Янь Лин потянулся, лениво зевнул и произнёс:
— Не волнуйтесь. С этим парнем всё в порядке — он ещё долго не умрёт. Велел передать вам: через десять дней встречаемся у горы Лофэн в Му.
Бай Шуэр и Зелёная И переглянулись, и на лицах обеих заиграла радость.
— Он сейчас с Девятой принцессой? — снова спросила Бай Шуэр. — Раз вы договорились встретиться в Му, зачем же ты явился в Чускую столицу?
Янь Лин вспомнил, как совсем недавно Цзыжо вынудила его согласиться на её условия, и от злости чуть не подпрыгнул. Он нахмурился и проворчал:
— Да разве я сам сюда рвался? Кто их знает — у кого из них в голове ветер, раз решили заставить меня раскрыть их местонахождение Хуан Фэю! Иначе… иначе… хм!
— Что? — Бай Шуэр приподняла бровь, в глазах мелькнуло удивление. Она задумалась на мгновение и вдруг спросила: — Ты уже передал сообщение?
— Да как я мог передать? — возмутился Янь Лин. — Едва ступил в Чускую столицу, как ты меня тут же схватила!
Бай Шуэр кокетливо скользнула по нему взглядом:
— Тем лучше. Об этом деле ты должен молчать, как рыба. А Хуан Фэю передашь другую весть. — Она наклонилась и шепнула ему на ухо, давая указания.
Янь Лин только что налил себе чашку чая и чуть не выплюнул её от неожиданности, скорчив страдальческую гримасу:
— Госпожа моя, вы что, хотите, чтобы после Сюаня меня объявили в розыск ещё и столицей с Башней Теней?
Бай Шуэр рассмеялась:
— Да уж и так на твою голову назначена немалая цена. Чего бояться, если добавится ещё немного?
Янь Лин энергично замотал головой, но Бай Шуэр не дала ему и слова сказать — резко схватила за запястье и, притянув к себе, мягко проговорила:
— Слушай внимательно. Если ты раскроешь Хуан Фэю их местонахождение, он лишь распылит силы всадников Лифэн и выиграет время для переброски войск. А они, скорее всего, не успеют живыми вернуться в Му. Но если последуешь моему плану, Хуан Фэй в первую очередь ударит либо по столице, либо по Сюаню. Как думаешь, что лучше для Третьего господина?
Янь Лин, чувствуя, как её пальцы нежно, но крепко сжимают его пульс, горько усмехнулся:
— Конечно, это пойдёт ему только на пользу. Но цена на мою голову, пожалуй, удвоится, а то и утроится. И недолго ждать — скоро ко всем остальным добавится и розыск от Дома Младшего князя Шаоюань.
Бай Шуэр сердито фыркнула:
— Хватит болтать! Согласен или нет?
Янь Лин почесал затылок другой рукой и, косо взглянув на неё, ответил:
— Ладно уж, пожалуй, согласен. Всё равно тому парню от этого хуже не будет. Но сначала скажи мне: чуская царица и маленький принц — они живы или нет?
Бай Шуэр вновь приподняла бровь. Янь Лин ухмыльнулся:
— Не говори мне, что это не твоих рук дело — кто ещё мог так ловко подстроить ссору между Чу и столицей? Ты ведь славишься своей хитростью и изворотливостью!
Бай Шуэр вдруг звонко рассмеялась, а затем небрежно бросила:
— Ты действительно достоин звания «Золотого Посредника». Зачем держать тех, кто уже бесполезен?
Янь Лин покачал головой:
— Вот почему говорят: никогда не злись на женщину. Теперь Хуан Фэй в беде — и жена, и армия ушли прахом.
Глаза Бай Шуэр сверкнули холодным блеском, и в её голосе прозвучала ледяная решимость:
— Раз он решил уничтожить «Зал Цзыцзай» до последнего, тогда либо он умрёт, либо я.
Вскоре после расставания с Янь Лином Бай Шуэр отправила Зелёную И обратно в тайное убежище «Зала Цзыцзай», а сама направилась в небольшое здание неподалёку от реки. Отсюда отлично просматривалась оборона Чуской столицы: передвижения войск у восьми ворот города выдавали необычайное напряжение.
С прошлой ночи Чу словно перевернули вверх дном. Половина дворца сгорела дотла, чуский ван пал от рук мятежников, наследник престола тоже погиб, и трон остался вакантным — всё это создавало огромную угрозу нестабильности, даже большую, чем наступление армии Сюаня.
Однако, несмотря на столь резкие перемены, в самой столице царила удивительная упорядоченность. Опираясь на императорскую конную гвардию и городскую стражу, Хуан Фэй быстро подавил остатки мятежников, созвал совет министров, объявил траур и единолично утвердил право принцессы Ханьси на престол. Перед железной волей Младшего князя Шаоюань все чиновники склонили головы, не осмеливаясь возражать. В ту же ночь генерал Фан Фэйбай получил приказ и повёл восемь тысяч отборных всадников к семи городам, чтобы заменить командование Младшего князя и стабилизировать фронт.
Ранним утром чуские войска взяли Юньцзянь, хотя не смогли, как планировалось, захватить одновременно и Фули. Сейчас они перешли к обороне, чтобы противостоять армии Цзи Цана. Половина чуского флота уже заняла позиции на реке, полностью заблокировав её, и вместе с основными силами всадников Лифэн плотным кольцом окружили Сишань.
Каждая новость всё больше тревожила Бай Шуэр. То, что Хуан Фэй за один день сумел так уверенно взять ситуацию под контроль, внушало ей глубокое беспокойство. Пока она размышляла, как действовать дальше, в комнате разлился тонкий аромат. Занавески звонко зазвенели, и в помещении появился мужчина в шелковом расшитом одеянии. Он хлопнул в ладоши и весело произнёс:
— Госпожа Бай, вы поистине мастер своего дела! Всего лишь лёгкий ход — и союз Чу со столицей растаял, как дым. Хуа Юэ от имени князя Сюань пришла поздравить вас.
Бай Шуэр плавно повернулась к нему:
— Значит, князь Сюань наконец согласился на мои условия?
Хуа Юэ неторопливо помахала веером:
— Территории бывшего государства Хоуфэн — ваше требование немалое, но обсуждаемое. Всё зависит от вашей искренности и дальнейших намерений.
Бай Шуэр приподняла глаза, в которых на миг вспыхнула насмешливая улыбка, а затем вздохнула:
— Ах, «Зал Цзыцзай» теперь враг и Хуан Фэю, и столице. К кому нам ещё обратиться, кроме князя Сюань? Зачем сомневаться в моей искренности? Что до дальнейших шагов — пусть князь Сюань сам решает: его десять тысяч войск ведь всё ещё бездействуют. Не пора ли им двинуться вперёд?
Хуа Юэ ответила:
— Зачем так торопиться, госпожа? В Чуской столице, несмотря на переворот, всё идёт под контролем Дома Младшего князя Шаоюань. Скоро Хуан Фэй станет регентом, и Чу станет куда опаснее, чем сейчас. К тому же нам неведомы истинные планы столицы. Нынешний Восточный Император — не та Фениксова императрица, и мой господин не желает видеть ни малейшего шанса на возобновление их союза.
Бай Шуэр прекрасно понимала: если сейчас не свергнуть Хуан Фэя, шанса больше не будет. Она соблазнительно улыбнулась:
— Передай князю Сюань: пусть не волнуется. Раз я предложила сделку, значит, у меня есть план. Пусть лишь соблюдает свои обещания.
Хуа Юэ захлопнула веер:
— Отлично! После победы вы получите земли бывшего Хоуфэна, а князь Сюань добавит к ним ещё три города Фучуаня в знак благодарности.
Бай Шуэр грациозно встала и сделала полупоклон:
— Пусть каждый получит желаемое. Передай князю мою благодарность.
Хуа Юэ звонко рассмеялась, взмахнула рукавом — и исчезла за бусами. Бай Шуэр подняла глаза, и в её взгляде, полном соблазнительной красоты, мелькнула ледяная улыбка.
Нэ Ци в одиночку проник в Шанъин и связался с теневой стражей Башни Теней, оставшейся в городе. Узнав, что Фан Фэйбай ещё вчера уехал в Юньцзянь, он с досадой понял, что опоздал.
Внутри города конные гвардейцы то и дело патрулировали улицы, усилив контрольные пункты в поисках остатков мятежников. Нэ Ци, избегая патрулей, направлялся к городским воротам, как вдруг навстречу ему выехала группа всадников в алых мантиях из Дома Младшего князя Шаоюань. Впереди ехали женщина в лёгком жёлтом платье с мечом за спиной и мужчина в зелёном доспехе с серебряной алебардой у бедра — это были И Цинцин и Чжань Син.
Нэ Ци быстро нырнул в ближайший переулок. Поворачиваясь, он мельком заметил, что стража ведёт под стражей одного человека, и в душе мелькнуло удивление. Внезапно кто-то подошёл сбоку:
— Это Янь Лин.
Незнакомец приподнял широкополую шляпу — это был переодетый Су Ин. Он хлопнул Нэ Ци по плечу:
— На этот раз Фан Фэйбаю повезло. Но при встрече на поле боя мы ещё сводим с ним счёты.
Нэ Ци усмехнулся:
— Не волнуйся, я не из тех, кто действует опрометчиво. Я прекрасно понимаю, что сейчас важнее. Но как Янь Лин попал в руки Дома Младшего князя Шаоюань?
Су Ин покачал головой:
— Я следил за ним с самого начала. Его схватили прямо на улице. Меч «Юйяо» И Цинцин — грозное оружие, он попался в ловушку.
Нэ Ци нахмурился:
— Этот человек — ходячий архив секретов. Если Хуан Фэй вытянет из него информацию, столице это пойдёт не на пользу.
Су Ин тоже знал о дружбе Янь Лина с Ночной Погибелью и боялся, что тот уже знает, где Девятая принцесса. Он повернулся к Нэ Ци:
— Убить Фан Фэйбая не получилось. Не хочешь ли сходить со мной в Дом Младшего князя Шаоюань? Перед отъездом я дал слово: если не привезу принцессу Ханьси, мне нечего возвращаться к господину.
Нэ Ци рассмеялся:
— С радостью!
— Отлично! — воскликнул Су Ин. — За мной!
Они скрылись в тени, следуя за конвоем. Увидев, как И Цинцин и её отряд ведут Янь Лина через заслоны стражи в Дом Младшего князя Шаоюань, они попытались подобраться ближе, но уже на подступах к главной улице оказались в тупике. После пожара во дворце принцесса Ханьси временно поселилась в резиденции Младшего князя, и охрана здесь усилилась втрое. Вокруг дома стояли дополнительные отряды императорской гвардии, обеспечивая абсолютную безопасность принцессы.
Нэ Ци и Су Ин разделились, чтобы осмотреть территорию, но обнаружили, что все потайные ходы тоже охраняются. Весь Дом Младшего князя Шаоюань стал неприступной крепостью — проникнуть туда обычным путём было труднее, чем взобраться на небо.
Нэ Ци сказал:
— Хуан Фэй явно ждёт нападения. Принцесса Ханьси находится под самой строгой охраной. Теперь даже увидеть её — задача почти невыполнимая, не говоря уже о том, чтобы увести.
Су Ин задумался, потом повернулся:
— Есть один способ. Я кое-что подготовлю. Встретимся у озера Силинь до заката.
Тем временем Янь Лина привели в Дом Младшего князя Шаоюань. Хуан Фэй только что вернулся с принцессой Ханьси из дворца. Та рыдала, оплакивая брата и невестку, и глаза её покраснели от слёз. Хуан Фэй отложил все дела и утешал её во внутреннем павильоне, когда доложили о прибытии И Цинцин. Он тихо что-то сказал принцессе и вышел.
Янь Лин лежал связанный, но глаза его бегали по сторонам, высматривая что-то. Хуан Фэй вышел из павильона, спокойно сел и холодно взглянул на пленника:
— Не заставляй меня тратить слова. Где сейчас Ночная Погибель и Цзыжо?
Под его пронзительным взглядом Янь Лин, обычно такой развязный, сразу стал серьёзнее. Он кашлянул пару раз:
— Ваши люди без предупреждения напали на меня — и всё ради этого? Мы же в Чуской столице! Разве я могу найти их лучше, чем ваши всадники Лифэн?
Лицо Хуан Фэя оставалось бесстрастным, но в голосе звучала ледяная угроза:
— Не думай, будто я не знаю о твоей дружбе с Ночной Погибелью. Если не скажешь правду, напомню тебе о твоём недавнем вторжении в мой дом.
Улыбка Янь Лина мгновенно исчезла — он не ожидал, что этот козырь окажется в руках Хуан Фэя. Он обречённо вздохнул:
— Господин, вы неправильно поняли! Ночная Погибель нанял меня за крупную сумму, чтобы украсть фиолетовый кристалл. Я лишь выполнял заказ. Больше мы с ним не общаемся. Если вы хотите купить у меня информацию о нём, дайте мне время — за разумную плату дней через три-пять, может, десять, я точно что-нибудь разузнаю.
Глаза Хуан Фэя вспыхнули гневом:
— У меня нет времени на твои уловки! Отведите его в лагерь пыток всадников Лифэн!
Он резко встал и направился прочь.
— Видно, сам напросился на наказание, — сказала И Цинцин и схватила Янь Лина за шиворот.
Тот завопил:
— Погодите! У меня есть важная новость!
И Цинцин усмехнулась:
— Раз решил врать перед господином, теперь поговоришь со мной в лагере.
— Я правда не знаю, где сейчас Ночная Погибель! — закричал Янь Лин. — Но у меня есть весть, которая важнее! Хочет ли господин её услышать?
Хуан Фэй остановился, не оборачиваясь:
— Янь Лин, лучше не трать моё время.
— Эта новость стоит пятьсот чуских золотых! — парировал Янь Лин. — Сначала договоримся о цене.
— Жадный прохвост! — возмутилась И Цинцин. — Даже если ты назовёшь местонахождение Ночной Погибели, это не стоит и пятисот золотых!
Янь Лин с громким стоном покатился по полу — его ноги были парализованы. Но он всё равно продолжал:
— Ошибаетесь! Жизнь Девятой принцессы разве не дороже местонахождения того парня? Весь Поднебесный знает: Янь Лин всегда берёт справедливую плату, одинаковую для всех. Но раз уж старый клиент — могу сделать скидку.
— Ты ещё торговаться вздумал с господином?! — И Цинцин в ярости ткнула пальцем в точку под его коленом. Ци ударило в ноги, и Янь Лин завыл от боли, хотя было непонятно, насколько искренне. Его крики даже донеслись до павильона, где плакала принцесса Ханьси, и она вышла посмотреть, что происходит.
Хуан Фэй нахмурился и резко приказал:
— Дайте ему пятьсот чуских золотых и заставьте замолчать.
И Цинцин сердито посмотрела на Янь Лина, развязала ему точки, и тот, стоня, поднялся с пола, но молчал.
— Ну? — нетерпеливо спросила И Цинцин. — Говори же!
Янь Лин сокрушённо махнул рукой:
— Господин велел заплатить мне, чтобы я замолчал. Как же я теперь посмею говорить?
Слёзы на глазах принцессы Ханьси тут же превратились в смех. Уголки губ Хуан Фэя дрогнули — он едва сдержался, чтобы не приказать страже немедленно увести наглеца. Но Ханьси, заметив его раздражение, тут же указала на Янь Лина:
— Эй ты! Теперь приказываю я! Я хочу найти сестру Цзыжо — скорее скажи, где она!
http://bllate.org/book/1864/210725
Готово:
