Он осмотрел раны Зелёной И, взял огниво и зажёг две серебряные лампы с хрустальными подвесками у ложа. Откинув занавес и отбросив шёлковое одеяло, обнаружил в потайной нише, прикрытой лишь широким покрывалом, Бай Шуэр — её преследовал до полного отчаяния Хуан Фэй. Дверца ниши ещё не была задвинута, и при ярком свете ламп на алых шёлках отчётливо виднелись свежие пятна крови.
Хуан Фэй только что убедился, что под одеялом никого нет, и не ожидал, что в самом ложе окажется тайник — да ещё и спрятана там будет именно Бай Шуэр, причём спрятал её собственноручно Ночная Погибель. Ведь любой другой мог бы пощадить женщину из «Зала Цзыцзай», но у Ночной Погибели для этого не было ни малейшего повода.
Лицо Бай Шуэр побледнело, утратив прежнее сияние, однако в этом измождённом состоянии она обрела хрупкую, болезненную красоту. При свете ламп, даже будучи почти бездыханной, она вызывала сочувствие. Два удара Хуан Фэя нанесли ей тяжёлые раны, кровопотеря была велика, а последующий удар волной меча повредил лёгкие и внутренности. Из последних сил добравшись сюда, она уже не выдержала и потеряла сознание. Ночная Погибель вложил ладонь ей на грудь, направив внутрь струю ци, чтобы замедлить ухудшение состояния, и заодно закрыл несколько точек. Под действием его ци Бай Шуэр постепенно пришла в себя — ресницы дрогнули, но глаза она не открыла.
Ночная Погибель уловил аромат, исходящий от неё, и на губах его мелькнула усмешка:
— Ночное благоухание… Так это твой истинный облик? Красива даже больше, чем я думал. Если бы тогда не притворялась другой, а просто бросилась мне в объятия, шансов добиться своего у тебя было бы куда больше.
Бай Шуэр на миг учащённо задышала, затем открыла глаза и взглянула на этого непостижимого мужчину:
— Значит, ты давно знал мою подлинную личность. Зачем же тогда спасал меня?
— Видимо, за последние годы мой старший брат подбирал себе помощников всё менее проницательных, раз даже этого не могут понять, — холодно произнёс Ночная Погибель. — Я спасаю вас лишь для того, чтобы вы не погибли от руки Хуан Фэя. Раз я могу спасти — могу и убить.
Его взгляд, острый, как клинок, не оставлял сомнений в искренности этих слов. Бай Шуэр почувствовала лёгкий холодок в сердце — его замыслы становились всё загадочнее:
— Неужели ты спас меня лишь для того, чтобы убить собственноручно?
Ночная Погибель лениво приподнял бровь:
— Глава «Зала Цзыцзай», правая рука моего старшего брата… Я и вправду не вижу причин оставлять тебя в живых.
— А если… у меня… есть причина, по которой ты не станешь меня убивать?
Ночная Погибель слегка усмехнулся:
— Можешь попробовать рассказать. Но не трать моё время понапрасну.
Взгляд Бай Шуэр метнулся в сторону, отражая внутреннюю борьбу. Ночная Погибель наблюдал за ней сбоку, в глубине холодных глаз читалось спокойное, почти насмешливое ожидание. Он не торопил, наслаждаясь её смятением. Наконец она опустила глаза и тихо произнесла:
— Все планы наследного принца Юя в Чу и Мо.
Она не стала соблазнять его красотой, а сразу предложила нечто весомое — проявила недюжинную проницательность. Ночная Погибель едва заметно усмехнулся:
— Ты так быстро решила предать своего господина ради спасения жизни?
Бай Шуэр бросила на него томный взгляд, но голос оставался твёрдым — в нём слышалась решимость главы секты:
— Если я умру, наследный принц Юй и слезинки не прольёт. Зачем же мне губить ради него собственную жизнь?
Лицо Ночной Погибели оставалось безмятежным, эмоций не было и следа:
— Откуда мне знать, что ты не затеваешь отсрочку?
Бай Шуэр приняла вид кроткой и беззащитной девушки и тихо сказала:
— Разве ты думаешь, что, раскрыв тайны наследного принца, я смогу вернуться к нему? К тому же Хуан Фэй уже раскусил мою личность, в Чу мне больше нечего делать. Если я не получу твоей защиты, как мне с ним сражаться? Да и… — она томно скользнула по нему взглядом, источая соблазнительную негу, — если честно, мне кажется, что ты, третий господин, куда перспективнее наследного принца. Ты сильнее в бою и моложе, да и выглядишь куда привлекательнее. Почему бы не поставить на тебя, раз уж иначе всё равно проиграю — и жизнь, и самого себя? Достаточно ли тебе такого основания?
Даже в изнеможении эта красавица сохраняла ослепительное обаяние — одного взгляда хватало, чтобы свести с ума. Ночная Погибель холодно смотрел на неё, не проронив ни слова. В его глазах постепенно собиралась ледяная мощь, неотвратимая и безжалостная.
Бай Шуэр перестала дышать — больше не осмеливалась применять к нему чары. Опустив глаза, она тихо сказала:
— Если тебе всё ещё не доверяется, можешь наложить на мою цзянунь особую печать твоей ци. Это «Врата скорби» из «Метода четырёх времён Цзыцзай». Если я проявлю вероломство, моё сердце разорвётся, а кровь иссякнет.
Цзянунь — центр скопления ци у женщин, жизненно важная точка. Готовность Бай Шуэр подвергнуть её такому риску доказывала искренность её намерений. Она тихо продекламировала формулу, краем глаза наблюдая за неподвижным, как гора, мужчиной. Ночная Погибель стоял молча, его пристальный взгляд заставлял её всё больше тревожиться. Объединённые усилия его и Хуан Фэя вполне могли одолеть наследного принца Юя — но хватит ли этого, чтобы убедить его? Чем дольше он молчал, тем слабее становилась её надежда.
Внезапно перед ней взметнулся чёрный рукав, и на лицо обрушился порыв ветра. Бай Шуэр мысленно вздохнула — приготовилась к смерти. Но вместо удара её тело ощутило облегчение: точки на руках и ногах были освобождены. Ночная Погибель наклонился, вынул её из тайника и сначала обработал две самые серьёзные раны. Затем из ладони его хлынула чистейшая ци школы Тяньцзун, жаркая и мощная, и влилась прямо в ключевые точки её сердца…
Бамбуковая роща, прохладный ветер, белый камень.
Чёрные одежды, тёмные волосы, чистые черты лица.
Безлунная ночь, усыпанная звёздами, чьи далёкие, древние огни мерцали в бескрайнем небе. На белом камне сидела женщина в позе лотоса, её одежды расстелились вокруг, словно облака.
Лёгкий свист ветра — и рядом с камнем возник мужчина в чёрном:
— Принцесса.
Цзыжо по-прежнему держала глаза закрытыми, но уголки губ тронула улыбка:
— Я заметила тебя лишь на расстоянии десяти шагов. Мо Хуан, твоё мастерство в лёгких шагах снова выросло. Неужели это благодаря недавним стычкам с Цзи Цаном?
Мо Хуан чуть дёрнул уголком рта, но, как всегда, промолчал и лишь слегка поклонился. Цзыжо тихо рассмеялась и открыла глаза. Её взгляд, ясный и глубокий, словно звёздный свет в тёмном озере, залил ночь нежным, опьяняющим сиянием.
Мо Хуан опустил глаза и невольно сжал рукоять меча. Цзыжо улыбнулась:
— Мы лишь иногда тренируемся вместе — зачем же ты всегда так напряжён?
Мо Хуан снова чуть дёрнул губами. По правде говоря, он предпочёл бы рискнуть и следить за князем Сюанем, чем сегодня вступать с ней в поединок — он и так знал, что не выстоит против её клинка. Цзыжо, словно почувствовав это, перевела взгляд на его руку и мягко спросила:
— Ты ранен?
— Был неосторожен, — коротко ответил Мо Хуан. За этими немногими словами скрывалась немалая опасность. Он помолчал и добавил:
— Кровавая Руна… князь Сюань не всегда носит её при себе.
— Будь осторожен, — сказала она, и в её простых словах прозвучала забота. Лицо Мо Хуана слегка вытянулось — он явно хотел сменить тему и бросил взгляд на тихий павильон неподалёку. Цзыжо поняла его и сказала:
— Не волнуйся, пока ещё держится. Несколько дней в затворничестве — и ничего страшного не случится. Но времени остаётся всё меньше. Ваньсы Боюань пошёл ва-банк: обменял камень Юйлин на выживание Жоураня. Камень «Юэхуа» уже у нас, камень Сянфэй совсем рядом, фиолетовый кристалл тоже недавно обнаружили. Кровавую Руну будет нелегко добыть, но хотя бы есть зацепка. Остаются лишь камень Цзиньфэн и ледяной сапфир — их местонахождение пока неизвестно.
Она говорила тихо, глядя в небо, где звёзды осыпали её светом. Тысячи ли дорог, весь этот мир и его суета — всё отражалось в её ясной, бездонной улыбке.
— Мо Хуан, за эти дни, проведённые рядом с ним, я поняла, насколько страшен этот яд — даже больше, чем я думала. Он отлично скрывает своё состояние, но я знаю: он согласился остаться в поместье лишь потому, что тело уже не выдерживает усталости; он передаёт мне императорские доклады, потому что почерк выдаст его слабость; он читает всю ночь напролёт, потому что по ночам каждая жилка в нём ноет от боли, и уснуть невозможно; он всё чаще прислоняется к ложу, когда разговаривает со мной, потому что борьба с ядом истощает его до предела.
Сначала я думала, что, найдя Циши, мы обязательно найдём лекарство. Теперь же у меня нет никакой уверенности. Старший брат тогда без колебаний убил Юэ Си, и рецепт яда утерян навсегда. Циши согласился осмотреть его, но никто не знает, к какому результату это приведёт. Если вдруг… тогда останется лишь один способ, который, возможно, даст надежду. Говорят, что девять камней Линлун способны перевернуть мир. Неужели они действительно могут изменить судьбу?
Иногда, в разговоре с этим молчаливым мужчиной, она позволяла себе приоткрыть свои тревоги — так же, как семь лет назад, в башне Сюаньта, ему иногда удавалось пробраться мимо стражи и на несколько мгновений поговорить с ней. Эти встречи случались редко — раз в год, а то и реже, — но этот маленький секрет навсегда остался в их сердцах.
Мо Хуан, пока она смотрела в ночное небо, тайком, при свете звёзд, вырисовывал в воображении изящные черты её лица. В уголках его губ мелькнула лёгкая, горьковатая улыбка:
— Не волнуйтесь, принцесса. Всё будет в порядке.
Он помолчал и добавил:
— У господина всегда найдётся выход.
Цзыжо обернулась и мягко улыбнулась, тихо вздохнув.
Да, у него всегда находился выход. За все эти годы она видела, как невозможное становилось возможным, как он продумывал всё до мелочей, как переворачивал мир и всё ставил на свои места. Все, кто был рядом с ним, верили: Восточный Император никогда не окажется в безвыходном положении. Даже сейчас, вернувшись из дворца Лэяо, когда яд наконец проявил себя, он не лёг спать. Сильнейший приступ кашля с кровью напугал Ли Сы, и лишь яд золотой змеи временно сдержал отраву. Его «Цзюйо Сюаньтун» достиг восьмой ступени, но теперь он решил войти в десятидневное затворничество, чтобы пройти девятую — «Царство Жизни и Смерти».
Она не пыталась его остановить. Десять дней и ночей она провела у входа в павильон, не отходя ни на шаг.
Цзыхао вышел из павильона на рассвете, когда утренний холодок ещё висел в воздухе.
Цзыжо стояла у бамбуковой рощи, её глаза, чистые, как вода, отражали развевающиеся полы его одежды.
Лёгкий туман струился между стволов, словно призрачные ленты.
Цзыжо ясно видела: его взгляд стал чёрнее и ярче, чем десять дней назад. В этой бездонной глубине больше не было привычной поглотительной тьмы — теперь в ней читалась ясная, почти прозрачная чистота, близкая, но недосягаемая. Его кожа и без того была бледной, а теперь стала почти прозрачной, будто сквозь неё можно было просветить ладонью. Нельзя было прикоснуться — даже подойти ближе казалось опасным.
«Цзюйо Сюаньтун», девятая ступень — «Царство Жизни и Смерти». Яд, проникший в кровь, полностью слился с его духом, плотью и костями, помогая преодолеть последний барьер и приблизиться к совершенству. Но теперь этот же яд будет уничтожать его тело всё быстрее и быстрее — больше ничто не сможет его остановить.
Как черпать воду из иссякающего источника? Выбора не было — его тело уже не выдерживало иного пути.
Его тёплая улыбка, проникая сквозь утренний свет, ранила её сердце, как тысяча игл, и в то же время окутывала холодом, как снег. Цзыжо протянула руку и нежно сжала край его одежды:
— Ты… помнишь, какой сегодня день?
Она подняла на него глаза, чистые и сияющие, будто в их глубине пронеслись годы и годы — детские объятия в бамбуковой роще, что согревали его ледяное тело; шёпот в тёмных дворцовых ночах, что смягчал его нестерпимую боль; дерзкие улыбки на фоне пылающих полей войны, что сопровождали его одинокую тень…
Её рука была тёплой, её улыбка — тёплой, её глаза — тёплыми. Цзыхао провёл пальцами по её волосам, вспоминая ту маленькую девочку двадцатилетней давности, чьи объятия согрели его; вспоминая отроковицу, чьи слова облегчали муки; вспоминая женщину, чья улыбка сопровождала его в этом мире.
Ребёнок, рождённый в столице двадцать лет назад, — единственная нить, связывающая его с этим миром. Как он мог забыть этот день?
Цзыжо ослепительно улыбнулась, черты лица словно ожили:
— Ты обещал мне, что сделаешь сегодня кое-что вместе со мной.
Его взгляд стал нежным, и он тихо рассмеялся:
— А ты думала, почему я вышел из затвора именно сегодня?
Чёрный скакун, просторная карета — они покинули Чускую столицу и двинулись на запад. Солнце взошло, поднялось в зенит и начало клониться к закату. Они ехали без остановок весь день.
Снаружи карета выглядела скромно, но внутри её устилал мягкий лисий мех, у стены стоял чайный столик с лёгким ароматным чаем, в углах тлели благовония, а чуть дальше — цитра и шахматная доска. Всё было устроено так, что места хватало с избытком. Конь бежал быстро и ровно — в чашке не колыхалась даже волна.
http://bllate.org/book/1864/210676
Готово:
