В экипаже царили тишина и уют. Цзыхао, укрывшись плащом, лениво прислонился к мягким подушкам и, попивая чай, отдыхал душой. Время от времени он с Цзыжо развлекался игрой в шуанлу, чтобы скоротать дорогу. Если Цзыжо рассказывала о передвижениях различных сил или важных делах в столице, он кивал, внимая; если же молчала — он тоже не проявлял интереса и не спрашивал, куда они едут и когда прибудут, будто готов был сопровождать её вечно, без цели и срока, довольствуясь этим малым мирком, полным покоя.
Однако сама Цзыжо явно была рассеянна. Простая игра на протяжении всего пути шла у неё из рук вон плохо: поражения следовали одно за другим. Когда она проиграла очередную партию, Цзыхао наконец поднял глаза, положил кости и посмотрел на неё:
— Цзыжо, у тебя на душе неспокойно.
— Откуда? — машинально переспросила она.
Цзыхао слегка улыбнулся, и в его длинных, раскосых глазах мелькнул проницательный взгляд:
— Вижу по глазам.
Цзыжо невольно бросила взгляд за занавеску. В этот самый момент экипаж слегка вздрогнул и остановился.
Солнечный свет, незаметно для всех, померк. За окном воцарилась тишина. Перед ними простиралась глухая пустошь, а на пологом склоне вдруг возвышалась роскошная усадьба. Изящные черепичные крыши, череда павильонов и залов — огромное поместье почти целиком занимало полгоры и по великолепию не уступало особнякам знати Чуской столицы. Однако вокруг него не было ни весенней зелени, ни живых красок: лишь мрачные обломки скал и клочья белой ткани, развевающиеся в сером тумане. Вся гора была покрыта холодной, мертвенной серостью, и от этого зрелища веяло леденящей душу скорбью и жуткой пустотой — будто из мира живых вдруг шагнули прямо в царство мёртвых. От такого контраста мурашки бежали по коже.
— Это ведь дом колдуна Циши, — тихо сказала Цзыжо, приподнимая занавеску и поворачиваясь к нему.
— Ага, — отозвался Цзыхао, опуская глаза. В уголках его губ заиграла едва уловимая улыбка, а взгляд стал глубоким, словно окрашенным тьмой.
Цзыжо сжала губы и пристально посмотрела на него:
— Ты же обещал мне в тот день… Целых семь лет не отмечал со мной день рождения. Ты должен это компенсировать.
Перед ней поднялись чёрные, как бездна, глаза — чистые, как ночная река, в которой отразилась улыбка. Цзыхао снова тихо «ага»нул.
Цзыжо с детства знала каждое его выражение, но сейчас почувствовала нечто странное и не могла понять, радуется он или гневается. Не успела она ничего сказать, как в его улыбке мелькнул загадочный блеск. Он вдруг встал, одной рукой оперся на колено, а другой легко стукнул её по лбу и пристально посмотрел в её соблазнительные глаза:
— Опять меня обманываешь.
Его рукав мягко развевался, и от него веяло горьковатой прохладой. Пальцы были холодными, но прикосновение — нежным. Цзыжо замерла от неожиданности, а он слегка приподнял бровь и, не говоря ни слова, вышел из экипажа.
В тот же миг перед входом в усадьбу без малейшего предупреждения медленно распахнулись ворота.
Изнутри вышли два слуги с фонарями. За ними ещё двое, потом ещё — всего восемь юношей, одетых одинаково, как слуги. За ними последовали восемь девочек-подростков лет десяти–одиннадцати, все в одинаковых нарядах, с одинаковыми движениями и даже с одной и той же маской улыбки на лицах.
Черты их лиц были безупречно красивы, будто нарисованы кистью художника, одежда — безупречно чиста, а выражение — приветливое, как у встречающих гостей. Цзыжо тихо произнесла:
— Это кровавый яд-гусеница. Циши мастерски владеет таким колдовством.
Кровавый яд-гусеница — древнее заклятие рода Колдунов. В тело живого человека вводили ядовитых личинок, которые питались плотью и кровью, размножаясь внутри. Жертва оставалась в полном сознании, но постепенно её внутренности и кожа разъедались изнутри. В течение трёх месяцев тело наполнялось бесчисленными личинками, а в финале, когда наступало «тысячекратное поедание сердца», колдун получал полный контроль над телом.
Тело, подчинённое яду-гусенице, внешне оставалось целым и живым, но разум погибал, и человек превращался в ходячий труп. Если же личинки покидали тело, оно мгновенно превращалось в гниющую жижу, которую даже бессмертные не могли спасти. Двадцать лет назад Циши нарушил запрет и тайно исследовал это заклятие, за что был жестоко наказан. Но вместо раскаяния он лишь усилил свои эксперименты и стал массово создавать таких одержимых для своих нужд.
— Прошу пожаловать, почтённые гости! — хором прозвучало из уст всех шестнадцати. Голоса звучали пусто, как стук по гнилому дереву, но в глазах каждого мелькала зловещая кровавая искра.
Цзыхао спокойно приказал:
— Оставайтесь здесь и ждите меня.
Цзыжо крепче сжала его руку:
— Я пойду с тобой.
Цзыхао повернулся к ней. Его глаза потемнели, но голос остался тёплым и насмешливым:
— Либо я иду один, а ты ждёшь. Либо ты идёшь, а я возвращаюсь. Выбирай.
— Но Циши…
Цзыхао усмехнулся:
— Неужели боишься, что я с ним не справлюсь?
— Не в этом дело, — нахмурилась Цзыжо. — Только не убивай его. Пусть он и заслужил смерть, но не сейчас.
Цзыхао кивнул, всё так же улыбаясь:
— Хорошо, как скажешь.
Он легко отпустил её руку и ушёл.
Более десятка слуг вели дорогу вперёд, их тела были неподвижны, как у кукол. Фонари в их руках мерцали в густом тумане, словно призрачные огоньки. Цзыхао шёл следом, лицо его оставалось холодным и спокойным.
Усадьба была огромна и, судя по всему, давно построена, но до сих пор не достроена. Вдалеке на верхних этажах мастера рисовали узоры на стенах, у пруда рабочие выкладывали мост, у клумбы двое копали землю, а у искусственной горки маленькая девочка, казалось, гонялась за порхающей бабочкой.
Повсюду царила суета, но ни звука не было слышно. Ни шелеста кистей, ни стука молотков, ни детского смеха — все застыли в одном мгновении, будто время внезапно остановилось. Лица, пот на лбу, улыбки — всё осталось неизменным, но дыхания уже не было. Вся усадьба, где находились сотни людей, давно превратилась в мёртвый мир, где тела сохраняли последние движения и выражения лиц, но жизни в них не осталось ни капли. Мрачный туман скрывал небо, и только белоснежный край его одежды колыхался в свете угасающего фонаря, уводя его всё глубже в сердце этой жуткой усадьбы.
Главное здание стояло посреди круглой площадки, окружённой высокими стенами. Едва Цзыхао остановился у входа, из усадьбы раздался пронзительный смех.
Туман закрутился, а смех стал всё громче — диким, безумным, полным злобы и отчаяния, будто из самых глубин ада. Он отражался от стен, усиливаясь и превращаясь в хор воплей и стонов, будто пытался разорвать душу на части и вызвать кровавую бурю. Любой, кто только что прошёл сквозь лес мёртвых тел, при таком звуке потерял бы рассудок от ужаса.
Цзыхао мгновенно поднял взгляд. В тот же миг, когда раздался смех, он резко двинулся. Под его ногами с громким треском взорвалась плитка, и от удара земля пошла трещинами во все стороны.
Белая фигура мелькнула — и Цзыхао уже стоял под навесом крыльца, всё так же сложив руки за спиной, с холодным выражением лица.
Ветер усилился, смех не стихал. Из тумана донёсся голос — то резкий, то хриплый, то призрачный, будто исходил сразу отовсюду и нигде одновременно:
— Восточный Император сам пожаловал… Так почему же стоишь, не входишь? Неужели ужаснулся увиденного?
Цзыхао прищурился, на губах заиграла презрительная усмешка. Голос в тумане стал ещё зловещее:
— Раз уж вошёл в мой дом колдуна…
Не договорив, Цзыхао вдруг взмыл вверх и ринулся прямо к табличке над входом в главное здание.
Голос резко оборвался, сменившись испуганным визгом.
Слуги-одержимые, словно марионетки на невидимых нитях, мгновенно взлетели в воздух и бросились на Цзыхао, пытаясь остановить его удар, наполненный ци!
Вихрь обрушился на него, но Цзыхао даже не обернулся. В невозможный миг он ускорился, хлопнул ладонью по табличке, оттолкнулся и, развевая рукава, как облака, отразил атаку.
Два ряда одержимых полетели в стороны и с грохотом врезались в стены. Высокие ограды рухнули под их ударом, как будто в них врезались тысячи центнеров. Одновременно с этим разлетелась на куски и табличка над входом.
Из тумана в грудь Цзыхао метнулись два клинка с ядовитым синим блеском!
Цзыхао мягко приземлился и, не глядя, махнул рукой. Из его рукава вырвались лучи ци, пронзая туман.
Синее сияние мгновенно погасло, исчезнув без следа.
Цзыхао спокойно стоял в нескольких шагах, сквозь пыль и обломки холодно глядя на фигуру у лестницы. Там тоже смотрели на него — с ненавистью и злобой.
— Выходит, чтобы попросить лекаря, нужно сначала разрушить стены и убить слуг? — наконец прошипел тот голос. Без эха, усиленного стенами, он звучал уже не так страшно, хотя всё ещё был резким и зловещим.
Цзыхао холодно ответил:
— Что такое «ваш род», чтобы судить о моём?
Он за мгновения раскрыл укрытие врага, разрушил его ловушку, отразил атаку одержимых и парировал ядовитый удар — всё это выглядело легко, но Циши дважды побывал на грани смерти. Последний обмен ударами пропустил в его меридианы ци «Цзюйо Сюаньтун», и теперь половина тела онемела, почти не слушалась. Поняв, что в бою ему не выиграть, Циши начал быстро соображать:
— Отличное «Цзюйо Сюаньтун»! Хм! Можешь уходить. Если бы речь шла просто об отравлении — ещё можно было бы что-то сделать. Но в твоём состоянии… зачем вообще пришёл ко мне?
Цзыхао спросил:
— Не можешь вылечить?
Циши закатил глаза:
— «Цзюйо Сюаньтун» создан первым старейшиной рода Колдунов. Все техники рода исходят из него, но никто не осмеливался изучать само сердце метода — потому что оно противоречит законам природы. Оно требует насыщать меридианы ядом, чтобы выжечь истинную ци. Яд становится частью твоей сущности, сливается с костями и кровью. Пока яд в теле — мучения не прекращаются; если же его убрать — вся сила исчезнет, и ты умрёшь. Даже я, знаток ядов, не рискну испытать это на себе. Ты сам выбрал путь к гибели — не вини меня!
Цзыхао выслушал и кивнул:
— Отлично.
Он развернулся и пошёл прочь.
Циши никогда не встречал пациента, который, услышав «нет лекарства», сразу уходил. Он опешил, но, увидев, как Цзыхао, не оглядываясь, уходит, резко ударил ладонью по земле и взлетел, преграждая ему путь:
— Ты пришёл за лекарством — как можешь просто уйти?
Цзыхао даже не взглянул на него:
— Когда я говорил, что пришёл за лекарством?
— Тогда зачем пришёл? Убивать и разрушать?
— Ты — беглый преступник. Забрать твою жизнь — вполне достойная цель.
В глазах Циши мелькнул зловещий огонёк:
— Подумай хорошенько, Владыка!
Цзыхао едва заметно усмехнулся:
— Двадцать лет назад род пощадил тебя ради рождения Девятой Принцессы. Так что дать тебе ещё немного пожить — почему бы и нет?
При этих словах лицо Циши исказилось. В глазах вспыхнула ярость, и он вдруг закричал, смеясь диким, безумным смехом, полным ненависти:
— Пошадили?! Если бы я сам не сбежал из темницы, вы бы меня убили! Эти ноги… именно ваш род их отнял у меня!
Он ударил ладонью по земле рядом с собой. Его колени и ниже были пусты — лишь два коротких клинка с ядовитым блеском торчали на их месте.
— Думаете, отняв ноги, вы меня победили? Да вас всех не хватит, чтобы убить Циши!
Цзыхао наконец бросил на него взгляд. В ту ночь побег Циши из темницы потряс столицу: сбежал не только он, но и сотни других смертников. Самое жуткое — тысяча стражников, охранявших темницу, вместо того чтобы остановить беглецов, сами бросились защищать их от императорской стражи.
Той ночью в столице началась резня. Стражники, словно одержимые, бежали, рубя всех подряд, не чувствуя боли и не останавливаясь. В конце концов пришлось вызывать пять тысяч императорских войск с арбалетами, чтобы всех перестрелять. Когда бунт утих, преступники уже скрылись, а Циши исчез бесследно.
Как мог безногий человек сбежать? И как ему удавалось избегать всех погонь?
— Той ночью ты не покинул темницу, — холодно произнёс Цзыхао. — Если бы хоть один человек тогда вернулся и обыскал камеру, ты бы точно погиб. Не смей теперь хвастаться здесь!
Глаза Циши вспыхнули яростью:
— Что ты сказал?!
http://bllate.org/book/1864/210677
Готово:
