Рассеянные слова погрузились в последний отблеск заката и растворились в безмолвной тьме, окутавшей всё вокруг. Мерцающий огонёк, будто испугавшись внезапной тишины, забеспокоился и начал тревожно мигать, отбрасывая дрожащие тени. В ясных, как зеркало, глазах Инь Сиюй они отражались причудливыми узорами — там бушевала буря сомнений, жестокая борьба разума и сердца.
Под столом Инь Сиюй сжала кулак. С одной стороны, каждое слово собеседника било точно в цель; с другой — ставки оказались слишком велики. В его руках — жизнь младшего брата, в её — судьба всей Банды Скачущего Коня.
Теперь перед ней стоял не просто выбор между жизнью родного человека и будущим банды, а целая шахматная партия за трон, битва за основание нового государства.
Тайные силы уже запустили цепную реакцию, переворачивающую судьбы двух стран. Если поставить на Дом Маркиза Хэлянь и наследного принца Юя, Банда Скачущего Коня, возможно, останется крупнейшей в Чу и Му. Но если выбрать Младшего князя Шаоюаня или Ночную Погибель, банда может стать опорой новой династии и обрести почести при дворе.
Проиграть всё или выиграть всё — хватит ли ей смелости поставить на кон всё, что имеет?
Победа — и она станет королевой, поражение — и её ждёт позор разбойницы. Хватит ли ей решимости рискнуть?
— Какие гарантии может дать Младший князь Шаоюань Банде Скачущего Коня?
— Уверена, вы и сами всё понимаете: условия Младшего князя наверняка не уступают предложениям Дома Маркиза Хэлянь.
— Дело слишком серьёзное. Откуда мне знать, может ли Башня Теней действительно представлять интересы Младшего князя?
— Если бы Младший князь стоял сейчас перед вами, разве вы думаете, он стал бы врагом Банды Скачущего Коня, а не её союзником?
— Положение Ночной Погибели крайне опасно. Даже если ему удастся вернуться в страну, чем он сможет свергнуть наследного принца Юя?
— Всё зависит от амбиций Младшего князя и от того, насколько искренне Банда Скачущего Коня готова к сотрудничеству.
Вопросы и ответы следовали один за другим, стремительно и остро. Наконец Инь Сиюй прищурилась, и её голос прозвучал чётко и резко:
— Сотрудничая с Домом Младшего князя Шаоюаня и одновременно помогая Му противостоять Чу, мы рискуем оказаться между двух огней. В худшем случае — и корабль потонет, и груз пропадёт, и люди погибнут. Скажите, как нам тогда быть?
Цзыхао улыбнулся спокойно:
— Люди говорят: «редкий товар дорого стоит». Скажите, выгоднее ли держать товар на высоком пьедестале, заставляя двух покупателей соревноваться в цене, или отдать его одному, чтобы второй тайком мечтал уничтожить его? Жизненный опыт учит одному — умению приспосабливаться. Умение держать равновесие между силами, сохраняя при этом свободу манёвра и не теряя лица, позволит вам остаться невредимыми даже в самых бурных водах перемен. В нынешнем положении Банда Скачущего Коня может использовать гибкость, чтобы выжить. А в будущем — почему бы не стать тем самым рычагом, который уравновешивает Чу и Му, получая от этого максимальную выгоду? Корабль, на который я приглашаю вас, — на нём каждый может стать тем, кто держит штурвал. Кто знает, быть может, именно Башня Теней или Банда Скачущего Коня возьмёт управление в свои руки?
Инь Сиюй невольно затаила дыхание — столь дерзкая мысль потрясла её до глубины души.
Торговля приносит тысячи выгод, но власть — бесконечные возможности. Перед лицом подобного искушения любой колеблется — такова природа человека. Но Инь Сиюй стала главой Банды Скачущего Коня не благодаря жажде быстрой наживы. Спокойно, но твёрдо она произнесла:
— Это и есть истинная цель Башни Теней? Неужели я должна считать, что Банда Скачущего Коня станет для вас лишь ступенью, пешкой или щитом, за которым вы спрячетесь?
Глаза Цзыхао слегка поднялись, встретившись с её пронзительным взглядом. Он громко рассмеялся:
— Неужели вы полагаете, что крупнейшая банда Чу и Му так легко станет чьим-то трамплином, мечом в чужой руке или безвольной пешкой на поле боя?
Его брови взметнулись, как клинки, и взгляд вспыхнул ослепительной остротой.
В комнате воцарилось долгое молчание. Цзыхао терпеливо ждал ответа.
Ночь опустилась, тёмная, как запёкшаяся кровь, глубокая, словно бездонная пропасть. Река Великого Чу неслась в темноте, неумолимо и мощно…
Наконец Инь Сиюй подняла голову из-под ослепительного света пламени и произнесла, чётко выговаривая каждое слово:
— Хорошо. Я принимаю ваши условия и обменяю это снадобье, стоящее целого царства.
На столь судьбоносное обещание Цзыхао лишь улыбнулся. В глубине его спокойных глаз, однако, медленно проступило нечто таинственное и мрачное. За окном повеяло сыростью, будто надвигался дождь. Он взял флакон с лекарством, внимательно посмотрел на него и, словно вздохнув, тихо сказал:
— Ваше решение принесёт Банде Скачущего Коня огромную выгоду. Однако… — он поднял глаза и улыбнулся, — этот змеиный жёлчный пузырь я не могу вам отдать.
Такой поворот был совершенно неожиданным. Инь Сиюй растерялась:
— Что вы сказали?
— Я дал слово другому человеку, — ответил Цзыхао, — никогда не передавать этот змеиный жёлчный пузырь Банде Скачущего Коня.
Убедившись, что он не шутит, даже самая выдержанная Инь Сиюй не смогла сдержать гнева. Она резко встала, и в её глазах вспыхнул ледяной гнев:
— Так вы пришли лишь для того, чтобы посмеяться надо мной, господин Цзыхао? Банда Скачущего Коня не желает враждовать с Башней Теней, но и не боится вас!
Цзыхао спокойно остался на месте, не теряя улыбки:
— Помимо змеиного жёлчного пузыря, у меня есть ещё одно условие. Выслушайте его, прежде чем принимать окончательное решение.
Инь Сиюй молчала, хмуро глядя на него. Цзыхао продолжил:
— Скажите, что вам сейчас важнее: этот змеиный жёлчный пузырь и брат-калека или здоровый, полный сил младший глава Банды Скачущего Коня?
Инь Сиюй нахмурилась:
— Что вы имеете в виду?
— Ваш брат получил удар «Небесного Увядания». Если он примет змеиный жёлчный пузырь, чтобы нейтрализовать яд, его собственное ци, подавленное токсином, рванётся вовне. Его повреждённые меридианы не выдержат такой нагрузки и будут разрушены окончательно — восстановление станет невозможным. Но если кто-то с врождённым ци сможет вывести яд, одновременно направляя его собственное ци постепенно обратно в меридианы, то удар будет смягчён до допустимого уровня. При должном уходе он сможет вернуть себе боевые способности.
Его голос оставался ровным, но в нём звучала ледяная неумолимость — он просто констатировал суровую, неизменную истину. Инь Сиюй знала это не хуже его. Людей, достигших стадии врождённого ци, на свете единицы. А даже если такой найдётся, кто рискнёт собственной жизнью, истощая драгоценное ци и подвергаясь опасности обратного удара яда? Вглядываясь в эти загадочные глаза, она не могла понять, что он задумал, и осторожно предположила:
— Вы хотите сказать… что готовы сами вывести яд из тела моего брата?
Цзыхао улыбнулся:
— Если вы не возражаете, я попробую.
Инь Сиюй была искренне поражена:
— Яд «Небесного Увядания» чрезвычайно опасен. Вы рискуете жизнью!
Цзыхао спокойно кивнул:
— Я знаю.
Инь Сиюй помолчала:
— Банда Скачущего Коня ещё не стала союзником Башни Теней. Почему вы готовы так рисковать ради нас? Если у вас есть ещё условия, лучше сразу их озвучьте.
Цзыхао покачал головой с улыбкой:
— Станем ли мы союзниками — зависит от искренности обеих сторон. Раз вы уже согласились на мои условия, зачем мне прибегать к шантажу? Отныне наши судьбы связаны: дела Банды Скачущего Коня — это и дела Башни Теней. Всё, что в моих силах, я сделаю.
Эти слова признавали, что переговоры велись с расчётом и хитростью, но звучали так открыто и честно, что, даже осознавая, как ловко её обыграли, невозможно было чувствовать обиду. Сейчас, согласившись, она рисковала жизнью Инь Сичина; отказавшись, она обрекала его на верную гибель и навлекала на банду непримиримую вражду с Башней Теней.
Рука Младшего князя Шаоюаня, скрытая в тени, и холодный блеск клинка, готового нанести удар…
Царства и подполье, бури и вихри — чьи хитрости, чьи пути, чьи шаги вперёд и назад, чьи последние шансы, чьи отчаянные ставки?
Всё это — идеальная шахматная партия. Остаётся лишь решить: быть пешкой или тем, кто водит фигурами.
Дверь закрылась. Последний свет перед наступлением ночи растворился в глубине занавесей. Ветер прошёл по галерее, с неба начали падать первые капли дождя. В комнате стало ещё тише и холоднее.
Раненый юноша по-прежнему лежал без сознания, время от времени морщась от боли. Цзыхао сел рядом, скрестив ноги, и пальцы его перебирали чётки, отбрасывая мягкий свет. Через мгновение он открыл глаза и осторожно направил ци в важнейшую точку Шаньчжун на груди Инь Сичина.
По мере того как ци циркулировало, становилось ясно: сила «Небесного Увядания», словно множество алых лиан, опутала меридианы и внутренние органы юноши, а его собственное ци было заперто в даньтяне, то усиливаясь, то ослабевая, в беспорядке. Цзыхао, изучавший методику «Небесного Увядания» в Бамбуковом саду и Лансянь, знал, насколько необычен этот яд. Поэтому сначала он направил треть своего ци, чтобы защитить сердечный меридиан Инь Сичина на случай непредвиденного исхода, а затем начал медленно активировать «Цзюйо Сюаньтун». Мощная, как вода, энергия начала распространяться по восьми чудесным меридианам.
Под действием его ци бледная кожа Инь Сичина слегка порозовела, а на кончиках пальцев Цзыхао мелькнуло тёмно-фиолетовое сияние, словно живое, проникающее в отравленные каналы.
Ци «Цзюйо Сюаньтун» двигалось, как дракон, скользя по телу. Яд же, словно разъярённые змеи, почуявшие добычу, ринулся в атаку. Сталкиваясь, ци и яд вызывали всё более тёмно-красное сияние, и тело Инь Сичина в темноте приобрело зловещий, фантастический оттенок.
Занавеси без ветра слегка колыхнулись. Цзыхао сидел с закрытыми глазами, но фиолетовое сияние на его пальцах вспыхивало всё ярче. Сквозь полупрозрачную ткань казалось, будто его тело окружено тусклым, таинственным светом — «Цзюйо Сюаньтун» достигал предела.
Красный оттенок усиливался, фиолетовое сияние становилось ярче. Ци и яд сражались, вытесняя друг друга. Начиная с точки Шаошан на большом пальце, яд и ци прошли через Лаогун, Нэйгуань, Цюйцзэ, Тяньцюань, затем — через Цзяньцзин, Шэньтан, Цицзэ, Саньцзяо и обратно. То одно, то другое брало верх, создавая напряжённое равновесие. Брови Цзыхао постепенно сдвинулись, а тело Инь Сичина в бессознательном состоянии начало дрожать. Вдруг из уголка его рта сочилась густая кровь.
Цзыхао нахмурился. Хотя основной откат он перенял на себя, даже слабый его отголосок мог нанести тяжёлый урон ослабленному телу. Не раздумывая, он направил поток ци, жертвуя собственной жизненной энергией, чтобы подавить зловещую силу яда.
В красном сиянии дракон завыл, а змеи обратились в прах. Фиолетовое сияние на мгновение озарило комнату сквозь занавеси, а затем угасло, оставив лишь тихую, напряжённую тишину. На лбу Цзыхао выступили капли холодного пота, а губы окрасились в ярко-алый цвет, делая его черты в этом призрачном свете почти зловеще бледными.
Врождённое ци, словно вода, просачивалось сквозь ткань меридианов, постепенно вытесняя яд. Каждая нить токсина, вырванная из канала, немедленно запечатывалась ци «Цзюйо Сюаньтун».
Такой метод был куда изнурительнее прямого столкновения. Чем ярче становилось фиолетовое сияние на пальцах Цзыхао, тем бледнее делалось его лицо. По мере ослабления яда собственное ци Инь Сичина начало возвращаться, сталкиваясь с установленными Цзыхао барьерами. Но чем слабее становился яд, тем сильнее было ци юноши, и тем яростнее оно атаковало эти барьеры. Таким образом, Цзыхао оказался между двух огней: с одной стороны — яд, с другой — собственное ци раненого, и оба наносили мощные удары. Через мгновение его тело дрогнуло, и изо рта хлынула кровь, окрасив одежду.
За окном тучи сгустились, и мир погрузился во мрак. Лишь мелкий дождь мерцал холодными искрами.
«Цзюйо Сюаньтун» происходил от древнего рода Колдунов. Эта техника использовала яды для культивации ци, проникая в меридианы и развивая силу через страдание. Её природа была холодной, зловещей и нестабильной. Одна ошибка в управлении могла не только не вывести яд «Небесного Увядания», но и спровоцировать обратный удар токсина. В таком случае даже сам Цзыхао вряд ли уцелел бы, а Инь Сичин наверняка погиб бы от внутреннего кровоизлияния.
http://bllate.org/book/1864/210688
Готово:
