался приятный голос Инь Сиюй:
— Люди из Дома Младшего князя Шаоюань ушли. Можете выходить.
Зажглись фонари, и Цзыжо с остальными вышли из укрытия. Они обнаружили, что находятся уже не на том корабле, что стоял у берега, — стало ясно, что все боевые суда Банды Скачущего Коня соединены подобными потайными ходами, позволяющими незаметно перемещаться между ними.
Янь Лин восхитился:
— Великолепно!
— и первым поднялся на палубу.
Цзыжо только что ступила на палубу, как перед ней мелькнула белая тень. Маленький зверёк прыгнул ей на руки, потерся о неё и жалобно заворчал, тяня за рукав.
Цзыжо назвала его по имени:
— Сюэчжань!
— и прижала к себе. Сюэчжань ласково облизал её ладонь, а потом снова потянул за рукав. Цзыжо прекрасно понимала, чего он хочет, и мягко погладила его, давая знак подождать.
Инь Сиюй уже успела обменяться парой слов с Ночной Погибелью и другими и улыбнулась:
— Оказывается, этот зверёк принадлежит Девятой Принцессе. Я заметила его на корабле — удивительно, как он сумел вас найти.
Цзыжо гладила Сюэчжаня и сказала:
— Мой брат наверняка в отчаянии ищет меня. Нужно как можно скорее соединиться с ними, иначе Дом Младшего князя Шаоюань воспользуется моментом и расставит ловушки.
Инь Сиюй кивнула:
— Раз Хуан Фэй узнал, что принцесса жива, значит, похороны «госпожи Дома Младшего князя Шаоюань» — всего лишь уловка. Ваш брат тоже не останется бездействовать. Я только что получила письмо от Сицина: брат уже тайно направил армию в Сюань. Скоро начнётся прямое столкновение, и исход его трудно предугадать.
Голос Цзыжо прозвучал холодно, как струящийся нефрит:
— Раз брат решил применить силу, нам не о чем беспокоиться. Хуан Фэй, хоть и имеет преимущество на своей земле, но если армия Сюаня вовремя ударит по Чуской столице, разве у Дома Младшего князя Шаоюань всё ещё будут шансы на победу?
Её слова поразили Инь Сиюй. Та мгновенно поняла всю глубину замысла Восточного Императора, заложенного ещё в Семи Городах, и в душе её охватило благоговейное трепетание. Ночная Погибель, получивший часть информации от Янь Лина, кивнул:
— Значит, брат давно включил Сюань в свои планы. Теперь, когда обстоятельства изменились, позиция Сюани, вероятно, также претерпит изменения.
Цзыжо опустила ресницы, словно опуская завесу, и спокойно произнесла:
— Всё меняется, но суть остаётся неизменной.
Среди присутствующих лучше всех о положении Сюани знала Бай Шуэр. Она изящно подошла к Ночной Погибели и сказала:
— Однако, насколько мне известно, войска Сюани, возможно, прибудут несколько позже срока. В последние дни здесь идут проливные дожди, вызвавшие наводнение в трёх долинах Дацичуаня. Вода поднялась, и продвижение армии князя Сюань замедлилось. Для Сюани без разницы — нанести внезапный удар по Чуской столице сегодня или подождать завтра и собрать плоды чужой борьбы: в любом случае это выгодно. Но для столицы разница в один день может стоить тысячи ли.
http://bllate.org/book/1864/210729
Готово:
