Перед ними разворачивалась церемония, потрясшая всё Поднебесное — величественная, но кипящая под поверхностью скрытыми течениями и сгущающимися тучами надвигающейся бури. Это был вызов, брошенный Хуан Фэем Цзи Цану: последний шаг в очищении собственных рядов от внутренней гнили.
Если Цзи Цан одержит верх, в его руках окажутся не только Хуан Фэй, но и всё царство Чу. Если же проиграет — лишится не только жизни и родины, но и самого права претендовать на Поднебесную.
Такая ставка давно перестала быть простым поединком клинков или состязанием в музыке. Лишь человек, наделённый безмерной самоуверенностью и дерзостью Хуан Фэя, мог осмелиться на подобное. Одна лишь эта дерзость — бросить вызов судьбе, будто играя жизнями и тронами, — уже будоражила кровь и заставляла руку тянуться к мечу.
Цзи Цан опрокинул содержимое чаши и бросил взгляд на помост — взгляд, пропитанный винными парами и пронизанный соблазнительным блеском. В этот миг его глаза стали змеино опасными и магнетически притягательными:
— Пусть это ложь, пусть правда — мне всё равно! Я приму вызов! Но эта завеса между нами… раздражает. Если ты сам не можешь решиться, я избавлюсь от чуского вана сам. И не жди от меня награды в виде пяти пограничных городов — мне достаточно твоей благодарности.
Под таким пристальным взглядом и при таких леденящих душу словах Хуан Фэй лишь улыбнулся — без единого проблеска волнения в глазах, по-прежнему ослепительно прекрасный:
— Если захочу, в этом мире нет дела, которое я не смог бы совершить. Благодарю за заботу, государь.
Вскоре стражники, посланные в Дом Маркиза Хэлянь, вернулись с доверенным лицом дома. Чуский ван приказал отойти всем служанкам, подававшим вино, и велел прекратить музыку. Посланник из дома Хэлянь преклонил колени у подножия помоста и передал запечатанное письмо стражнику. Тот передал его следующему, и так по цепочке, пока оно не достигло рук самого вана.
Чуский ван слегка кашлянул, взглянул на двух своих высокопоставленных министров и распечатал письмо. Стоявший рядом Ханьси наклонилась, чтобы заглянуть в текст, и тут же воскликнула:
— Ой!
Её лицо побледнело, и, не дожидаясь приказа вана, она указала на Хэлянь Ижэня:
— Хэлянь Ижэнь! Ты слишком далеко зашёл в своей наглости…
— Ханьси! — перебил её ван, нахмурившись, и перевёл взгляд на Хэлянь Ижэня.
Тот, опасаясь, что принцесса и королева вступятся за Хуан Фэя, поспешно сказал:
— Великий ван! Я лично проверил письмо — почерк и печать подлинны, подделки здесь нет! Прошу немедленно арестовать изменника Хуан Фэя и передать его в суд!
— Так это письмо подлинное? — спросил ван, пристально глядя на него.
— Без малейших сомнений! — воскликнул Хэлянь Ижэнь. — Великому вану не следует колебаться — нужно действовать немедленно!
Лицо вана потемнело. Он глубоко вдохнул и вдруг со всей силы швырнул письмо прямо в лицо Хэлянь Ижэню:
— Отлично! Тогда скажи мне — как именно следует поступить?!
Хэлянь Ижэнь в изумлении поймал письмо и, бросив на него взгляд, мгновенно побледнел. Он опустился на колени:
— Великий ван, простите… я… я…
— Ты сам держишь доказательства в руках! — перебил его ван. — Что ещё можешь сказать?
Яркое солнце обжигало глаза, отражаясь от мраморных плит. В этот миг на лбу Хэлянь Ижэня выступили капли пота:
— Великий ван, да будет вам угодно выслушать! Я лишь… лишь думал о благе царства Чу…
— Ха! — гневно фыркнул ван. — Благо Чу, говоришь? Боюсь, за этим «благом» скрывается кое-что гораздо менее благородное! С завтрашнего дня ты не являешься на совет. Оставайся в своём доме и размышляй над своими проступками, пока я не решу твою судьбу!
Гнев правителя заставил Хэлянь Ижэня осознать, что он попался в ловушку Хуан Фэя. Он резко повернул голову и бросил на того яростный взгляд. Хуан Фэй лишь загадочно улыбался. Заметив, что на него смотрят, он поднял нефритовую чашу и изящно поклонился. В тени у края платформы Цзяньфан кто-то слегка приподнял голову — лицо необычайной красоты, украшенное лёгкой, почти зловещей улыбкой…
События развернулись на сто восемьдесят градусов без малейшего предупреждения, и все присутствующие были ошеломлены. Однако никто не мог разглядеть содержание письма — оно находилось слишком далеко. Су Линь задумчиво опустил глаза, затем тихо что-то прошептал одному из слуг. Тот поклонился и, воспользовавшись тем, что все смотрели на помост, незаметно скрылся.
Су Линь поднял голову и вдруг заметил, что Ваньсы Боюань уже покинул своё место.
Когда церемония завершилась, Су Линь вежливо распрощался с гостями и ушёл из дворца Лэяо один. У ворот его уже ждал подчинённый с донесением. Он приказал отвезти себя в гостиницу, но, приблизившись к реке, пересел в другую карету — плотно закрытую со всех сторон тяжёлыми занавесками. Забравшись внутрь, он склонил голову:
— Хозяин.
Внутри Цзыхао сидел с закрытыми глазами. В полумраке его белоснежные одежды казались ещё бледнее, а лицо — почти прозрачным. Ранее на платформе Цзяньфан он, используя нефритовую флейту, противостоял сразу двум великим мастерам — Хуан Фэю и Цзи Цану. Он не только нанёс им урон, но и усилил опасения Цзи Цаня по поводу Чу. Хотя тогда его защищала сила обсидиана, откат от техники «Цзюйо Сюаньтун» всё равно был чрезвычайно опасен. Су Линь не осмеливался нарушать его медитацию и молча ждал. Через некоторое время Цзыхао спросил, сопровождая слова лёгким кашлем:
— Выяснили?
Су Линь уже собирался достать донесение, но рука замерла в рукаве. Вместо этого он сказал:
— Всё выяснено. Письмо в руках чуского вана — вовсе не тайный договор между Хуан Фэем и Цзи Цаном, а послание Хэлянь Ижэня наследному принцу Юю. Его содержание совпадает с информацией, полученной от Вэй Хуаня: жизнь Ночной Погибели в обмен на возвращение принца Ханя в Чу. Следовательно, данные Вэй Хуаня оказались достоверными.
— По моим предположениям, Хуан Фэй подменил письма. Сегодняшнее событие, хоть и выглядит внезапным, скорее всего, было тщательно спланировано. Ранее он сам спровоцировал гибель Хэлянь Ци, предоставил пути проникновения наследного принца Юя в Чу, громко поддерживал Ночную Погибель — всё это постепенно загоняло Хэлянь Ижэня в угол. Затем Хуан Фэй намеренно дал ему ложную надежду на победу, но заранее подготовил ловушку. Сегодня же он использовал угрозу со стороны Цзи Цаня, чтобы подтолкнуть Хэлянь Ижэня к открытому выступлению — и тот попался. Чуский ван давно опасается возвращения принца Ханя, и Хуан Фэй прекрасно это знал. Именно поэтому он выбрал эту тему для удара. Кроме того, он наверняка подготовил дополнительные шаги для окончательного падения Хэлянь Ижэня. Если ничего не изменится, тот, скорее всего, лишится своего поста.
— Однако остаются неясные моменты. Во-первых, как именно Хуан Фэй заставил Хэлянь Ижэня заполучить поддельное письмо? Кто помог ему? К какой стороне принадлежит этот человек? Во-вторых, кто помог Хуан Фэю подменить письма? Кто предал Хэлянь Ижэня и за какую награду? В-третьих, Ночная Погибель и Хуан Фэй сейчас действуют в полной согласованности. Не выйдет ли их сотрудничество из-под нашего контроля в будущем? И, наконец, самое важное — князь Сюань Цзи Цан. Действительно ли он ничего не знал, или, подобно Ночной Погибели, с самого начала играл роль в спектакле Хуан Фэя? И существовало ли вообще то письмо, о котором упоминал Хэлянь Ижэнь — или оно было вымышлено? Если Цзи Цан с самого начала участвовал в инсценировке, то нынешнее сотрудничество Хуан Фэя с нами вызывает серьёзные сомнения. Эти вопросы я уже поручил нашим агентам выяснить — возможно, удастся найти дополнительные улики.
Су Линь, обычно сдержанный и осторожный даже в разговорах с Цзыхао, сегодня неожиданно подробно изложил все детали, тщательно проанализировал каждую возможную причину и следствие, предусмотрев даже малейшие нюансы и потенциальные риски. Он даже заранее подготовил планы на случай непредвиденных обстоятельств. Закончив, он дословно повторил содержание перехваченного письма, чтобы убедиться, что между наследным принцем Юем и Хэлянь Ижэнем нет дополнительных договорённостей. Убедившись, что упустил ничто, он замолчал.
Цзыхао всё это время слушал с закрытыми глазами, но на середине речи Су Линя он поднял взгляд.
Такой исчерпывающий анализ позволил максимально эффективно использовать всю имеющуюся информацию, избавив его от множества хлопот. В будущем, когда он будет в столице, Су Линь станет надёжной опорой. Цзыхао лёгкой улыбкой выразил одобрение и спросил:
— А Ваньсы Боюань?
Странный поступок Ваньсы Боюаня во время церемонии не давал Су Линю покоя:
— Он покинул церемонию и больше не возвращался. Я уже послал людей за ним — скоро должны прийти новости.
В густом тумане леса раздался короткий свист. Из тумана немедленно последовал ответ. С западной стороны леса вскоре показались всадники, а вскоре после этого с востока прибыли ещё несколько. Их стремительные шаги мгновенно заглушались толстым слоем опавших листьев.
Все они были одеты по-разному, но, войдя в лес, сбросили верхнюю одежду, обнажив плотные чёрные костюмы и необычные изогнутые клинки. Они преклонили колени перед мужчиной, стоявшим спиной к ним:
— Принц!
На нём была богато украшенная одежда, а широкая ладонь за спиной выдавала необычайную силу. Копьё за спиной подчёркивало его могучую фигуру. Даже сквозь густой туман от него исходила леденящая душу аура убийцы.
Ровно двадцать чёрных воинов собрались перед ним. Он окинул их взглядом:
— Готовы?
Один из них ответил:
— Князь Сюань сегодня вечером приедет во дворец Чу на пир. Около часа собаки он покинет дворец. Лучшее место для нападения — мост Гуанлин на востоке города.
— Отлично! — обернулся мужчина. Это был принц Жоураня Ваньсы Боюань. — Ни в коем случае нельзя допустить провала! От этого зависит судьба всего нашего народа!
— Мы готовы последовать за принцем даже в ад!
Вожак поднял голову:
— Принц, ждать ли старейшину Ули?
Ваньсы Боюань махнул рукой, беря поводья:
— Не нужно.
В этот момент с севера леса донёсся стук копыт и свист. Стражники в лесу ответили, и вскоре раздался голос:
— Принц, подождите!
Все обернулись. Из тумана выскочил всадник на быстром коне. Ещё до того, как они успели разглядеть масть лошади, перед ними уже стоял седовласый старик в коричневой одежде. Все воины Жоураня, кроме самого принца, почтительно склонились. Старик опирался на чёрный посох, а на голове у него был золотой обруч с подвесками. Это был Гухунь Ули — один из двух старейшин Жоураня, второй по влиянию после самого вождя, и главный советник принца.
Гухунь Ули окинул взглядом собравшихся убийц и подошёл к принцу:
— Принц, зачем вы внезапно созвали наших воинов?
Ваньсы Боюань мрачно ответил:
— Перед отъездом мы обсуждали это с вами: пока Цзи Цан находится в Чу и его охрана ослаблена, мы должны устранить его. Его смерть вызовет хаос в Сюане — это наш единственный шанс вернуть независимость Жоураню. Разве вы забыли?
Старейшина уже предвидел такой поворот и воскликнул:
— Принц, нельзя действовать опрометчиво! Убить Цзи Цаня — задача не из лёгких! Разве вы забыли битву при горе Чифэнь?!
При упоминании Чифэня глаза Ваньсы Боюаня вспыхнули ненавистью, и он крепко сжал рукоять копья.
Двенадцатого года правления императора Сян на горе Чифэнь Цзи Цан своей цитрой «Доусэ» разгромил конницу Жоураня. Сам Ваньсы Боюань проиграл бой Цзи Цаню, чей меч «Сюэлуань» одолел его копьё «Цзюэянь». Тогда он был вынужден поклясться: пока в мире существует меч «Сюэлуань», его копьё «Цзюэянь» останется в ножнах и не увидит света. Жоурань уже почти десять лет платит дань Сюаню, его народ угнетён и обращён в рабство — положение хуже, чем при прежних правителях. Ваньсы Боюань был человеком с далеко идущими замыслами и не желал вечно прозябать в зависимости, но Цзи Цань был слишком силён, а Сюань — слишком могущественен. Жоураню не оставалось иного пути, кроме рискованного шага.
Ваньсы Боюань резко поднял глаза:
— Мы когда-то были одним из Девяти Племён, а теперь весь наш народ — в рабстве! Моё копьё «Цзюэянь» унижено и пылится в ножнах. Отец погиб почти десять лет назад, но даже его духу негде почивать, и мы не можем провозгласить нового правителя! До каких пор, старейшина, вы хотите, чтобы Жоурань кланялся чужакам?
— Принц! — воскликнул Гухунь Ули, преграждая ему путь. — Терпение — путь к величию! Это не тот случай, когда можно рисковать всем!
Ваньсы Боюань, очевидно, долго обдумывал этот шаг:
— Иногда именно в риске рождается победа. Старейшина, вы не думали, что если Сюань и Чу заключат союз, Жоурань ждёт неминуемая гибель?
— Хуан Фэй и Цзи Цань вовсе не обязательно придут к согласию, — возразил старейшина. — Сегодня на церемонии явно был кто-то, кто помог Чу противостоять Цзи Цаню. Может, стоит подождать и посмотреть, как всё развернётся?
Ваньсы Боюань нахмурился:
— Не уверен. Тот, кто играл на флейте… его происхождение пока неясно…
Он не договорил — вдруг насторожился. Из тумана донёсся тихий, чистый звук нефритовой флейты. Перед ними, словно возникнув из ниоткуда, стояла изящная двуколка. Никто не заметил, когда она появилась. Внутри кареты никого не было видно, даже возница скрывался за полупрозрачной вуалью, но даже сквозь неё угадывался облик необычайно прекрасного мужчины.
Лёгкий ветерок заставил колокольчики на углах кареты звонко зазвенеть, сливаясь с мелодией флейты в единый, завораживающий звук.
Ваньсы Боюань мгновенно понял: карета подъехала совсем близко, но стражники на опушке леса даже не подали сигнала. Он резко крикнул:
— Кто вы?!
http://bllate.org/book/1864/210672
Готово:
