Того, кто сумел подобраться так близко, что она почувствовала его присутствие лишь в самый последний миг, мог быть только один — Хэлянь Ижэнь, чье имя стоит в одном ряду с Хуан Фэем среди величайших мастеров Чу.
Ночная Погибель медленно и тщательно целовал её сладкие губы, вдоволь насладившись, наконец отпустил — но всё ещё удерживал её одной рукой в объятиях.
Хэлянь Ижэнь сидел прямо под ними, и Бай Шуэр не осмеливалась издать ни звука. Она лишь сердито и обиженно бросила на него взгляд. Ночная Погибель едва заметно усмехнулся, явно довольный собой, и от этой усмешки в ней проснулись одновременно и нежность, и раздражение.
В этот момент в помещение вошли ещё двое. Один двигался легко и стремительно — это был «Молния среди грома» Хэлянь Вэньжэнь; другой же ступал тяжело, явно не обладая высоким боевым мастерством. Однако, взглянув сквозь щель и узнав его лицо, и Ночная Погибель, и Бай Шуэр были поражены.
Увидев их, Хэлянь Ижэнь даже не стал приветствовать и сразу спросил хриплым голосом:
— Как обстоят дела?
Хэлянь Вэньжэнь взглянул на того, кто робко стоял за его спиной, не смея поднять глаз, и задумчиво ответил:
— Внешность подправлена безупречно. Но манеры и осанка… совсем не похожи на второго царевича.
Лицо Хэлянь Ижэня уже потемнело. Ему и так было ясно: перед ним стоял ничтожный, жалкий тип, от одного вида которого хотелось нахмуриться — как он мог сравниться с благородным чуским царевичем? Раздражённо фыркнув, он бросил:
— Бесполезная скотина!
— Я… я… — тотчас же дрожащий человек упал на колени, заикаясь и не в силах вымолвить и слова. Хэлянь Вэньжэнь тоже молчал, чувствуя себя неловко: он уже пытался обучить этого человека, но даже если внешность удастся сделать похожей, врождённую ауру и осанку невозможно подделать. Для этого потребовались бы годы воспитания, а времени оставалось крайне мало.
Хэлянь Ижэнь злобно уставился на него, затем повернулся и спросил:
— Есть ли другие кандидаты?
— Только этот наиболее похож внешне, — ответил Хэлянь Вэньжэнь. — Остальных можно подправить с помощью грима, но всё равно останутся недочёты. Со временем это непременно вылезет наружу. Если же хочешь добиться полного сходства, то единственный выход — …
Он замолчал, не договорив. Но Хэлянь Ижэнь уже понял его мысль и, поглаживая бороду, задумался.
На верхнем этаже Ночная Погибель бросил взгляд на Бай Шуэр. Та наклонилась к нему и тихо прошептала:
— Да уж, совсем бездарно! Такая мелочь — и уже в тупике. Поверь мне, если бы Шуэр изобразила второго царевича, даже сам Чуский ван, воскресни он, не смог бы отличить сына от подделки. Только вот зачем им понадобился фальшивый царевич?
Ночная Погибель тоже задавался этим вопросом. Он обнял за талию главу «Зала Цзыцзай», чьё искусство перевоплощения почти неотличимо от настоящего, и продолжил подслушивать.
Хэлянь Ижэнь спросил:
— А во дворце всё подготовлено?
— Хотя Дом Младшего князя Шаоюань и устранил многих наших людей, ключевые позиции остались нетронутыми, — ответил Хэлянь Вэньжэнь. — Стоит только отвлечь Хуан Фэя, и как только начнётся переворот, вану не миновать смерти.
Оба на верхнем этаже вздрогнули: оказывается, Дом Маркиза Хэлянь замышлял дворцовый переворот и убийство Чуского вана! Видимо, Хуан Фэй загнал Хэлянь Ижэня в угол, и тот решил рискнуть всем ради последнего шанса переломить ситуацию.
— Очень скоро представится прекрасная возможность, — глаза Хэлянь Ижэня сверкнули жестокостью. — Если Хуан Фэй сам пришлёт охрану для вана — тем лучше. Как только ван погибнет, вся вина ляжет на Дом Младшего князя Шаоюань. Тогда мы возведём на престол второго царевича и обвиним Хуан Фэя в измене. Два зайца — одним выстрелом!
— Ах… настоящий второй царевич давно пропал без вести, никто не знает, жив он или мёртв. Всё зависит от этого человека, — Хэлянь Вэньжэнь взглянул на дрожащего у его ног и с досадой вздохнул. — Дело всё же непростое!
В этот момент Ночная Погибель незаметно сжал Бай Шуэр и что-то тихо ей прошептал. Та удивлённо распахнула глаза, затем вновь бросила взгляд вниз.
Ночная Погибель улыбнулся и, переместив руку выше по её талии, незаметно направил поток врождённого ци прямо в цзянунь — её энергетический центр. Ци, мягкое и тёплое, как родник, медленно влилось внутрь. Бай Шуэр почувствовала лёгкое потрясение: она не могла поверить, что он снял запечатывание с её цзянуня.
Это мощное и тёплое ци не только устранило блокировку её внутренних методик, но и, растекаясь по меридианам, полностью восстановило её силы, убрав все преграды. Иньская энергия «Метода четырёх времён Цзыцзай» и янская сила школы Тяньцзун начали чередоваться, словно ветер, наполняющий небеса, и море, вбирающее сотни рек. По всему телу разлилось ощущение, к которому стремятся все воины, — не только её силы полностью вернулись, но и поднялись на новый уровень.
Бай Шуэр подняла глаза на этого красивого мужчину, и в её взгляде отразилось невероятно сложное чувство.
— Будь осторожна, — тихо передал он ей через ци.
Ресницы Бай Шуэр дрогнули, её глаза сверкнули, и она, улыбнувшись, закрыла глаза и спокойно села.
Спустя мгновение её прекрасное лицо начало меняться.
Хэлянь Ижэнь и его спутник обсуждали детали будущих действий, как вдруг оба одновременно повернулись к окну.
Через окно влетела фигура, одежда её была в крови. Человек пошатнулся и, схватившись за стол, с отчаянием воскликнул:
— Маркиз, спаси меня!
Увидев его, Хэлянь Ижэнь вскочил с места:
— Второй царевич!
Перед ними стоял юноша лет двадцати, с тонкими чертами лица и благородной внешностью. Если бы он отрастил бороду, то выглядел бы точь-в-точь как нынешний Чуский ван. Сейчас он, хоть и был напуган, сохранял достойные манеры, явно воспитанный в знатной семье. Он поспешно поклонился и сказал:
— За мной гонятся люди из школы Тяньцзун Сюаня! Прошу, маркиз, спасите меня!
И, не дожидаясь ответа, глубоко поклонился.
Хэлянь Ижэнь, вне себя от радости, поспешил поднять его:
— Юный господин, не стоит кланяться! Как может старый слуга принять такой поклон?
В тот момент, когда их руки соприкоснулись, лицо Хэлянь Ижэня вдруг изменилось. Он пристально уставился на того.
Тот поднял голову при свете лампы и, оказавшись вплотную к нему, в уголках глаз заиграла насмешливая улыбка.
Хэлянь Ижэнь мгновенно рванулся вперёд, стремительно схватив его за грудь. Его движение было настолько стремительным и точным, что не зря он считался одним из трёх величайших мастеров Чу.
Тот фыркнул и, словно дым, выскользнул из хватки Хэлянь Ижэня. Тот холодно хмыкнул, и его правая рука превратилась в тысячи иллюзорных когтей, то реальных, то мнимых, устремившихся к противнику.
— Ой! Маркиз и вправду рассердился! — раздался вдруг женский голос. — Зря я так явно показала свою уязвимость!
Белоснежная фигура закружилась, и из-под развевающихся одежд раздался звонкий, как серебряный колокольчик, смех. Две изящные руки метнулись вперёд, мягкая и изящная энергия перекрыла атаку Хэлянь Ижэня. Её шаги напоминали танец, волосы и одежда струились, как вода, и перед ними предстала неотразимо прекрасная женщина.
Картина была настолько странной, что человек, лежавший на полу, остолбенел, разинув рот, а Хэлянь Вэньжэнь, напротив, обрадовался.
— Маркиз! — женщина грациозно склонилась перед ним, и острые когти Хэлянь Ижэня замерли у её плеча.
Ветер от удара взметнул её волосы.
Она смеялась, спокойная и невозмутимая.
Какая же смелая и искусная глава «Зала Цзыцзай»!
Хэлянь Ижэнь держал пять пальцев над её шеей, ци скопилось, но не вырвалось наружу. Он пристально разглядывал эту соблазнительную женщину — прекрасную, но коварную, как демоница.
Свет лампы мерцал, и их взгляды столкнулись, словно искры в темноте.
— Ха-ха-ха-ха! — вдруг громко рассмеялся Хэлянь Ижэнь. Он положил руку на её плечо и поднял её. — Кто бы это мог быть? Да ведь это же глава Бай!
Бай Шуэр томно взглянула на него:
— Кто ещё, кроме меня, может так мастерски подражать чужому голосу и облику? — Она подошла ближе и бросила презрительный взгляд на жалкого самозванца. — Маркизу нужна моя помощь? Такой ничтожественный подделка только испортит всё дело.
Тот, лежавший у её ног, казался ничтожной пылинкой по сравнению с этой ослепительной красавицей и дрожал от страха.
Глаза Хэлянь Ижэня блеснули. Бай Шуэр приблизилась, и её сладкий, нежный голос вдруг обрёл ледяную жестокость:
— Если маркиз хочет расправиться с Хуан Фэем, разве можно обойтись без Шуэр?
Её аромат, словно ядовитая змея, готов был проникнуть в сердце, печень и лёгкие того, кто осмелился её разозлить. Хэлянь Ижэнь постепенно понял её намёк и, с похотливой улыбкой обняв её соблазнительную талию, вдруг резко ударил ладонью вниз. Самозванец, изображавший второго царевича, даже не успел пикнуть — изо рта и носа хлынула кровь, и он тут же испустил дух.
Бай Шуэр будто и не заметила этого. Прикрыв рот ладонью, она кокетливо засмеялась, и её смех звучал восхитительно.
На верхнем этаже мелькнул слабый свет, и тень в чёрной одежде бесшумно исчезла, перепрыгивая через черепичные крыши резиденции маркиза, и растворилась в глубокой ночи.
Ночная Погибель выскочил из переулка за резиденцией маркиза, собрал ци и, словно стрела, промчался почти десять чжанов. Внезапно в воздухе он сменил дыхание, легко изменил направление, перепрыгнул через высокую стену справа и оказался во дворе лавки шёлковых тканей. Затем он перелез через другую стену, пересёк несколько крыш и, наконец, вернулся в восточную часть города по другому переулку. Убедившись, что за ним никто не следит, он направился в древний храм, где договорился встретиться с Янь Лином.
Он взлетел на крышу. Было ещё рано, Янь Лин точно не пришёл. Ночная Погибель растянулся на коньке крыши, чтобы немного отдохнуть.
Звёзды на небе, словно дождь, густо сыпались вниз, будто их можно было коснуться рукой.
Таинственная и безграничная Вселенная щедро раскрывала всю свою далёкую красоту, пробуждая в душе ощущение бесконечной жизни, и в этот момент путь и стремления человека становились особенно ясны.
Ночная Погибель прищурился, уголки губ тронула улыбка — он наслаждался этой тишиной и уединением.
В ухе зашуршал ветер. Он даже не открыл глаз, лишь поднял руку и поймал предмет, брошенный сверху. Янь Лин неизвестно откуда появился рядом, бросил ему ещё бутылку вина и уселся рядом. Сначала он сделал пару глотков, потом сказал:
— Чёрт возьми! Думал, всадники Лифэн, захватив четыре города подряд, сразу двинутся вглубь Сюаня, но Хуан Фэй вдруг остановил наступление и отвёл войска на отдых. Теперь чуские и сюаньские армии стоят друг против друга у Яньци, ни туда ни сюда. Только что получил весть: днём Хуан Фэй повёл триста всадников Лифэн обратно в столицу на аудиенцию к вану. Цзи Цан, кажется, тоже не с армией. Спектакль только начался, а занавес уже упал! Что за игру они затеяли?
Ночная Погибель сделал глоток вина и с наслаждением закинул в рот кусок говядины из бумажного пакета. Учитывая силы Сюаня и Чу, эта война, если бы они сражались всерьёз, могла бы длиться три-пять лет. Цзи Цан и Хуан Фэй — не глупцы, чтобы резаться в угоду столице или школе Тяньцзун. Эта игра внутри игры обещает быть долгой. Он усмехнулся:
— Цзи Цан, скорее всего, связан с Хуан Фэем. Сначала «Тысячетуманное копьё», теперь «Сюэлуань»… Скоро в Чу будет весело.
— Что? Ты столкнулся с Ночным Сиянием?! — Янь Лин тут же наклонился к нему и начал его разглядывать. — Целый? Ну, тебе повезло!
Ночная Погибель без церемоний оттолкнул его лицо, почти уткнувшееся в его нос:
— Если Цзи Цан что-то замышляет в Чу, тебе стоит быть поосторожнее. Попадёшься ему — хана тебе.
Янь Лин ловко отскочил в сторону и, скорчив гримасу, театрально вздохнул, выражая своё отчаяние по поводу возможной встречи с Цзи Цаном.
Ночная Погибель рассмеялся, задумался на мгновение, лёжа на спине, и рассказал ему всё, что произошло сегодня в резиденции маркиза Хэлянь. Затем добавил:
— Хэлянь Ижэнь хочет использовать поддельного второго царевича, чтобы вернуть себе власть. С Бай Шуэр ему будет вдвое легче. Даже если не удастся, он всё равно устроит в Чу внутренний хаос. Судя по разведданным, война на севере скоро закончится. Тебе лучше вернуться в Му: во-первых, избегай Цзи Цана, чтобы не нажить беды; во-вторых, хотя сейчас Хуан Фэй и кажется нам союзником, на самом деле он лишь притворяется. Как только он разберётся с Сюанем, следующей целью станет Му. Надо готовиться заранее.
Янь Лин тоже откинулся назад и, неизвестно откуда достав горсть арахиса, начал закидывать его в рот:
— Помогая Хэлянь Ижэню подставить Хуан Фэя, разве мы не облегчаем задачу Цзи Цану? И что Сюань задумал против Му? Даже обещаний не давал, так что нападёт — и делай что хочешь.
— Не волнуйся, — сказал Ночная Погибель. — Даже если чуская армия потерпит поражение, Сюань всё равно не получит большой выгоды. Кто бы ни победил — Хуан Фэй или Хэлянь Ижэнь, у Чу достаточно сил, чтобы защитить себя. Не до того, чтобы его за один раз разгромить.
Янь Лин явно опасался князя Сюань:
— Может, и так, но Цзи Цан — не подарок. Если он воспользуется моментом, будут неприятности.
Ночная Погибель загадочно улыбнулся:
— Разве Восточный император, находясь сейчас в Шанъине, допустит, чтобы Цзи Цан уничтожил Чу?
Янь Лин подумал, что в этом есть смысл, и, не упуская случая, поддразнил:
— Совсем забыл — Младший князь Шаоюань скоро станет зятем Восточного императора, так что столица, конечно, будет поддерживать Чу. Эй, скажи, а ты сам не хочешь спросить её об этом?
Ночная Погибель не ответил. Он смотрел в безграничное ночное небо, и в его глазах отразился яркий след падающей звезды.
Он уже собирался закрыть глаза, как вдруг почувствовал тревожный сигнал!
С высокого конька крыши раздался звонкий смех:
— Любоваться луной, возлежать на ветру и наслаждаться вином — какое прекрасное настроение у третьего брата!
На противоположном скате, спиной к звёздному небу, стояла высокая фигура. Изумрудные рукава струились, как вода, а серебряное копьё сияло, словно снег. В нём чувствовалась такая неземная грация, что слов не находилось.
http://bllate.org/book/1864/210703
Готово:
