Хуан Фэй стоял у второй цитры. Его длинные пальцы небрежно скользнули по струнам, и в воздухе прозвучал чистый, звонкий перебор. Он слегка склонил голову, прислушался, закрыл глаза и с улыбкой произнёс:
— Чиста, как нефритовая яшма, звонка, как ледяная чистота Луны. Прекрасная цитра! Подарок Вашего Высочества поистине тронул моё сердце. От имени принцессы я заранее благодарю вас.
Он поднял взгляд. В его изящных глазах мелькнул острый блеск, и он устремил его на дерзкого противника. Улыбка на губах изгибалась в совершенное, но опасное лезвие.
Цзи Цан приподнял уголок брови, и в его взгляде заиграла ослепительная, пленительная дерзость:
— Ваше Величество, зачем такие церемонии? Лишь бы вы не забыли наше соглашение.
Хуан Фэй кивнул с улыбкой. Его одежды развевались, будто нефритовое дерево на ветру:
— Обещание Вашего Высочества я забыть не смею.
На платформе Цзяньфан струны внезапно взревели, и даже Цзыхао с Чжунъянь-цзы, сидевшие в павильоне наверху, почувствовали лёгкое напряжение — будто остриё меча коснулось лица!
Сначала прозвучали несколько ледяных, пронзительных нот, но вскоре игра обоих ускорилась. Тысячи воинов и десять тысяч коней неслись издалека; копыта гремели, поднимая тучи жёлтой пыли. Всё вокруг погрузилось во мрак, словно тяжёлые тучи закрыли солнце, и буря охватила горы и равнины. Ярость битвы хлынула рекой, не зная остановки.
Убийственная злоба пропитала воздух, и почти без паузы началось сражение: крики, лязг мечей, визг раненых коней, гул барабанов — всё слилось в один ужасающий гул. Казалось, можно было услышать, как меч вонзается в грудь, как стрела пронзает кость.
Три армии сходились и расходились, сражаясь вновь и вновь. Горы дрожали, реки вышли из берегов! Хотя на дворе был тёплый весенний день с лёгким озерным бризом, всё вокруг напоминало адский рёв грома и молний.
— Бах! Бах! Бах! Бах! — раздался звук разлетающихся осколков. Ближе всего к цитрам стоял чуский ван, и чашки перед ним одна за другой лопнули, брызнув вином во все стороны. Хэлянь Ижэнь тут же приказал страже отвести побледневшего вана и царицу вниз с платформы. Даже таким мастерам, как Су Лин и Ночная Погибель, пришлось напрячь защитное ци, чтобы удержаться на местах. Окружающие служанки и охрана последовали за царской четой, а самые слабые просто потеряли сознание.
Управляя звуком внутренней силой, они вели битву невидимыми клинками. Хотя многие из присутствующих могли бы повторить подобное, никто не осмеливался прямо противостоять такой яростной, безудержной мощи.
Цзи Цан на платформе стоял с развевающимися чёрными волосами; его цитра «Доусэ» извергала кровавую ярость, будто адский огонь, призывая духов смерти на поле боя. Хуан Фэй же держал глаза закрытыми, всё так же улыбаясь, но его широкие рукава развевались, как буря, и его музыка не уступала ни на йоту.
Оба вложили в игру всю свою внутреннюю силу. Сталкиваясь, звуки порождали бурю, и спокойная гладь озера вздыбилась, будто готовая вот-вот взорваться. В этот самый миг вдруг прозвучала чистая, звонкая мелодия флейты. Она вплелась между двумя потоками музыки, как река, разделяющая армии. Вода смыла кровь и ярость, оставив лишь первозданное спокойствие гор и рек.
Мелодия флейты унеслась ввысь, и перед глазами всех промелькнуло ночное небо над бескрайней пустыней, превратившейся в звёздное море. Река текла в бесконечность, оставляя за собой мерцающий след. Всё вокруг наполнилось тишиной, пустотой и теплом, будто время остановилось в вечности.
Цялань вздрогнула и резко обернулась к павильону, откуда доносилась флейта — это был тот самый звук, что навсегда врезался ей в память: мелодия, пробудившая Матрицу девяти поворотов в столице.
В павильоне за полупрозрачной завесой Цзыхао держал у губ нефритовую флейту, белую, как снег. На его запястье бусы из обсидиана начали мерцать таинственным светом, делая его и без того бледное лицо похожим на ледяную скульптуру. Чжунъянь-цзы испугался: юноша собирался использовать «Цзюйо Сюаньтун», чтобы подавить ци обоих на платформе. Ни Хуан Фэй, ни Цзи Цан не были бы терпимы к такому вызову, даже если бы он и мог противостоять одному из них при помощи камней Линлун.
И действительно, едва мелодия флейты начала изгибаться, два потока цитры одновременно ударили в неё, словно небесный гром в гневе.
Но флейта тут же изменила напев — он стал лёгким, как облака, и устремился в бескрайнее небо. Столкнувшись с ним, яростные звуки цитр будто провалились в бездонное море: как бы сильно ни бушевала буря, океан в конце концов поглотит её в своё вечное спокойствие.
Струны вдруг обжигающе впились в пальцы. Хуан Фэй нахмурил брови, и его музыка стала широкой и мощной, будто рёв дракона, пронзающего небеса.
В тот же миг на цитре «Доусэ» Цзи Цана вспыхнул кровавый свет — огромный огненный феникс взмыл ввысь, чтобы соревноваться с белым драконом Хуан Фэя, и оба устремились к звуку флейты.
Музыка цитр пронзала сердце, неся несокрушимую силу, но Цзыхао лишь прикрыл глаза. Его разум сосредоточился на «Цзюйо Сюаньтун», и он выпустил всю энергию, заключённую в обсидиане. Вокруг него вспыхнул яркий свет, почти полностью скрыв его фигуру.
В соседнем павильоне на запястье Цзыжо камень Линлун вдруг засиял семицветным светом. В тот же миг на платформе Цзяньфан камень Сянфэй у Ханьси, Кровавая Руна у князя Сюань и камень Юйлин в кармане Ваньси Бояня тоже засветились. Ещё один фиолетовый луч вспыхнул над залом Хэнъюань в чуском дворце — и тут же исчез.
Ночная Погибель резко обернулся к месту, где угас фиолетовый свет, но не успел ничего сказать, как раздался звук лопнувших струн.
Цитра «Доусэ» под пальцами Цзи Цана внезапно треснула, а у Хуан Фэя все пять струн оборвались и со свистом понеслись вперёд. Он мгновенно взмахнул рукавом, поймал их и резко натянул обратно на цитру. Громкий звон разнёсся по площади, и на его пальцах остались пять чётких кровавых борозд.
Мелодия флейты тем временем угасала, словно последний луч заката, и постепенно растворялась в тишине. Остались лишь безмолвное море и печальные горы.
Яркая кровь, подобная зимней сливе на снегу, тихо расцвела у края нефритовой флейты. Цзыхао пошатнулся, будто теряя равновесие, но Чжунъянь-цзы, протянувший руку, чтобы поддержать его, лишь почувствовал лёгкое прикосновение его рукава. Юноша развернулся и встал прямо, спрятав окровавленную флейту в рукав.
Это было молчаливое, но гордое отказ. Чжунъянь-цзы с изумлением смотрел на этого молодого человека: тот стоял прямо, с холодной усмешкой на губах. Если бы не ещё более бледное лицо, можно было бы подумать, что слабость — всего лишь иллюзия. Чжунъянь-цзы подавил тревогу и строго сказал:
— Как ты мог так рисковать? Ты же знаешь, что яд в твоём теле сдерживается лишь «Цзюйо Сюаньтун». Одна ошибка — и он ударит в сердце!
Цзыхао уже проглотил подступившую к горлу горечь и спокойно улыбнулся:
— Благодарю дядю за заботу. Я знаю меру.
На платформе Цзяньфан, где струны оборваны, а цитры разрушены, Хуан Фэй и Цзи Цан почти одновременно поднялись, устремив взгляд на павильон за завесой. В глазах Цзи Цана мелькнула злоба, и он перевёл взгляд на Хуан Фэя.
Слуги уже убрали осколки, и чуский ван в сопровождении стражи вернулся на платформу.
Хуан Фэй удивлялся, кто же скрывается в том павильоне, но виду не подал. Он вежливо поклонился:
— Ваше Величество, простите, что напугал вас своей неосторожностью.
Хотя он и извинялся, в его голосе не было и тени смирения, но ван и не обиделся:
— Вы не пострадали? Просто… — он взглянул на дерзкого князя Сюань и не договорил, лишь нервно добавил: — Цитры князя Сюань поистине прекрасны… Жаль, что они погибли.
Цзи Цан, чья любимая цитра «Доусэ» была разрушена чужой силой, уже подозревал, что в Чу есть скрытый мастер. Эти слова прозвучали для него особенно обидно. Он прищурился, готовый ответить, но Хуан Фэй вовремя перебил его:
— Столько лет мы знакомы, но лишь сегодня я по-настоящему оценил ваше мастерство, Ваше Высочество. Ваша музыка околдовала меня, и мне хочется услышать ещё. Жаль, что цитры сломаны — сегодня мы не сможем продолжить. У меня дома есть несколько прекрасных древних цитр. Позвольте пригласить вас завтра ко мне, чтобы завершить начатое?
Его слова звучали вежливо, но сквозь них просвечивала сталь вызова. Цзи Цан холодно усмехнулся:
— Такое приглашение я, разумеется, не отвергну. Только вот… — его взгляд скользнул по всё ещё напуганному чускому вану, — не пожелает ли ван присоединиться? Это добавило бы веселья.
Ван колебался, но Хуан Фэй тут же подхватил:
— Ваше Величество ведь недавно говорили, что хотите посетить мой сад? По-моему, нет лучшего времени. Раз князь Сюань приглашает, давайте сегодня же отправимся ко мне. Я всё подготовлю.
При этом он как бы невзначай бросил взгляд на Хэлянь Ижэня, и в его глазах мелькнула дерзкая искра.
Во дворце Младшего князя Шаоюань находился павильон Тяньгэ, построенный по императорскому указу и собиравший в себе лучшие сорта пионов Поднебесной. Когда они цвели, это зрелище считалось главной весенней достопримечательностью чуской столицы — даже императорский сад не мог с ним сравниться. Ван каждый год приезжал сюда с царицей и принцессами, иногда даже оставался на несколько дней. Хэлянь Ижэнь давно злился на это и всячески мешал, и теперь, столкнувшись с таким вызовом, едва сдерживал ярость.
Ван повернулся к царице:
— Что думаешь, дорогая?
Царица томно ответила:
— Весной так хочется выйти из дворца… Я согласна, всё зависит от вана.
— Отлично, — сказал ван, — тогда решено…
— Ваше Величество, нельзя! — резко перебил Хэлянь Ижэнь.
Ван вздрогнул:
— Почему?
Хэлянь Ижэнь бросил злобный взгляд на Хуан Фэя:
— Хуан Фэй замышляет убийство! Он хочет заманить вас в свой дом и устранить! Не попадайтесь в ловушку!
Лицо вана исказилось от ужаса. Хуан Фэй же холодно усмехнулся:
— Уважаемый маркиз, вы бросаете обвинения без доказательств. Такое преступление я не потяну!
Хэлянь Ижэнь фыркнул:
— Ты тайно договорился с князем Сюань: пригласишь вана в свой дом, убьёшь его и передашь пять пограничных городов Сюани в обмен на поддержку! Думаешь, никто не знает?
Лица всех присутствующих изменились. Ханьси первой не выдержала:
— Хэлянь Ижэнь, не клевещи! Хуан Фэй никогда не предаст вана!
Хуан Фэй бросил ей обаятельную улыбку, затем гордо скрестил руки за спиной и поднял бровь:
— Маркиз говорит так уверенно, что, кажется, и не соврать. Но где доказательства моей измены?
Хэлянь Ижэнь повернулся к вану:
— Ваше Величество, я перехватил тайное письмо между Хуан Фэем и Сюанью. Их сговор очевиден!
Церемония цзицзи превратилась в хаос. Гости переглядывались, некоторые с любопытством ожидали развязки. Даже сам Цзи Цан молчал, холодно наблюдая за Хуан Фэем, и в его глазах появился интерес.
Ван колебался: он не верил в измену Хуан Фэя, но слова Хэлянь Ижэня звучали убедительно.
— Принесите письмо, — приказал он.
Пока стража окружала платформу, Ханьси сердито шепнула вану:
— Брат, не верь клевете! Если бы Хуан Фэй хотел предать тебя, он сделал бы это раньше, чем сестра забеременела!
Ван погладил руку испуганной царицы, но ничего не сказал. Хуан Фэй же стоял, как ни в чём не бывало, и с улыбкой обратился к Цзи Цану:
— Простите за нашу внутреннюю суету, Ваше Высочество. Пока слуги ездят за письмом, давайте вернёмся за столы. Не стоит тратить такой прекрасный весенний день.
Он приказал подать музыку и вино.
За столом Цзи Цан, наконец, заговорил, держа в руке бокал:
— И что это за спектакль?
Хуан Фэй полушутливо ответил:
— Ваше Высочество, разве не стоит подождать и посмотреть? У нас с вами и так немало соглашений…
Князь Сюань был князем Сюань — он знал Хуан Фэя слишком долго, чтобы не понять истинного смысла этих слов.
http://bllate.org/book/1864/210671
Готово:
