Мрачное выражение лица Ночной Погибели давило на Янь Лина, вызывая у него смутное, но тягостное чувство тревоги. Подумав о том, насколько неудержимыми станут всадники Лифэн в такой экипировке и какую угрозу они навлекут на государство Му, он невольно пожалел, что не попытался раньше похитить «Тайную запись Елю» из рук Хуан Фэя:
— Хуан Фэй на этот раз опередил нас, но подлинник «Тайной записи Елю» всё ещё хранится в зале Хэнъюань. Если мы заодно вынесем его оттуда, то хотя бы в оружии не уступим Чу.
Ночная Погибель тоже понизил голос:
— Здесь не место для долгих разговоров. Сперва надо как-то выбраться.
Янь Лин кивнул в знак согласия и уже прикидывал, как незаметно исчезнуть из виду, как вдруг спереди раздался скрежет открывающейся каменной двери.
— Приветствуем князя!
Слаженный поклон стражников сопровождал появление Младшего князя Шаоюань, который с лёгкой улыбкой и непринуждённой походкой приблизился к ним. Рядом с ним шла женщина в белоснежных одеждах, прекрасная, как утренний свет — его однокашница, ныне правительница Девяти Племён И, Цялань. Ночная Погибель и Янь Лин вздрогнули от неожиданности и тут же последовали примеру окружающих, одновременно незаметно отступая вглубь теней, чтобы Хуан Фэй не заподозрил неладного.
Хуан Фэй, по-видимому, не обратил внимания на происходящее вокруг. Он весело беседовал с Цялань и направлялся к кузне.
— Князь! — окликнули его несколько оружейников, но один, стоявший в центре, продолжал неотрывно смотреть на пламя в горне, будто не замечая появления Младшего князя. Хуан Фэй махнул рукой, чтобы его не тревожили, и спокойно остановился рядом, наблюдая за тем, как в огне постепенно обретает форму длинный клинок.
— Шшш! — из бассейна с ледяной водой вырвался клуб белого пара. Оружейник резко поднял голову, нахмурившись, и уставился на свежеоткованный меч. Пламя горна ярко осветило чёрную клейменую надпись на его лбу, придавая и без того благородному лицу оттенок свирепости.
Цялань, хоть и знала, что ученик мастера Кэу Ци, Су Ин, — тяжкий преступник Чу, всё равно не могла сдержать сочувствия. Согласно уложениям империи Юн, клеймёные преступники не могли занимать государственные должности ни в одной из стран Поднебесной. Поэтому даже такой могущественный правитель Чу, как Младший князь Шаоюань, не мог официально дать Су Ину чин и положение. Для человека, некогда бывшего верховным жрецом государства Хоуфэн и любимым учеником Кэу Ци, это стало бы пожизненным позором.
В этот момент Су Ин, разглядывая меч в руках, не скрывал разочарования. Нахмурившись, он резко взмахнул клинком и рубанул по испытательному камню позади себя, не заметив, что за спиной стоит Хуан Фэй. Острое лезвие, не предвещая беды, со свистом полетело прямо на князя!
Меч, способный рассечь камень и разрубить металл, вот-вот должен был поразить Хуан Фэя. Вокруг раздался испуганный крик! Но вдруг вспыхнуло пламя, мелькнул белый рукав — и меч Су Ина уже оказался в руках Хуан Фэя. Одновременно вспыхнула ослепительная вспышка, и стражники, бросившиеся на перехват, отшатнулись назад: Хуан Фэй одним движением клинка отбросил их всех.
— Не смейте грубо обращаться, — спокойно бросил он, бегло окинув взглядом окружение, и снова улыбнулся, разглядывая мерцающий в руках меч. — Такое редкое оружие, наверняка стоило вам немалых трудов. Почему же, господин Су, вы решили уничтожить его собственноручно?
Су Ин, похоже, ещё не оправился от шока. Он пристально смотрел на стоящего перед ним мужчину, рука, сжимавшая меч, слегка дрожала. Лишь услышав вопрос, он резко отступил на шаг и опустился на колени:
— Невольно оскорбил князя! Су Ин заслуживает смерти!
Хуан Фэй легко рассмеялся и лишь теперь повернул к нему лицо:
— Кто не знает — тот не виноват. Вы слишком строги к себе, господин Су.
Только Цялань, стоявшая рядом, успела заметить, как именно Хуан Фэй лишил Су Ина меча: за мгновение он применил три изысканных приёма, чтобы перехватить удар, и рассеял всю мощь ци, способную расколоть камень, будто та была ничем. Неудивительно, что Су Ин был потрясён. Однако в этом потрясении сквозила какая-то иная, сложная эмоция. И улыбка Хуан Фэя тоже казалась многозначительной.
Вдруг Хуан Фэй приподнял бровь и слегка встряхнул запястьем. Клинок в его руках вспыхнул ослепительным светом:
— Похоже, вы недовольны этим мечом?
Су Ин опустил глаза и тихо ответил:
— Грубая поделка, недостойная внимания князя.
Хуан Фэй усмехнулся:
— Мне доложили, что ежедневно здесь выковывают сотни клинков, но ни один не удостоился вашего одобрения. Вот я и решил взглянуть лично.
Су Ин не изменил позы, голос его звучал глухо:
— Боюсь, князю придётся разочароваться. Возможно, мне суждено так и не создать достойного клинка.
— О? — Хуан Фэй прищурился, его взгляд стал острее. — А скажите, господин Су, какой меч вы считаете истинно достойным?
Даже не поднимая глаз, Су Ин ощутил давление этого взгляда. Помолчав, он ответил:
— Возможно, князю известно, что много лет назад в кузне на горе Хаошань мой учитель более десяти лет ковал один-единственный меч. В моих глазах — это и есть совершенный клинок.
— Вы имеете в виду тот самый меч, из-за которого разгорелась борьба за престол в Хоуфэне и который сравнивали с «Фусянь»?
— Именно так. Учитель за всю жизнь создал множество клинков, но лишь этот вызывал у него гордость.
— Если так, — спросил Хуан Фэй, — почему же он остался без имени?
— Учитель не дал ему имени, ибо с самого рождения меч сиял славой своего создателя. К тому же, слава меча зависит не от остроты лезвия, а от того, кто им владеет. Даже лучшее оружие в руках простолюдинки — лишь кусок ржавого железа, а самый обычный клинок, если им владеет правитель, потрясёт все девять земель. Оружие острится умением кузнеца, а имя мечу даёт его хозяин. Как «Фусянь» Белого Императора, «Чжури» князя, «Сюэлуань» князя Сюаня — все эти клинки поистине велики. Но если сегодня князь отложит свой «Чжури» и возьмёт любой из этих мечей, он тотчас станет новым «Чжури», способным внушить трепет всему Поднебесному.
Хуан Фэй запрокинул голову и громко рассмеялся:
— Прекрасно сказано! Жаль только, что тот меч давно исчез. Увидеть оружие, равное «Фусянь», теперь, видимо, суждено лишь вам, господин Су.
Су Ин поднял глаза и прямо взглянул в пронзительные очи Младшего князя. На миг в его взгляде мелькнула неуловимая искра, но тут же он опустил ресницы и произнёс:
— Су Ин… нечист в помыслах при ковке меча.
Чтобы создать совершенный клинок, нужны упорство, чистота духа и бесстрашие. Но каждый удар молота словно вонзается в самую больную рану, а каждое пламя горна жжёт неизгладимые воспоминания о трагедии.
Война, погубившая родину. Горечь утраты учителя. Ненависть к павшему дому. Унижение тюремного клейма. Огонь в горне, пылающий, как незаживающая рана на сердце. Годы прошли, а злоба не угасла: не хочет он применять своё искусство на службе врага, не желает ковать оружие для тех, кто разрушил его страну, и не может смириться с тем, что навеки стал пленником чужой земли!
— Свист! — ослепительная вспышка прорезала воздух. Хуан Фэй внезапно направил клинок прямо к горлу Су Ина. Вся кузня мгновенно замерла, все повернулись к ним.
Пламя горна отражалось в сверкающем лезвии. Улыбка на лице несравненно прекрасного мужчины стала жестокой и почти демонической:
— Господин Су, не помочь ли вам обрести ясность?
Холод лезвия пронзил кожу. Взгляд Су Ина начал медленно меняться:
— Что вы имеете в виду, князь?
— В ваших мыслях слишком много смятения, — ответил Хуан Фэй, всё ещё улыбаясь. — Пока вы не избавитесь от него, вам не достичь мастерства вашего учителя. А для такого оружейника, как вы, жизнь без этого — всё равно что смерть.
Глаза Су Ина дрогнули. Из глубин его души, будто из-под пепла, начала прорываться скрытая острота, и он словно преобразился:
— Не думал, что князь окажется моим истинным другом. Все эти годы в Чу я, клеймёный преступник, пользовался вашей заботой и уважением, но так и не сказал вам ни слова благодарности. Сегодня позвольте поблагодарить вас за эту милость.
— Я ценю ваш талант и уважаю вашу честь, — ответил Хуан Фэй, протягивая ему меч. — Поэтому не стану щадить вас в бою. Если вы устоите перед моим «Чжури» в течение десяти ударов, я сниму с вас обвинения и верну свободу. — Он выхватил клинок из ножен, и тот мгновенно наполнил пространство ослепительным сиянием. — Если же нет… этот меч станет последним, что вы когда-либо выковали.
Мощная волна ци накрыла всё вокруг. Каждый присутствующий почувствовал себя на краю пропасти, перед лицом неприступной скалы. Су Ин, оказавшийся в эпицентре, вынужден был поднять меч в защиту, чтобы хоть как-то противостоять этому давлению. Пламя в горне вдруг взметнулось на полчеловека, отбрасывая резкие тени на обоих противников. В этот миг величественная осанка Младшего князя Шаоюань заставила всех затаить дыхание.
В наше время лишь немногие осмелились бы встать на пути «Чжури». Цялань прекрасно понимала, что Су Ин не выстоит, но не стала вмешиваться, лишь молча отступила назад и махнула рукой.
Всадники Лифэн тут же оттеснили посторонних, освобождая пространство для поединка. Ночная Погибель и Янь Лин, хоть и не хотели, но вынуждены были выйти вперёд, чтобы не выдать себя. По мере приближения к арене напряжение усиливалось. Казалось, сам меч «Гуйли», висевший у Ночной Погибели на поясе, почувствовал угрозу и тихо зазвенел. В тот же миг «Чжури» в руках Хуан Фэя вспыхнул смертоносной яростью!
Тонкая связь между клинками, подобная первым волнам перед цунами, мгновенно пронзила сознание. Лицо Ночной Погибели изменилось:
— Бежим! — крикнул он.
Не успело слово сорваться с губ, как его меч вылетел из ножен, подобно дракону, и встал на пути стремительного удара «Чжури»!
— Дзинь!
Клинки столкнулись, искры брызнули во все стороны, словно распускающийся огненный цветок!
Сияние пронзило глаза Хуан Фэя, в них мелькнуло удивление — он не ожидал, что кто-то сможет выдержать полный удар «Чжури». Рука Ночной Погибели онемела от отдачи. Он понял: если сейчас дать Хуан Фэю взять верх, шанса выбраться не будет. Воспользовавшись мгновенной паузой, он отскочил назад, как метеор, и ринулся к выходу в тайный ход.
— За ними! — раздался звонкий оклик.
Цялань и Хуан Фэй почти одновременно бросились следом, но тени уже поглотили беглецов.
— Ученик, они скрылись в лабиринте Ваньсян!
Лабиринт Ваньсян был построен древними правителями Чу на случай дворцового переворота. Его бесчисленные ходы легко сбивали с толку любого врага. Хуан Фэй взмахнул рукой и холодно приказал:
— Прочесать всё! Живыми! Посмотрим, кто осмелился так дерзко проникнуть в мой дом!
Позади него Су Ин с изумлением смотрел в сторону тайного хода. В его глазах мелькали чувства, которые невозможно было назвать — то ли горе, то ли радость.
Оказавшись в подземелье, Ночная Погибель и Янь Лин сразу поняли: это не тот путь, по которому они пришли. Лабиринт оказался куда сложнее, чем они думали: коридоры расходились, как паутина, то обрываясь, то соединяясь, и было невозможно понять, куда ведут. Найти выход в такой запутанной сети казалось почти невозможным. Янь Лин припал ухом к полу и с ужасом обнаружил, что со всех сторон приближаются шаги:
— Действия дома Младшего князя Шаоюань чересчур быстры! Все пути перекрыты, кроме одного — там нет погони. Пойдём туда!
Они свернули в левый коридор и пустились бежать во весь опор. Внезапно Ночная Погибель резко остановился и схватил Янь Лина за руку:
— Нет, что-то не так. Неужели Хуан Фэй допустил такую оплошность? Твоя разведка показывает, что только в этом направлении нет врагов. Либо это тупик, либо он нарочно оставил нам этот путь… если только… — в его глубоких глазах мелькнула сталь, — если преследователи умеют двигаться так, что мы их не слышим.
— Не может быть! — прошептал Янь Лин. — Кто, кроме Хуан Фэя, способен скрыться от наших ушей?
— Есть ещё один человек… — начал Ночная Погибель, но его прервал свист.
Из темноты, как молнии, вылетели две стрелы, несущие ледяной холод!
Янь Лин резко выкрикнул и с невероятной скоростью метнулся в сторону, едва избежав смертельного удара. Острый наконечник прошёл в сантиметре от лица, обжигая кожу. Рядом вспыхнул свет, раздался глухой звук — Ночная Погибель едва успел отбить стрелы ножнами, и даже так его чуть не отбросило назад.
В конце коридора, в слабом свете, стояла женщина с луком в руках. Её белоснежные одежды развевались, как облака, а стрелы с шестью лезвиями на наконечниках сверкали, как лёд. Её пронзительные, спокойные глаза, закалённые в тысячах сражений, были устремлены прямо на них.
Ночная Погибель тихо вздохнул:
— Ты забыл ещё об одном человеке — о сестре Хуан Фэя, правительнице Девяти Племён И, Цялань, что некогда вела свои войска к самой столице.
Изящный изгиб лука «Яньфэн» в её руках был прекрасен, как произведение искусства. Но сейчас этот лук мог стать орудием смерти. Цялань медленно приближалась, держа их на прицеле:
— Кто вы такие, что осмелились ночью проникнуть в дом Младшего князя Шаоюань и выведать тайны? Сдавайтесь! Идите со мной к моему брату!
http://bllate.org/book/1864/210683
Готово:
