Хотя боевые навыки Ночной Погибели значительно превосходили мастерство Янь Лина, он сознавал, что вряд ли сумел бы повторить столь чистое и изящное движение. Сначала он мысленно одобрил его, но тут же перед глазами возник образ Янь Лина, преследуемого разъярёнными наложницами секты Мочунь за его вольности с женщинами, — и уголки губ невольно дрогнули в усмешке.
Лёгкость Янь Лина в бою считалась одной из лучших во всём Цзянху, а умение ускользать от опасности — безупречным. Кроме того, он с лёгкостью справлялся с любыми ловушками. Прижавшись к стене, он достал из поясной сумки небольшой предмет и аккуратно прижал его к отверстию медной трубки. Затем зажёг огниво в левой руке и сосредоточенно начал прогревать трубку. Под воздействием тепла вещество постепенно размягчилось и, наконец, полностью запечатало отверстие. Удовлетворённо осмотрев результат, Янь Лин подал Ночной Погибели знак и тут же переключил всё внимание на другие ловушки.
Тонкий изогнутый нож медленно скользил вдоль рельефа на стене, пока полностью не исчез в нём. Через мгновение раздался лёгкий щелчок. Глаза Янь Лина на миг вспыхнули, уголки губ сами собой приподнялись в улыбке, но тут же замерли. Несмотря на прохладу подземелья, на лбу у него выступили холодные капли пота — будто жар от факела рядом стал причиной внезапного напряжения.
Ночная Погибель подкрался ближе. Янь Лин, не отрывая взгляда от стены, нахмурился:
— Пока не подходи. Тут всё серьёзно. Одно неверное движение — и мы оба отправимся на тот свет.
Ночная Погибель никогда не видел его таким сосредоточенным и понял: дело плохо.
— Если сработает ловушка, в какую сторону рискнёшь прыгнуть?
Янь Лин криво усмехнулся — улыбка вышла горше горькой полыни:
— Передо мной сейчас пять спусковых механизмов. Это значит, что стрелы могут вылететь со всех сторон: из стен, с потолка, с пола… Я уже обезвредил первый, но остальные — это система «Цзыу-лианьхуань». Достаточно задеть один — и все остальные сработают одновременно. Если не удастся обезвредить их все сразу, нас превратят в ежей из стрел.
Ночная Погибель предположил:
— Раз один механизм уже отключён, значит, хотя бы одно направление безопасно.
— Проблема в том, что сейчас невозможно определить, какое именно, — ответил Янь Лин. — «Цзыу-лианьхуань» — совершенная система, созданная мастером Кэу Ци из государства Хоуфэн. Чёрт побери, как она оказалась в подземелье чуского дворца?!
Ночная Погибель, словно вспомнив нечто важное, слегка нахмурился, но тут же рассмеялся:
— Кэу Ци прославился своим искусством ковки мечей, а ловушки для него были лишь забавой. Ты же всё время хвастаешься своими умениями — давай быстрее разбирайся, не трать попусту время.
Он положил руку на спину Янь Лину и легко добавил:
— Если что-то пойдёт не так, я постараюсь вытолкнуть тебя в направлении Гэнь. Раз один механизм уже отключён, может, и выход найдётся.
Янь Лин собрался было возразить, но, услышав последние слова, слегка вздрогнул и бросил на него быстрый взгляд. Затем фыркнул и отвернулся, глубоко вдохнул, закрыл глаза и полностью сосредоточился на скрытых в стене механизмах.
Время шло. Несмотря на то, что большую часть внимания Ночная Погибель уделял окружению, он чувствовал через ладонь, как напряжён Янь Лин. И сам у него на лбу выступил пот. Наконец раздались несколько щелчков подряд. Янь Лин с облегчением выдохнул и рухнул на пол рядом с ним.
Вокруг них сразу же отъехали несколько рельефных плит, обнажив ряды острых наконечников. Каждая стрела была направлена точно туда, где они только что стояли. Их количество было достаточным, чтобы превратить десяток человек в решето. Даже у такого хладнокровного воина, как Ночная Погибель, по спине пробежал холодок.
Янь Лин подполз ближе к стене и с ужасом обнаружил, что все стрелы — особые, с четырёхгранными зазубренными наконечниками и двойными кровостоками.
— Ох, родимая! — воскликнул он. — Что же такого ценного спрятано в зале Хэнъюань, что Чуский ван готов пойти на такие траты? Мастер Кэу Ци, конечно, гений ловушек, но никогда не был так жесток! Сегодня мы чуть не погибли!
Ночная Погибель молча смотрел на сверкающие наконечники. Свет факелов отражался в их холодной стали, мерцая в темноте.
— Эта ловушка не рук Кэу Ци, — наконец произнёс он. — И, скорее всего, её не приказал устанавливать Чуский ван.
— Почему так думаешь? — удивился Янь Лин.
Ночная Погибель чуть приподнял подбородок:
— Эти стрелы совсем новые. А мастер Кэу Ци умер ещё при падении государства Хоуфэн. Если бы ловушку поставил он, стрелы давно бы проржавели. К тому же ты сам говорил, что медная трубка ведёт не в чуский дворец, а в Дом Младшего князя Шаоюань.
Янь Лин, всё ещё стоя на коленях, внимательно изучал устройство ловушки и рассеянно бросил:
— Хуан Фэй обязан следить за безопасностью, поэтому трубка и ведёт в его резиденцию. Но даже он не смог бы создать нечто, сравнимое с работой мастера Кэу Ци…
Он осёкся и почти одновременно с Ночной Погибелью выдохнул:
— «Тайная запись Елю»!
На озере Жаньсян, среди алых персиковых цветов, — рана от меча, шаг сдержанной боли.
«Тайная запись Елю» вернулась в Чу. Всадники Лифэн получили мощнейшее оружие. Теперь никто не мог оценить истинную силу Чу — или, точнее, Дома Младшего князя Шаоюань.
Янь Лин горько усмехнулся:
— Неудивительно, что, услышав о том, как Хуан Фэй получил «Тайную запись Елю», у тебя лицо стало таким, будто ты проиграл тысячи лянов серебра.
Ночная Погибель глубоко вздохнул:
— Теперь я убеждён: «Тайная запись Елю» действительно в руках Хуан Фэя.
— Мои сведения никогда не ошибаются! — возмутился Янь Лин. — На озере Жаньсян меч «Сюэлуань» одержал победу над «Чжури» всего на полудвижения, но Цзи Цан всё равно отдал «Тайную запись Елю» Хуан Фэю. Однако, насколько мне известно, Сюань в последнее время активно перебрасывает войска — явно готовится к войне с Чу. Впереди нас ждёт настоящее зрелище!
Ночная Погибель с лёгкой грустью заметил:
— Князь Сюань на севере, Младший князь Шаоюань на юге — оба не из простых!
Он пожал плечами, отложив размышления, и обратился к Янь Лину:
— Насмотрелся? Если будешь тут копаться до утра, у нас возникнут проблемы куда серьёзнее.
— Ох, не зря же Кэу Ци считался великим мастером! — восхищённо воскликнул Янь Лин, убирая нож и вскакивая на ноги. Но едва он двинулся, как оба — и он, и Ночная Погибель — мгновенно изменились в лице!
Раздался резкий скрежет механизмов, будто десятки клинков вонзились в нервы. Только что обезвреженная ловушка внезапно сработала снова. Густой шквал стрел, словно ливень, обрушился со всех сторон!
Ночная Погибель не успел даже подумать. Он рявкнул: «Уклоняйся!» — и мощным толчком отбросил Янь Лина в крошечную брешь между стрелами. Тот, находясь в воздухе, совершил невозможный поворот и, схватив его за запястье, резко дёрнул на себя, заставив Ночную Погибель вылететь вперёд первым. Но стрелы были слишком быстры и плотны — укрыться было негде. Холодные наконечники уже касались кожи!
В этот критический миг тело Ночной Погибели с силой ударилось о стену, и в ней бесшумно открылась потайная дверца. Они провалились вниз, в то время как несколько стрел просвистели над их головами и с громким звоном упали рядом. Дверца тут же захлопнулась, и вокруг воцарилась кромешная тьма. Лишь снаружи ещё долго звучал дождь из падающих стрел, пока всё не стихло. Оба, не сговариваясь, прислонились к стене и долго молчали.
Наконец Янь Лин, всё ещё дрожа, прошептал:
— «Тысяча цзюнь на волоске»… Вот как она устроена. Если это лишь «забава» для мастера Кэу Ци, то насколько же ужасны его мечи?
Эта ловушка была рассчитана на два срабатывания. Создатель знал: если кто-то сумеет обезвредить первую часть, то наверняка будет настолько горд своим умением и поражён гениальностью Кэу Ци, что задержится здесь, чтобы изучить механизм. В этот момент, когда бдительность ослабнет, сработает вторая, смертельная часть.
Их спасение было чистой удачей. Такая изощрённая ловушка, учитывающая тонкости человеческой психики… Кого же так боялся Младший князь Шаоюань? Неужели лишь сокровища в зале Хэнъюань? И куда ведёт эта тайная галерея, спасшая им жизни?
Ночная Погибель глубоко выдохнул:
— Пойдём, поищем выход.
— На этот раз нам повезло… — начал Янь Лин, но вдруг замер и подал знак молчать. Ночная Погибель тоже почувствовал: по тоннелю кто-то приближался. Они мгновенно спрятались в тени.
— Кажется, шум был где-то здесь. Разделимся и осмотримся, — раздался голос. Шаги приблизились и остановились прямо у них. Один из стражей в форме всадников Лифэн нагнулся и увидел упавшие стрелы.
Холодный блеск стали!
Из темноты мелькнула тень клинка. Страж беззвучно осел. Янь Лин подхватил его тело и аккуратно опустил на землю.
— Что там? Нашёл что-нибудь? — раздался голос второго стража.
Янь Лин, подражая первому, хрипло ответил:
— Странно… Подойди-ка сюда, посмотри, что это?
Когда второй страж появился из-за угла, тонкий клинок одним движением оборвал ему жизнь. Лезвие в руке Янь Лина сделало изящный поворот и исчезло.
— Всадники Лифэн, — прошептал он Ночной Погибели, указывая на тела. — Что скажешь?
— Значит, этот тоннель ведёт прямо в Дом Младшего князя Шаоюань, — ответил тот, бросая ему одежду стража.
Янь Лин поймал её и театрально вздохнул:
— Логово тигра! Похоже, сегодня нам не удастся выспаться.
В глубокой тьме Ночная Погибель поднял голову и усмехнулся, его брови дерзко взметнулись:
— Не зайдёшь в логово тигра — не добыть тигрёнка!
Лезвия, длинные алебарды, прочные щиты… Ряд за рядом, невозможно сосчитать. По мере того как пространство расширялось, тоннель разветвлялся, и количество оружия росло. Перед ними развернулся целый подземный арсенал, способный вооружить армию в десятки тысяч человек — всё это скрыто между Домом Младшего князя Шаоюань и чуским дворцом. Двигаясь дальше, они всё отчётливее слышали звон металла, а горячий воздух становился всё плотнее. Наконец они вышли к месту, от которого захватило дух.
Перед ними простиралось огромное помещение с сотнями огромных горнов. У каждого стояли по два-три кузнеца, яростно колотивших молотами. Пламя, пепел, пот и неумолкающий гул ковки сливались в единое целое. Из раскалённого металла рождались острия мечей и наконечники копий. Рядом другие мастера носили воду, дрова, руду и готовое оружие. Около сотни людей двигались, не создавая хаоса — всё было чётко организовано. Через каждые несколько шагов на возвышениях стояли по два стража всадников Лифэн с оружием наготове — явно охраняли это место.
Ночная Погибель и Янь Лин, войдя сюда, тут же пригнули головы и встали у стены, заняв пустое место у выхода. Недалеко офицер в форме командира подал им знак — спрашивал, всё ли в порядке. Янь Лин, знавший воинские сигналы всех государств, тут же ответил, и их пропустили.
Под резиденцией Младшего князя Шаоюань скрывалась такая мастерская по производству оружия! От неожиданности и тревоги Ночная Погибель молчал, лишь в свете факелов его брови едва заметно сдвинулись.
— Заметил? — почти неслышно прошептал Янь Лин. — Это не простые кузнецы.
Пламя ярко освещало всё вокруг. Кроме нескольких пожилых мастеров, все остальные были солдатами-ремесленниками из отряда всадников Лифэн. По слаженности действий было ясно: каждый из них — закалённый в боях элитный воин. Только с позиции Янь Лина было видно, как в глазах Ночной Погибели бушевали эмоции. Внешне он оставался спокойным, но внутри буря не утихала. Му, годами противостоявший Чу всеми силами, теперь видел, насколько грозен его союзник — Младший князь Шаоюань, держащий в своих руках военную и политическую мощь всего Чу.
http://bllate.org/book/1864/210682
Готово:
