Голос был ровным и спокойным, доносился вместе с речным ветром, будто далёкие облака, будто тихая гладь воды — от него вся злоба словно испарялась. Воины Башни Теней, до этого готовые ринуться в бой, внезапно почувствовали ясность в уме и умиротворение, а лица членов Банды Скачущего Коня постепенно смягчились. Напряжённая атмосфера бесследно растворилась в этих лёгких, как дыхание, словах.
Инь Сиюй вдруг взглянула на каюту и поняла: в этом голосе скрывалась чрезвычайно мягкая энергия ци, которая незаметно полностью нейтрализовала действие чар подчинения разума и одновременно более искусным способом усмирила сознание всех присутствующих.
Цзыжо сердито бросила взгляд на каюту, взмахнула рукавом и, отлетев в воздухе, грациозно приземлилась обратно на свой корабль. Она скользнула глазами по множеству судов Банды Скачущего Коня, окружавших их со всех сторон. Десятая госпожа, заранее получившая приказ хозяйки, тут же подошла увещевать её, чтобы дело не зашло слишком далеко.
— Госпожа Инь, моя сестра своенравна и, возможно, оскорбила вас. Я немного слышал о делах вашей банды. Змеиный жёлчный пузырь Чу Цзюйиня сейчас у меня. Завтра вы можете привести вашего брата в переулок Цяньи, в «Яньсян фан» — возможно, я смогу избавить его от яда.
К Инь Сиюй донёсся тёплый, низкий и изысканный мужской голос — человек в каюте передавал слова напрямую в её слух, минуя остальных.
Она слегка удивилась, не понимая его намерений. Учитывая расстояние и толщину стен каюты, даже для неё было бы нелегко так чётко говорить с помощью передачи звука. Поэтому она прямо ответила:
— Жизнь моего брата висит на волоске, и всё зависит от этого змеиного жёлчного пузыря. Вся наша банда пойдёт на всё ради его спасения. Если мы и оскорбим вашу сторону, то лишь вынужденно. Мы, конечно, не хотим заводить врагов в Цзянху, особенно таких, как вы.
Голос слегка улыбнулся, в нём звучала успокаивающая, чистая нота:
— Госпожа, не волнуйтесь. Младший господин — человек счастливой судьбы, он обязательно останется невредим.
Инь Сиюй взвесила обстановку. Сегодня их численное превосходство очевидно, но эта женщина в чёрном, чьи боевые навыки происходят из рода Колдунов, крайне коварна и непредсказуема. А тот, кто в каюте, одним лишь фарфоровым блюдцем легко и непринуждённо рассеял атаки с двух сторон. Если вступить с ними в открытый бой, победа вовсе не гарантирована. Сейчас же человек в каюте явно обладает большим влиянием — возможно, даже выше, чем у самой главы Башни Теней, — и при этом вёл себя дружелюбно. Хотя его истинные намерения пока неясны, выжидательная тактика представлялась разумной. Инь Сиюй быстро приняла решение, вежливо ответила парой фраз и подала сигнал рукой.
Увидев приказ хозяйки, огромный корабль Банды Скачущего Коня развернул паруса и руль, восемьдесят вёсел с обеих сторон убрались в корпус, и судно сразу же сменило нос на корму. Инь Сиюй, стоя на носу, издалека поклонилась и произнесла: «До новых встреч!» — сохраняя вежливость и оставляя обеим сторонам достойный выход. Её корабль, сопровождаемый двумя рядами лодок, направился в русло реки и первым двинулся в сторону чуской столицы.
Когда суда Банды Скачущего Коня мирно удалились, в уютной каюте Цзыхао по-прежнему полулежал на мягких подушках, спокойно потягивая чашу благоухающего чая.
Цзыжо вошла в каюту, уже полностью вернувшись к своей обычной ленивой манере. Она прислонилась к столику и, слегка усмехаясь, спросила:
— Ты всего лишь хотел немного проучить их — зачем же вмешиваться и спасать?
Цзыхао взглянул на неё, его взгляд был глубоким:
— «Лотос», «Ледяной клинок», «Пламенная бабочка», «Тысяча нитей» — все сразу применили полную мощь. Разве это просто «немного проучить»? Если бы я не вмешался, ты, наверное, готова была пожертвовать собой и заодно убрать с пути и Инь Сиюй.
Цзыжо приподняла бровь — он угадал её замысел, но ей было всё равно:
— Банда Скачущего Коня — сильный союзник наследного принца Юя в Чу. Если они решат внутренние проблемы и всеми силами повернутся против Ночной Погибели и Хуан Фэя, это станет серьёзной помехой. Сейчас младший господин балансирует на грани жизни и смерти, а если исчезнет и сама хозяйка банды, в их рядах непременно начнётся хаос. Так мы избавимся от одного опасного противника и не дадим делу затянуться.
Цзыхао тихо опустил глаза:
— В этом мире нет вечных друзей и нет вечных врагов.
Цзыжо прищурилась, её взгляд на миг стал острым, как лезвие:
— Инь Сиюй сделает всё возможное, чтобы заполучить змеиный жёлчный пузырь ради спасения брата. Одного этого достаточно, чтобы она никогда не стала нашей союзницей.
Цзыхао лишь слегка улыбнулся и промолчал. Цзыжо уставилась на него, нахмурилась и наконец произнесла:
— Цзыхао.
— Мм, — рассеянно отозвался он, продолжая пить чай. Внезапно перед его лицом появилась рука и без предупреждения вырвала чашу. Цзыжо смотрела прямо в его глаза своими чёрными, пронзительными очами и сказала так резко, что он на мгновение замер:
— Ты лучше сразу откажись от этой мысли! Не смей использовать змеиный жёлчный пузырь для сделки с Бандой Скачущего Коня — ни за что на свете!
Их взгляды встретились. Цзыхао, казалось, хотел что-то сказать, но слова превратились в горькую улыбку, и впервые в жизни он отвёл глаза, не выдержав её взгляда.
Владыка Востока, чьё сердце глубже моря, мог обмануть весь мир, но не её. Эта хрустальная женщина с проницательным умом будто прикрепилась к его душе, словно заменила его собственное сердце. На миг у него возникло странное ощущение: в этом мире существует человек, который понимает его лучше, чем он сам, и заботится о нём сильнее, чем он о себе.
— Этот змеиный жёлчный пузырь я добыла ценой собственной жизни! Если ты отдашь его кому-то в обмен на что-то другое, лучше сразу забери мою жизнь!
Её слова прозвучали как приговор, а во взгляде мелькнула решимость, с которой она некогда смотрела на пламя на площадке Яогуан, принимая казнь огнём. Услышав такие слова, Цзыхао не знал, что ответить. В его глазах читалась глубокая беспомощность, но в то же время — безбрежная нежность, и даже сам он не заметил, как вырвалось тихое, необычайно мягкое вздох:
— С каких пор я говорил, что отдам жёлчный пузырь? Ты так разволновалась… Если ты не согласна — так и скажи, зачем говорить такие жёсткие слова?
Но Цзыжо не отступала:
— Клянись именем главы царского рода.
Она знала: он свято чтит свой род и никогда не пошутит над клятвой предков. Цзыхао на миг замер, затем отвёл взгляд и слегка кашлянул:
— Да что за ерунда… Зачем так серьёзно?
Обычно, если он что-то обещал, Цзыжо никогда не требовала повторения. Но сегодня она стояла на своём:
— Клянись.
Цзыхао снова замолчал. Они стояли вплотную друг к другу, не отводя глаз: в одних — бездонная глубина, в других — ледяная решимость. Наконец Цзыхао тихо вздохнул, прикрыл глаза, скрывая свой пронзительный взгляд, и на лице его появилась тихая, глубокая улыбка:
— Хорошо. Я клянусь.
Скакали мимо трёх тысяч дворцов, солнце садилось над чуским царским городом.
На небе безбрежные багровые облака пылали, словно огонь. На восточной сторожевой башне у ворот дворца двое стояли вдалеке, наблюдая, как два отряда всадников Лифэн сопровождают Младшего князя Шаоюаня, выезжающего из дворца. Алый плащ на коне резко вспыхнул в сумерках, пронзая глаза, и все почтительные приветствия стражников остались позади, пока он скакал прочь, поднимая пыль.
Право скакать по царскому городу, носить меч в золотом зале, не кланяться вану и командовать тремя армиями.
— Хуан Фэй становится всё дерзче… — начал второй, но первый уже развернулся и пошёл вниз по башне. Только спустившись, он обернулся и сказал:
— Распорядись.
Второй кивнул. Тьма, как облако, поглотила холодный, зловещий взгляд.
Тени дворцов нависли над закатом, и огромный чуский дворец, словно спящий зверь, покоился в центре Шанъина. Ночью число патрулей на сторожевых башнях удвоилось — с двух отрядов до четырёх, и постоянно проходили караулы по всему периметру. Доспехи были безупречны, порядок — строг.
С тех пор как Хэлянь Ижэнь был отстранён от должности, заместитель командира всадников Лифэн занял пост главы городской стражи, и оборона чуского дворца усилилась в несколько раз. Особенно строго охранялся зал Хэнъюань, где хранились величайшие сокровища Чу.
Луна вышла из-за туч, и тени деревьев императорского сада легли слоями в ночи. Только что прошёл отряд стражников, свет факелов постепенно угасал, как вдруг у подножия скалы появился человек, словно из ниоткуда.
— Это оно, — тихо сказал Янь Лин и обернулся. — Этот тайный ход ведёт прямо в центр зала Хэнъюань. Через несколько мгновений на вышке сменят караул, а патруль как раз пройдёт мимо. Тогда мы сможем незаметно добраться до входа в тайный ход и гарантированно не попадёмся никому.
Ночная Погибель отвёл взгляд от высокой башни и тихо рассмеялся:
— Не зря тебе дали прозвище «Золотой посредник Янь Лин» — даже расположение тайных ходов чуского дворца тебе удалось разведать.
Янь Лин рассчитал время и угол обзора стражи, отошёл назад и устроился в укромном, но удобном месте — он не собирался мучиться, согнувшись, как обычный вор.
— Мне не хочется вламываться в главный зал и сражаться с этими надоедливыми мастерами стражи. Один неверный шаг — и жизнь пропала. Во всех царских дворцах есть тайные ходы, ведущие в другие места. Стоит только поискать — и у Янь Лина нет таких входов, которых он не смог бы найти.
Он ловко свернул крюк с верёвкой, который помог им перебраться через стену.
— Открыть вход займёт немного времени. Посмотрим, повезёт ли нам не быть замеченными. Эй, хоть это и тайный ход, это ещё не значит, что там безопасно. Если передумаешь — сейчас самое время. Пусть этим занимается твой старший брат — зачем тебе рисковать без причины?
В ночи черты лица Ночной Погибели стали ещё суровее, а уголки губ слегка приподнялись в насмешливой усмешке:
— Мой старший брат? Боюсь, он не достоин.
— О? — Янь Лин, у которого сейчас было время, любопытно приблизился. — Так говорят, но твой отец, похоже, думает иначе. Иначе бы не он спокойно сидел на троне наследника, а ты оказался здесь в Чу…
Внезапно в его голове мелькнула странная мысль, и он изумлённо воскликнул:
— Неужели ты…
Ночная Погибель положил руку ему на плечо и прижал к более глубокой тени:
— Если мы попытаемся взять это силой, между Чу и Му неминуемо начнётся война, и жертвы неизбежны. А если сегодня ночью нам повезёт, ты спасёшь обе страны от большой битвы. Потом я поставлю тебе памятник.
— Фу! Да пошёл ты со своим памятником! — Янь Лин отпрыгнул на полметра, но, боясь привлечь внимание стражи, тут же приблизился снова. Через мгновение он не выдержал:
— Ты решил? Кстати, из Му пришли две новости — хорошая и плохая. Какую хочешь услышать первой?
— Плохую, — ответил Ночная Погибель.
— Плохая в том, что наследный принц Юй полностью контролирует и внешний, и внутренний дворец. Даже стражники Белого Тигра теперь подчиняются только ему. Без его приказа никто не может войти в покои старого вана Му, не говоря уже о том, чтобы увидеть его. Так что твои дни станут только хуже.
Это действительно была дурная весть, но Ночная Погибель вдруг улыбнулся — и в его лице даже появилось облегчение. Янь Лин недоуменно уставился на него:
— Хорошая новость в том, что старый ван Му всё ещё жив. Похоже, наследный принц Юй чего-то опасается и до сих пор не осмеливается переступить черту.
— Хм, — Ночная Погибель прищурился, и в его глазах на миг промелькнуло глубокое, сложное чувство. В этот момент на вышке как раз сменили караул, и он хлопнул Янь Лина по плечу, тихо рассмеявшись:
— Пора! Обе новости хороши — потом отблагодарю тебя!
— Да уж, сначала доживи до утра! — бросил Янь Лин, но сам последовал за ним без малейшего отставания. Они бесшумно проникли к зданию, и Янь Лин быстро возился у основания стены. Каменная плита легко открылась, и как раз вовремя — следующий патруль уже приближался, но место уже снова стало пустым и тихим.
Внутри тайного хода каждые десять шагов горели факелы. Едва войдя, Янь Лин сразу же изменил своё обычное шутливое выражение лица — теперь он напоминал затаившегося леопарда, каждая мышца которого была готова к бою. Он первым метнулся в безопасное укрытие и прошептал:
— Ого! Этот ход такой чистый, воздух свободно циркулирует — значит, им часто пользуются. Возможно, впереди даже есть стража. Теперь будет весело.
Ночная Погибель поднял глаза и указал вперёд. На расстоянии десяти шагов на гладкой каменной стене выступали две медные трубки.
Янь Лин приподнял бровь:
— Эти штуки передают все звуки прямо на другую сторону. Как только мы пройдём мимо, стража, что слушает там, сразу всё услышит. А на стене впереди ещё и ловушки установлены.
Ночная Погибель улыбнулся:
— По крайней мере, мы идём верной дорогой — этот ход действительно ведёт в зал Хэнъюань, где хранятся сокровища Чу. Дам тебе полчаса.
Янь Лин закатил глаза:
— Да ладно! И четверти часа не нужно!
Не договорив, он уже взмыл в воздух, совершил красивое сальто через несколько метров и почти беззвучно приземлился рядом с медными трубками. Перед тем как коснуться земли, его тело будто поднялось ещё выше, словно лист, падающий с дерева, и мягко опустилось рядом с трубками — ни единого звука.
http://bllate.org/book/1864/210681
Готово:
