Члены Банды Скачущего Коня в изумлении вскрикнули, но вдруг с мягкого ложа донёсся слабый стон — больной, несколько дней пролежавший без сознания, подал признаки жизни. Инь Сиюй подняла руку, останавливая подчинённых, и с трудом сдержала изумление:
— Не думала, что госпожа обладает не только выдающимся мастерством в лёгких искусствах, но и глубокими познаниями в медицине. Башня Теней поистине полна талантов.
Ли Сы слегка склонила голову и улыбнулась:
— Вы слишком добры, глава. Насчёт глубоких познаний в медицине я не осмелюсь так утверждать, однако в ядах, пожалуй, разбираюсь неплохо. Вот что я предлагаю: я могу разбудить вашего брата и каждый день приходить к нему на осмотр и лечение. Возможно, у него появится шанс на выздоровление. Тогда вам не придётся специально отправляться на встречу с нашим господином.
Ли Сы вовсе не хвасталась. Хотя она и не могла вылечить яд, поразивший Восточного Владыку, за многие годы она посвятила себя изучению всевозможных ядов и стала одним из лучших в Поднебесном знатоков отравляющих веществ. Инь Сиюй пристально её разглядела и неожиданно спросила:
— Скажите, госпожа, ваш господин сам пригласил нас на встречу, а вы всё это время удерживаете меня от поездки. Что всё это значит?
Ли Сы испугалась. В душе она хоть тысячу раз не хотела вести Инь Сиюй с братом обратно, но ни за что не посмела бы ослушаться приказа хозяина. Она поспешила оправдаться:
— Я вовсе не говорила, что вы не должны идти! Просто сообщила вам правду. Если вы решите принять приглашение, я, конечно же, провожу вас. Наш господин уже давно вас ожидает.
Закат окрасил сад в багрянец. «Яньсян фан» сегодня закрыл двери для гостей, и огромный двор, обычно полный шума и суеты, теперь словно отрезался от мира. В этой тишине едва слышался гул реки Чуцзян — волны с шумом накатывали на берег, будто белоснежная пена, постепенно затихая и уходя вдаль под вечерним небом.
Инь Сиюй последовала за Ли Сы через ухоженный сад и поднялась на отдельно стоящую башню во внутреннем дворе. Два члена Башни Теней опустили носилки с больным и бесшумно удалились.
Солнце уже клонилось к закату. Последние лучи сквозь длинные окна, выходящие на реку, проникали в комнату, окрашивая занавеси и мебель в насыщенный, почти кроваво-красный оттенок. На низком столике уже горели две свечи; их слабый свет, погружённый в эту мрачную глубину, лишь подчёркивал торжественную тишину помещения.
Ли Сы подошла к завесе и тихо доложила:
— Господин, глава Банды Скачущего Коня прибыла.
За прозрачной завесой, у окна, стоял человек, залитый закатным светом. Его стройная фигура, обращённая к далёкому закату над рекой Янцзы, казалась спокойной, как картина, величественной, как далёкие горы. Услышав, что вошли, он не обернулся, а лишь спокойно произнёс:
— Глава Инь, разве Банда Скачущего Коня не в силах помочь Му в создании флота, способного противостоять Чу?
Тот же мягкий, как тогда на корабле, голос, но вопрос прозвучал острее любого клинка, пронзая самую суть. Инь Сиюй вздрогнула. Банда Скачущего Коня обладала самым современным и быстрым боевым флотом, обеспечивая им чускую водную армию. Именно благодаря этому Чу на протяжении многих лет сохраняло военное превосходство над Му и удерживало титул первой державы Поднебесного. А Хэлянь Ижэнь мог соперничать с Младшим князем Шаоюань лишь потому, что контролировал три ключевых ресурса: боевые корабли, конницу и арсенал чуской армии, что позволяло ему сдерживать Хуан Фэя и поддерживать идеальный баланс в чуской политике.
Если Банда Скачущего Коня перейдёт на сторону Му, это не просто создаст мощный флот, но и разрушит существующую военную мощь Чу, серьёзно ослабив первую державу Поднебесного. Последствия такого перераспределения силы были настолько огромны, что даже думать об этом было страшно.
Цзыхао, очевидно, не ждал ответа на свой вопрос. Он медленно повернулся и, улыбнувшись, вышел из-за колышущихся на ветру занавесей. Подойдя к носилкам, где лежал без сознания юноша, он нащупал ему пульс. Ли Сы в это время подробно доложила о результатах своего осмотра и, собравшись с духом, тихо добавила:
— Господин, весь его организм пронизан ядом от удара «Небесного Увядания». Повреждение достигло крови и меридианов. Даже если змеиный жёлчный пузырь и вернёт ему сознание, особого смысла в этом не будет.
Перед Цзыхао она, в отличие от членов Банды, не осмеливалась много говорить и лишь незаметно бросила взгляд на столик рядом.
На нём стоял хрустальный сосуд, в котором янтарная настойка окружала ярко-красный змеиный жёлчный пузырь.
Цзыхао, казалось, не услышал слов Ли Сы. Он повернулся к Инь Сиюй:
— Вашего брата ранил лично глава Цзеюй Юань Лу?
Его спокойные, глубокие глаза, смотревшие сквозь переплетение закатного света и тусклого пламени свечей, обладали большей умиротворяющей силой, чем его голос. Инь Сиюй, несмотря на всю настороженность и подозрения, в этот миг немного расслабилась:
— Если бы Юань Лу не нанёс удар лично, в Цзеюй вряд ли нашёлся бы тот, кто смог бы его ранить.
Цзыхао кивнул:
— Ваш брат обучался боевым искусствам в даосской школе Цяньмишань. По сути, у него есть связь с Небесной школой Му.
Он указал на резной ларец из золота и нефрита на столе и слегка улыбнулся:
— Вот небольшой подарок от Башни Теней. Полагаю, глава не откажется?
Ли Сы подошла и открыла ларец. Инь Сиюй взглянула внутрь — и в её глазах на миг мелькнул ужас, черты лица изменились. Долго молчав, она наконец повернулась к Цзыхао и, склонив голову в поклоне, сказала:
— Сиюй от лица всей Банды Скачущего Коня благодарит вас, господин!
В ларце лежала отрубленная голова Юань Лу, главы Цзеюй.
Башня Теней устранила за неё столь опасного врага — ценность этого «небольшого подарка» Инь Сиюй прекрасно понимала. Цзыхао велел Ли Сы унести ларец и подошёл к столу, бросив взгляд на хрустальный сосуд со змеиным жёлчным пузырём:
— Пустяки, не стоит благодарности. Юань Лу расплатился жизнью, но ваш брат получил столь тяжкие раны, что, скорее всего, не протянет и трёх дней. Сейчас в мире лишь этот змеиный жёлчный пузырь может спасти ему жизнь. Помнится, вы говорили, что Банда Скачущего Коня готова принять любые условия ради этого, без торга. Это правда?
— Да, я действительно так говорила, — ответила Инь Сиюй.
— Отлично, — кивнул Цзыхао и, улыбнувшись, спросил: — Тогда скажите, глава, на что вы готовы ради обмена?
Раньше Инь Сиюй без колебаний позволила бы назвать любую цену: богатства и ресурсы Банды Скачущего Коня позволяли ей решить любую задачу. Но теперь, когда обстановка была столь неясной, да ещё и после его прямого, почти угрожающего вопроса при входе, она не осмелилась давать поспешных обещаний. Немного подумав, она осторожно уточнила:
— А что именно вы хотите?
Цзыхао по-прежнему улыбался:
— Сколько, по-вашему, стоит жизнь вашего брата?
Его улыбка, мягкая, как нефрит, в этом кроваво-красном закатном свете казалась глубоко загадочной. Инь Сиюй некоторое время смотрела ему в глаза, затем сказала:
— Если говорить о личных чувствах, Сицин — мой младший брат и единственный наследник рода Инь. Ради его спасения я, как старшая сестра, готова заплатить любую цену, даже жизнью. Но если речь пойдёт об интересах всей Банды Скачущего Коня, я не посмею ставить личное выше общего. Раз Банда признала меня своей главой, я не имею права жертвовать благополучием всех, кто следует за мной, ради спасения одного человека.
Цзыхао одобрительно кивнул:
— Инь Сиюй по праву считается героиней Поднебесного. Успех Банды Скачущего Коня в последние годы — не просто удача. Именно поэтому я и решил сегодня вести с вами переговоры.
— Тогда назовите ваши условия, — сказала Инь Сиюй. — Посмотрим, можно ли договориться.
— Думаю, можно, — Цзыхао слегка кашлянул и пригласил её сесть. Они устроились за столом. — Моё условие весьма просто: Банда Скачущего Коня должна разорвать все связи с домом Маркиза Хэлянь и наследным принцем Юем и впредь полностью поддерживать третьего принца Му, Ночную Погибель.
Он произнёс это так спокойно, будто приглашал на прогулку или чаепитие. Инь Сиюй побледнела.
Она ожидала хитрых уловок, многоходовых манёвров, чтобы постепенно выведать его намерения и, возможно, избежать ловушки. Но он сразу выставил всё на стол — как будто перед ней развернулась карта с тысячами лагерей и блестящими мечами, направленными прямо в лицо.
Отступление означало катастрофу, уклонение — окружение. Инь Сиюй пристально вгляделась в спокойное, изящное лицо мужчины, озарённое закатом, и с удивлением не обнаружила в нём ни капли воинственности — лишь глубокое, сдержанное спокойствие. Помолчав, она ответила:
— Я говорила, что готова на всё, но не за счёт Банды Скачущего Коня.
Цзыхао неторопливо произнёс:
— В таком случае, можно предложить и другое условие. Что, если я попрошу вас выйти замуж за Ночную Погибель? — Он слегка поднял глаза, и в его взгляде промелькнула лёгкая, почти насмешливая улыбка. — Как вам такое?
Инь Сиюй мгновенно вспыхнула, но внешне осталась невозмутимой. Её мысли метнулись, как молнии, и она тут же ответила:
— Ваше условие слишком навязчиво, господин. Даже если я соглашусь, согласится ли на это сам третий принц? Не забывайте, Банда Скачущего Коня не раз помогала наследному принцу Юю охотиться на него. На данный момент между нами нет и тени доверия.
Цзыхао тихо рассмеялся, словно с одобрением.
Её возражение было метким: Ночная Погибель вряд ли допустит, чтобы им манипулировали в подобных делах. Поэтому Цзыхао и не собирался настаивать на этом условии, но всё же спокойно заметил:
— При вашей красоте, боевом мастерстве, уме и влиянии Банды Скачущего Коня, вряд ли найдётся мужчина, который остался бы равнодушен. У Ночной Погибели нет причин отказываться.
С самого начала разговора Инь Сиюй не сводила с него глаз, пытаясь уловить малейшее изменение в его выражении, проникнуть за маску спокойной улыбки и разгадать его истинные намерения. Заключение союзов через брак — обычное дело, но подобный ход мог не только уничтожить крупнейшую банду Чу и Му, но и перевернуть пол-Поднебесного. А он говорил об этом так легко, будто речь шла о романтической встрече под цветущей сливой.
Инь Сиюй отвела взгляд. Её прекрасные глаза опустились, и отблеск свечи на щеках напоминал румянец заката. Этот профиль в свете лампы был так прекрасен, что на миг казалось, будто перед ним — робкая девушка, смущённая неожиданным предложением руки и сердца.
В глубине чёрных, как ночь, глаз Цзыхао отражался танец пламени. Он выглядел совершенно расслабленным, не торопил и не допытывался, лишь в уголках губ играла всё более глубокая улыбка — будто чего-то ждал или даже надеялся.
И в самом деле, вскоре прозвучал её чёткий, спокойный голос:
— Господин, не приходило ли вам в голову, что подобный насильственный брак легко обратить против вас? Даже если я временно выйду замуж за Ночную Погибель, ничто не помешает мне помочь наследному принцу Юю устранить его и обрести свободу.
Цзыхао с удивлением приподнял бровь и впервые по-настоящему внимательно на неё посмотрел:
— Признаюсь, до этого я не додумался. Видимо, первый вариант надёжнее.
Он взял в руки хрустальный сосуд со змеиным жёлчным пузырём и, слегка усмехнувшись, добавил:
— А вы сами не задумывались, что первый вариант, на самом деле, выгоден Банде Скачущего Коня?
— Какая выгода? — возразила Инь Сиюй. — Вы прекрасно знаете, какую цену придётся заплатить Банде за поддержку Ночной Погибели.
Цзыхао спокойно ответил:
— Недавно Хэлянь Ижэнь потерпел крупное поражение от Хуан Фэя и был лишён титула Верховного генерала и должности Правого советника. Воспользовавшись этим, Хуан Фэй назначил своих людей из всадников Лифэн управлять императорской конной гвардией и, кроме того, взял под контроль столичную водную армию.
Инь Сиюй вздрогнула. Хотя столичная водная армия формально считалась частью императорской гвардии и уступала конной гвардии в ранге, на деле она была ядром чуского флота — ни по вооружению, ни по боеспособности ей не было равных. Контроль над конной гвардией и столичным флотом означал контроль над большей частью столицы. Младший князь Шаоюань действовал шаг за шагом, и с тех пор как он начал устранять Хэлянь Ци, козыри дома Маркиза Хэлянь один за другим исчезали. Раньше, когда Лифэн держали провинции, а дом Маркиза Хэлянь контролировал столицу, баланс соблюдался. Теперь же всё рушилось.
Не шелохнётся — и вдруг, как гром среди ясного неба, как бушующий огонь, Хуан Фэй наносил удар за ударом. Сколько ещё продержится дом Маркиза Хэлянь под таким давлением?
— Если дом Маркиза Хэлянь падёт, какова будет судьба Банды Скачущего Коня в Чу под властью Младшего князя Шаоюань? И что на самом деле обещал вам наследный принц Юй в Му? Действительно ли вы и ваши союзники обречены на совместное процветание или гибель? Не пора ли подумать о последствиях, если вы одновременно рассердите и дом Младшего князя Шаоюань, и Башню Теней?
На каждое из этих вопросов Инь Сиюй молча сжимала губы, будто лезвие. Наконец она подняла глаза и прямо встретила этот взгляд, полный железной воли и неумолимой решимости.
— Всё, что может дать дом Маркиза Хэлянь, Младший князь Шаоюань может дать не хуже. Всё, что наследный принц Юй отказывается дать, третий принц готов удвоить. Чем выше риск, тем выше награда. Глава, вы построили огромное дело — этот принцип вам прекрасно известен, — сказал Цзыхао, и его бледные пальцы сжали сосуд с ярко-красным змеиным жёлчным пузырём. — Конечно, вы вольны отвергнуть мои условия. Башня Теней примет любое ваше решение.
http://bllate.org/book/1864/210687
Готово:
