— Не нужно, — сказала Цзыжо. — Отзови всех своих людей. Следи лишь за тем, что делает наследный принц Юй. Если он начнёт слишком часто встречаться с Вэй Хуанем, немедленно доложи мне.
С этими словами она развернулась и ушла. Её шёлковый рукав мягко взметнулся, и золотая нить с нефритовыми бусинами бесшумно скользнула в ледяную гладь озера, мгновенно исчезнув в глубине, не оставив даже малейшей ряби.
В её покоях ещё горел свет. Цзыжо прошла по пустому коридору, и её шлейф, словно лунный свет в глубине ночи, тихо скользил по полу, оставляя за собой едва уловимый, томный аромат. Хрустальные занавески мягко отбрасывали тени, за которыми Цзыхао одиноко сидел за письменным столом. Она не спешила входить, лишь подняла руку и, опершись на нитку ледяных нефритовых бус, смотрела на него сквозь прозрачную завесу. Он тоже молчал, дожидаясь, пока не закончит писать последний иероглиф, и лишь потом спросил:
— Ушёл?
— Да, — рассеянно отозвалась Цзыжо, всё ещё задумчиво глядя на него при свете лампы. Через мгновение она тихо окликнула:
— Цзыхао.
Он поднял на неё взгляд, вопросительно приподняв бровь. Её лицо озаряла холодная, лунная печаль, но голос звучал мягче обычного:
— Вэй Хуань — всего лишь ничтожество. Ты легко можешь заставить его подчиниться, но вместо этого заставляешь его трепетать от страха, а потом посылаешь меня уламывать и успокаивать. Разве это не лишнее?
Цзыхао слегка улыбнулся:
— Сегодня я устал. Не хочу много говорить. Тебе будет проще, чем мне.
Цзыжо нахмурилась, раздвинула жемчужные занавески и подошла к столу. Сквозь мерцающий свет она вглядывалась в глубину его глаз, пытаясь разгадать тайну, скрытую в их бездонной тьме.
— Не обманывай меня. Ты думаешь, я не знаю, что у тебя на уме? Других ты можешь провести, но не меня.
Цзыхао спокойно встретил её взгляд и снова тихо улыбнулся:
— Раз знаешь, зачем спрашиваешь?
Цзыжо хотела возразить, но слова застряли в горле. В хрустальной лампе треснула искра, и свет отразился в бусинах на её запястье, заставив их вспыхнуть холодным блеском. Внезапно она вспомнила — так было всегда. Ещё со времён Шан Жуна и Су Лина, Десятой госпожи и Нэ Ци, Мо Хуана и Ли Сы… Он год за годом, шаг за шагом, вкладывал в это всё душу и разум, рисковал жизнью, строя свою игру, чтобы создать силу, способную выдержать любые бури. Смерть в императорском дворе, рождение в мире рек и озёр — власть, почти уничтоженная, пересаживалась в новые земли, прорастала корнями в сердца государств и превращалась в скрытый поток, управляющий судьбами мира. Только так можно было достичь нынешнего спокойствия.
Он нес на плечах бремя, тяжелее самой жизни, шёл по острию клинков, изнуряя себя бесконечными замыслами. И единственным символом власти над семью дворцами и двадцатью восемью отделениями Башни Теней была маленькая нитка бус, которую она носила с детства.
Башня Теней — это был его подарок на её день совершеннолетия.
В тот день, проходя мимо неё, он тихо прошептал ей на ухо слова, что стали для неё вечным пламенем, поддерживавшим её в одиночестве и во тьме подземелий башни Сюаньта:
«Цзыжо, даже если рухнет весь мир, я всё равно уберегу тебя».
Больше не нужно было спрашивать. Его холодность к Вэй Хуаню была прочным фундаментом, на котором она могла строить своё влияние, шаг за шагом поднимаясь к небесным чертогам. Но эти чертоги, как и глубины башни Сюаньта, были пусты и безжизненны, окутаны ослепительным, но мёртвым светом.
Цзыжо часто видела такой сон — она бродит в великолепной пустоте, видит его улыбку, но не может коснуться его тепла. Сейчас лунный свет ложился на его одежду, и всё вокруг казалось иллюзией. Сердце её сжалось от тревоги, и пальцы инстинктивно впились в край стола, почти сломав её алые ногти. Внезапно он лёгким щелчком коснулся её лба:
— Глупышка, не мучай себя. Ты ещё далеко не готова к тому, чтобы я мог спокойно отпустить тебя.
Его улыбка была спокойной, но в ней мелькнула редкая насмешливая нотка. Цзыжо сначала растерялась, но потом резко подняла на него глаза, пронзая взглядом его тёмные зрачки. Голос её дрожал от сдерживаемых чувств:
— Больше всего на свете я ненавижу, когда ты всё держишь в себе, всё считаешь и всё скрываешь.
Она отвергла его невозмутимую улыбку своим холодным, но нежным упрёком. Он не рассердился и не стал спорить, лишь слегка закашлялся и, наконец, согласился:
— Хорошо. Спрашивай, что хочешь. Отвечу.
Цзыжо коснулась его взгляда уголком глаза, но, как бы ни злилась, не могла устоять перед его проницательными, полными тепла глазами. Ничего спрашивать не хотелось — ведь он никогда ничего от неё не скрывал.
Именно потому, что она всё понимала, у неё не оставалось права на капризы. Его бремя было и её неизбежной судьбой. Опустив голову, она тихо спросила:
— Раз уж ты выбрал Чу, зачем так глубоко ввязываться в дела Му?
Цзыхао молчал, глядя вниз, но через мгновение снова посмотрел на неё и мягко улыбнулся:
— В последнее время ты часто упоминаешь Ночную Погибель.
— Он помог мне в Долине Ваньлян, — объяснила Цзыжо. — Потом, когда Хуан Фэй начал преследовать его, я использовала твою личную печать, чтобы отправить Вэй Хуаню приказ временно отвести войска. За это ты заставил меня выучить наизусть пять глав «Государственных стратегий». Ты ведь всё это помнишь?
Цзыхао усмехнулся:
— А как он по сравнению с Хуан Фэем?
Цзыжо удивилась:
— Младший князь Шаоюань обладает огромной властью в Чу, его действия могут изменить ход истории. Третий сын Му до сих пор остаётся заложником в чужой стране, наследный принц Юй подозревает его, вокруг полно убийц, и, судя по словам Вэй Хуаня, сейчас в Чу ему грозит ещё большая беда. Разве тебе это неизвестно?
Цзыхао покачал головой:
— Я имею в виду Ночную Погибель по сравнению с Хуан Фэем.
Цзыжо задумалась, вспоминая обоих мужчин, но не могла решить, кто из них лучше. Она решила, что Цзыхао хочет получить полную картину для принятия решения, и подробно ответила:
— Хуан Фэй кажется изысканным и благородным, но иногда чересчур надменен. Ночная Погибель — вольный и необузданный, но на самом деле невероятно внимателен. Что до боевых искусств, их клинки «Чжури» и «Гуйли» примерно равны. В стратегии один — гений, способный выигрывать сражения в шутку, другой — обладает выдающимися способностями и величественным духом. Оба, скорее всего, не останутся в тени. Кто из них лучше?
Цзыхао отпил глоток чая и, глядя в окно на лунный свет, просто сказал:
— Я хочу услышать твоё мнение.
Цзыжо внимательно посмотрела на него, пытаясь уловить его мысли, а потом лениво взяла серебряную палочку и стала поправлять фитиль в хрустальной лампе. Пламя затрепетало, и рассеянный свет упал ей на ладонь, делая её прозрачной и хрупкой. Лампа засияла ярче, и в её глазах тоже вспыхнул чистый свет:
— По-моему, оба — так себе. Ни то ни сё.
Она рассеянно улыбнулась, и в уголках её губ промелькнула нежность.
Цзыхао молчал, его лицо оставалось невозмутимым, и невозможно было понять, о чём он думает. Но в этот момент, в мягком свете лампы, она подняла на него глаза и, с ласковой улыбкой, бросила ему в самое сердце:
— Разве ты не знаешь? В моих глазах нет на свете мужчины, который мог бы сравниться с одним человеком.
Его бровь чуть дрогнула, но он по-прежнему молчал. Цзыжо смотрела на него с улыбкой:
— Не спросишь, кто это?
Он слегка покачал головой и едва заметно улыбнулся — с лёгким раздражением, но больше с нежностью. Цзыжо оперлась подбородком на ладонь и вдруг спросила:
— Через несколько дней мой день рождения. Ты уже семь лет не был со мной в этот день. Как собираешься загладить вину?
Свет лампы слегка дрогнул. Цзыхао вдруг увидел перед собой ту маленькую девочку, что когда-то ворвалась в его холодный мир среди бамбуковой рощи. Семь лет пролетели, как один миг. Он пропустил семь лет её радостей и горестей. Две тысячи дней и ночей ушли безвозвратно. Чем можно загладить такую вину? В его обычно спокойной душе вдруг вспыхнула горькая жалость к себе, и он мягко ответил:
— Как скажешь — так и будет.
— Правда? — её длинные ресницы игриво моргнули.
Он кивнул.
— Даже если это будет очень трудно?
Цзыхао улыбнулся:
— Говори.
Она придвинулась ближе, ища его тепла, и тихо, почти шепотом, будто разговаривая сама с собой, сказала:
— Я никогда не говорила тебе… В день моего девятого рождения я загадала желание перед дворцом Цэтянь в столице. Я хотела сделать одну вещь, но до сих пор не смогла. Потом та женщина заточила меня в девятиступенчатую башню. Однажды я тяжело заболела. Там, внизу, было так темно, что не видно было ни проблеска света, и так холодно, будто само сердце замерзало. Я думала, что умру. Но даже в бреду я всё думала об этом желании… И понимала: если не сделаю этого, умру с досады. Это очень трудно, Цзыхао… Поможешь мне?
Она смотрела на него с мольбой, которой он никогда раньше не видел в её глазах, и тянула за край его одежды, как маленький ребёнок, просящий защиты. Самое нежное место в его сердце будто пронзили тысячью тонких игл. Он провёл пальцами по её прохладным волосам, коснулся её лица, холодного, как нефрит, и, не задавая вопросов, просто ответил:
— Хорошо.
Том второй. Игра в жертвы
Весной седьмого года правления Дунди Чу и Му вступили в войну. За десять дней крепость Чуаньюнь трижды переходила из рук в руки, и огонь войны охватил горы Цаншань.
По всей стране мчались гонцы с императорскими указами. Обе стороны непрерывно подбрасывали подкрепления. Сотни тысяч солдат с развевающимися знамёнами затмили небо, и пламя войны быстро поглотило Сячжуань, Инма, Ханьцюань, Шаолинь и Убэй, распространившись на государства Си, Ци, Чэн, Юй и Юэ.
Юэ, граничащее с Ци, оказалось на грани гибели. Его правитель, отчаявшись, послал гонца в столицу с просьбой о помощи.
В день Бинсинь из столицы отправили посланника на запад.
Посол в высоком головном уборе и белых одеждах сел в колесницу, держа в руках церемониальный жезл. Его сопровождали тридцать шесть знамён с золотыми навершиями и чёрными драконами, а также семьдесят два всадника из императорской стражи. Они не выставляли мечей и копий, спокойно проехали через земли Девяти Племён И и прибыли в Юэ.
В день Гэнинь императорский указ повелел Вэй Хуаню отвести войска.
На следующий день всадники Лифэн покинули Шаолинь. Младший князь Шаоюань лично выехал встречать посланника и через три дня вернулся в столицу.
Чуская столица Шанъин.
Река Цинцзян, словно нефритовый пояс, извивалась среди древних улиц и мостов, огибала высокие стены и пагоды и, пройдя через дворцовые кварталы, образовывала небольшое озеро. Полукруг гор отражался в воде, а несколько павильонов тянулись друг за другом. По берегам росли золотистые ивы, среди которых алели цветы. Всё это великолепие окутывало чертоги и башни мягким, весенним очарованием, и прогулка на лодке здесь казалась погружением в сладкий сон.
Озеро Жаньсян было знаменитым местом для поэтов и влюблённых. Каждый день здесь собирались щеголи в шёлковых одеждах, наслаждаясь музыкой и обществом красавиц. Но самая яркая весна была не на берегу, а на нескольких изящных лодках-павильонах.
Лодка павильона Баньюэ была местом, куда пускали только по приглашению, и вход стоил тысячи золотых. Особенно желанной была лодка знаменитой куртизанки Бай Шуэр. Попасть туда могли лишь самые знатные гости из разных стран, простым людям оставалось лишь мечтать. Эта трёхжанровая лодка имела полукруглую террасу из сандалового дерева спереди и двухэтажную башенку с семью драгоценными углами сзади. Под свесами висели нефритовые колокольчики, а на прозрачных занавесках едва угадывалась серебряная вышивка, создающая ощущение таинственной, изысканной красоты.
Сегодня на лодке были гости. Из-за занавесок доносилась чистая, звонкая мелодия цитры. Бай Шуэр была одета в роскошное платье «Люйсянь», расшитое сотнями птиц с цветочными ветвями. По складкам алого шёлка струились нежные оттенки, а прозрачная красная ткань мягко колыхалась при каждом движении её рук, словно окутывая её цветочным сиянием. Одни лишь её белоснежные пальцы, касающиеся струн, были достойны восхищения.
Напротив неё, на роскошном ложе из чёрного благовонного дерева, инкрустированном жемчугом и черепаховым панцирем, с золотыми и нефритовыми узорами, полулежал белый мужчина. Его лицо было безупречно прекрасным, а поза — непринуждённой и изящной. Это был сам Младший князь Шаоюань Хуан Фэй, недавно перевернувший полцарства Юнчжао. Однако сейчас он, казалось, не обращал внимания на красавицу перед ним. Он держал в руке ритуальный кубок, полулёжа на ложе, и смотрел сквозь колыхающиеся занавески на озеро.
Бай Шуэр не могла удержаться и тайком бросила на него взгляд. Она никак не могла понять, не обидела ли она как-то этого знаменитого во всём мире молодого господина. Он пришёл уже несколько часов назад, но совсем не проявлял своего обычного оживления и веселья. Её мысли замешались, и пальцы на струнах слегка дрогнули. Хотя пауза была почти незаметной, Хуан Фэй вдруг поднял глаза:
— Шуэр, редко слышу, чтобы ты ошибалась в игре.
http://bllate.org/book/1864/210656
Готово:
