После буйного ливня в горах рассвет ещё хранил лёгкую влажную дымку. Сквозь густые заросли изредка пробивались лучи света. Вершины и утёсы, только что омытые дождём, обнажали острые, изрезанные очертания.
Несколько теней промелькнули между деревьями, на мгновение задержавшись на огромном валуне, а затем вновь двинулись вперёд и исчезли в каменных джунглях.
Вскоре со стороны реки Чуцзян показались ещё человек десять. Как и предыдущая группа, они двигались вниз по течению. Две девушки в лиловых одеждах, шедшие впереди, достали из-за пазухи пару белых соболей и пустили их вперёд на разведку. Одна из них оглянулась и сказала:
— Господин, вчерашний ливень почти полностью смыл все следы. Если пойти дальше, совсем скоро придём к переправе Фэньшуй.
— Этот дождь как раз кстати, — раздался сзади ясный и непринуждённый голос. — Разделитесь здесь и продолжайте поиски. Независимо от результата, собирайтесь у переправы Фэньшуй до заката.
— Есть! — хором ответили девушки. Отряд разделился на две части и, следуя за соболями, быстро скрылся в чаще.
Тот, кто говорил, не двинулся вслед за ними. Пройдя немного в одиночестве, он вдруг остановился и сквозь редкие струи дождя устремил взгляд на скалу у берега. Немного помедлив, он взмахнул рукавом — и в ладони засиял нефритовый жетон в форме дракона. Его тёмные глаза на миг вспыхнули отражённым светом.
В укромной пещере, спрятанной среди горных уступов, Цзыжо постепенно приходила в себя после долгого обморока. Сознание ещё не до конца вернулось, но уже слышались резкие порывы ветра снаружи.
По одному лишь звуку ветра можно было понять: приближаются мастера высокого уровня, привыкшие к погоне и выслеживанию. Ночная Погибель, казалось, всё ещё находился без сознания. Цзыжо не осмеливалась шевельнуться, затаив дыхание и сосредоточив остатки ци в ладонях. Однако силы её ещё не восстановились и на треть — в случае столкновения она могла нанести лишь один удар.
Снаружи раздался голос:
— Докладываю, командир! Восток и север обысканы досконально — следов третьего господина нет.
Затем подошли ещё несколько человек:
— Командир, мы тщательно прочесали несколько ли вперёд — третьего господина не встретили. Остаётся лишь одно место — переправа Фэньшуй.
Командир стоял спиной к пещере, так что Цзыжо не могла разглядеть его лица. Его голос звучал тяжко:
— Переправа Фэньшуй — единственный путь для вана Хуан Фэя. Младший князь Шаоюань наверняка поставил там сильный заслон. Чем ближе к переправе, тем опаснее для третьего господина.
Цзыжо слегка насторожилась — она узнала голос Юй Чжэня, командира Белых Тигров, с которым встречалась однажды.
Эти Белые Тигры тайно действовали в Чу и прошлой ночью помогли им вырваться из окружения всадников Лифэн. Теперь же они снова искали их по всему району, очевидно, из-за связи с Ночной Погибелью. Однако Цзыжо помнила, что ранее Белые Тигры по приказу наследного принца Юя не раз пытались убить Ночную Погибель. Она не могла понять, на чьей они стороне, и не решалась выдать себя. Пока она колебалась, Юй Чжэнь вдруг резко обернулся и пронзительно крикнул:
— Кто там!
Цзыжо напряглась, но тут же услышала насмешливый голос:
— Юй Чжэнь, есть ли хоть что-то в этих местах?
Не успела фраза прозвучать до конца, как на камне возник человек. Лёгкий туман окутывал его фигуру; изумрудные одежды развевались, словно ветер. Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел вниз с таким величием, что вызывал невольное восхищение.
Белые Тигры немедленно преклонили колени. Юй Чжэнь сказал:
— Второй царевич! Простите за дерзость. Мы прочесали всё вдоль реки, но так и не нашли третьего господина. Принцесса из царского рода тоже исчезла без следа.
Ночное Сияние слегка нахмурилось, затем задумчиво оглядел отряд:
— Восемь отрядов Белых Тигров никогда не покидают столицу и тем более не подчиняются тебе напрямую, Юй Чжэнь. Цель вашего вторжения в Чу вызывает серьёзные сомнения.
Последователи школы Тяньцзун в государстве Му пользовались особым почётом — даже выше, чем наследный принц. Юй Чжэнь, встретившись взглядом с Ночным Сиянием, опустил глаза и после паузы ответил:
— Белые Тигры прибыли ради третьего господина.
Ответ был уклончивым — ни да, ни нет. Бровь Ночного Сияния чуть приподнялась, но он лишь легко усмехнулся:
— Мне всё равно, зачем вы здесь. Но запомни: если с третьим господином что-нибудь случится, первым отвечать будешь ты.
Ночное Сияние дважды уже помогал им и был старшим братом Ночной Погибели. Цзыжо чуть подалась вперёд, но вдруг чья-то рука зажала ей рот сзади — это был Ночная Погибель, наконец очнувшийся. Она бросила на него взгляд, и он едва заметно покачал головой, приложив палец к её губам — молчи. Затем он сам устремил взгляд наружу.
Тем временем Юй Чжэнь говорил:
— Мы всё ещё на территории Чу, и влияние Дома Младшего князя Шаоюань нельзя недооценивать. Нужно найти третьего господина раньше всадников Лифэн. Мы также направим отряд, чтобы отвлечь внимание стражи у переправы Фэньшуй. Пусть небеса хранят третьего господина.
Ночное Сияние кивнул:
— Отлично. Ступайте.
Когда и Белые Тигры, и Ночное Сияние ушли, Ночная Погибель наконец отпустил Цзыжо. Та повернулась к нему:
— Эти Белые Тигры, похоже, искренне переживают за тебя. Если они продолжат поиски, могут нарваться на Хуан Фэя и попасть в беду. Почему ты не показался им?
Ночная Погибель встретил её взгляд, на миг закрыл глаза и покачал головой:
— Пока мы не оправимся от ран, лучше не контактировать ни с кем.
— Даже со своим братом? — спросила Цзыжо.
Ночная Погибель лишь улыбнулся в ответ и попытался подняться, но случайно задел рану. Холодный пот выступил у него на лбу. Цзыжо поспешила поддержать его. Рана на спине, прошедшая насквозь, была глубокой до кости. Пальцы Цзыжо дрогнули. Она подняла глаза на его суровое, но спокойное лицо и, не говоря ни слова, разорвала край своей одежды и принялась перевязывать ему рану.
Ночная Погибель не шевелился, лишь смотрел на неё. Её пальцы были нежными и тёплыми. Яркий свадебный макияж уже поблёк, обнажив изысканную красоту её черт. От её волос исходил тонкий аромат, а в профиль она казалась особенно соблазнительной.
Ночная Погибель долго смотрел на неё, затем тихо прошептал ей на ухо:
— Цзыжо, поедешь ли ты со мной в Му?
Цзыжо на миг замерла, подняла на него глаза. Ночная Погибель приподнял бровь и улыбнулся.
Их взгляды встретились. В глазах Цзыжо мелькнула насмешливая искорка:
— Сначала убедись, что сумеешь уйти от погони. Тогда и поговорим.
— Не спеши, — сказал Ночная Погибель. — Через несколько дней эти Белые Тигры сами сделают всё возможное, чтобы вывезти нас из Чу.
— Ты так настороженно относишься к ним, — удивилась Цзыжо, — а потом доверишься?
Он лишь легко усмехнулся:
— Стоит им поверить, что фиолетовый кристалл уже у меня, — и они немедленно выполнят приказ вана. В этом можно не сомневаться.
— Но фиолетового кристалла у тебя нет, — напомнила она.
— И что с того? — беззаботно ответил он.
Цзыжо пристально смотрела на него, и в её взгляде читались явные размышления. Внезапно она сказала:
— Старый ван Му отправил тебя в Чу в качестве заложника только ради того, чтобы вернуть фиолетовый кристалл.
Глаза Ночной Погибели на миг потемнели, в глубине мелькнула сложная эмоция:
— Верно. Это и было условие нашего соглашения.
Цзыжо нахмурилась:
— Ты пошёл на такой риск — стать заложником враждебного государства, где тебя в любой момент могут убить… Ради чего ты согласился на это с твоим отцом?
— Естественно, ради того, что мне нужно, — ответил он.
В её слегка прищуренных глазах заиграли тени:
— Но раз уж фиолетового кристалла у тебя нет, как ты объяснишься со старым ваном по возвращении?
— Времена меняются, — легко ответил Ночная Погибель. — Сейчас отец столкнулся с давлением со стороны наследного принца Юя. Его прежние планы, скорее всего, уже изменились. Фиолетовый кристалл больше не единственный козырь.
Речь явно касалась внутренней политики Му, и Цзыжо не стала допытываться. Ночная Погибель тоже замолчал и вскоре погрузился в медитацию, достигнув состояния полного отрешения.
В горах снова нависли тучи. Долина, где они укрылись, была глухой и безлюдной, и больше никто не появлялся. Небо потемнело, и мелкий дождь окутал всю гряду в размытые очертания.
Раны Цзыжо были не так серьёзны, как у Ночной Погибели. Через некоторое время она почувствовала заметное улучшение. Взглянув на него, она увидела, что он всё ещё сидел в углу пещеры, лицо его сияло мягким светом, выражение было спокойным и умиротворённым — он явно достиг критического этапа в медитации. Не желая мешать, Цзыжо тихо вышла наружу, чтобы осмотреть окрестности при тусклом свете.
Она не успела уйти далеко, как вдруг почувствовала лёгкие шаги. Приближался мастер, владевший превосходным искусством лёгких шагов. Цзыжо не успела обернуться — она мгновенно спряталась за древним деревом. В следующий миг кто-то ловко перемахнул через кусты и приземлился рядом, внимательно оглядываясь и бормоча себе под нос:
— Чёрт возьми, Ночная Погибель! Всего один раз не был рядом со мной, Янь Лином, и сразу угодил в такую передрягу! Даже если принцесса красива, как божество, разве стоило так рисковать? Если ты станешь злым духом, где я буду тебя отпевать?
Янь Лин недовольно ворчал, но вдруг воскликнул:
— А?
И уставился в сторону пещеры. Цзыжо за деревом едва сдержала смех — не ожидала, что он сумеет их найти. Взгляд её на миг вспыхнул. Она взмахнула рукавом, и две вспышки огня вырвались из-под него, устремившись прямо в лицо Янь Лину.
Расстояние было небольшим, и Янь Лин, не ожидая нападения, сильно испугался. Он резко отпрыгнул назад. Цзыжо, оставаясь за деревом, легко взмахнула рукавом ещё раз — огненные бабочки последовали за ним, заставляя Янь Лина кувыркаться один за другим. Он сделал уже больше десяти сальто, пока не оказался у скалы. В отчаянии он резко подпрыгнул и взлетел на её вершину.
Огненные бабочки врезались в камень и одна за другой угасли, оставляя после себя лишь призрачное мерцание — завораживающее и зловещее. Янь Лин громко крикнул:
— Кто здесь притворяется духом!
В ответ раздался томный, соблазнительный смех. В свете угасающих огней, среди дождевых струй, из-за дерева вышла женщина, чьи одежды источали тонкий аромат:
— Разве ты не искал злого духа?
Янь Лин уставился на неё, ошеломлённый. Наконец он почесал затылок и пробормотал:
— Всё же того стоило.
— Что ты сказал? — нахмурилась Цзыжо.
Янь Лин кашлянул и, потирая нос, добавил:
— Я имел в виду, что парень по фамилии Ночь даже мёртвым остаётся дамским угодником.
Цзыжо не удержалась и рассмеялась:
— Похоже, ты его неплохо знаешь.
Янь Лин огляделся:
— Ты одна? Неужели он утонул в реке Чуцзян и стал кормом для рыб?
Цзыжо стояла так, что загораживала вход в пещеру, и с лёгкой усмешкой сказала:
— Сначала скажи, как ты нас нашёл. Тогда и расскажу, где он.
— Значит, он жив? — Янь Лин беззаботно приподнял бровь. — Я ведь не Юй Чжэнь и не эти люди из Тяньцзун, которые после дождя превратились в слепых кур. Разве может быть такое, чтобы Золотой Посредник Янь Лин не нашёл нужного человека? Да никогда!
— А ведь ты его ещё не нашёл, — с ленивой усмешкой заметила Цзыжо. — Чему тут радоваться?
Янь Лин фыркнул и отвернулся, уставившись в небо, но краем глаза продолжал внимательно осматривать окрестности.
Цзыжо неторопливо сделала шаг вперёд и, слегка поворачиваясь, зажгла несколько огненных бабочек, осветивших пространство между ними:
— Как обстоят дела в Чуской столице? Ты, Золотой Посредник Янь Лин, наверняка всё знаешь.
— Признаю, вы с ним меня изрядно утомили, — проворчал Янь Лин. — Кроме Белых Тигров и школы Тяньцзун, вас повсюду ищет Дом Младшего князя Шаоюань. Но я слегка подстроил им ловушку — сейчас они, наверное, всё ещё бродят по другому берегу реки. Кроме того, Банда Скачущего Коня и «Зал Цзыцзай» тоже прислали людей. Рано или поздно они найдут вас.
В свете огней лицо Цзыжо оставалось спокойным, будто ей было всё равно. Она лишь спросила:
— А дворец Лэяо? Правда ли, что всадники Лифэн полностью заблокировали его?
— Ты имеешь в виду вана Дунди? — уточнил Янь Лин. — Прошлой ночью Лифэн выдвинули почти пять тысяч всадников и окружили вана Дунди неподалёку от озера Мяоинь. Сначала всё шло в их пользу, но потом в ливень вдруг вспыхнул лагерь — и ван Дунди захватил их командира, после чего прорвался и соединился с Девятью Племенами И. Достаточно подробно?
Цзыжо облегчённо вздохнула — значит, Цялань и остальные тоже спаслись. Она спросила:
— Как в ливень мог вспыхнуть лагерь?
Янь Лин уселся на камень и, закинув ногу на ногу, ответил с видом беззаботного повесы:
— Тут ты попала прямо в точку. Я уже выяснил: всё благодаря Су Ин, мастеру «Чудесных механизмов», который много лет сидел в чуской тюрьме. Он использовал «Фынлэйцзы», чтобы поджечь лагерь Лифэн. Только он мог такое провернуть.
Цзыжо, благодаря Десятой госпоже, немного разбиралась в технике её школы:
— В былые времена мастер Кэу Ци при создании меча использовал «Фынлэйцзы» для небесного огня, и пламя в горне горело восемьдесят один день, несмотря на дождь и ветер, будто по воле богов. Но «Фынлэйцзы» загорается только от лианы «Лянъюнь». Как Су Ин этого добился?
http://bllate.org/book/1864/210723
Готово:
