Цзыхао произнёс с лёгкой отстранённостью:
— Ты не впервые сталкиваешься с Хуан Фэем, и подобных промахов быть не должно. Хуан Фэй всегда отличался надменностью. Сичуань заблокирован, граница подряд потеряла четыре города — разве он с этим смирится? Несколько дней назад он устраивал пир в чуской столице, развлекался и пил, но втайне перебросил тридцать тысяч чуских войск на запад, а затем добавил ещё двадцать тысяч лёгкой конницы, которые тайно прошли через Цзиньчуань и Лулинь и уже вошли в долину Чангу. В этот самый момент он точно не отправится в храм Цинтайшань. Если мои расчёты верны, он уже в крепости Чуаньюнь.
Вся информация, которой располагал Восточный Император, поступала из Башни Теней — разведывательной сети, пронизывающей все государства. Её точность и надёжность Вэй Хуань уже имел случай оценить, и потому не мог не поверить этим выводам. Он понял, что в порыве нетерпения не только упустил шанс сразиться с Хуан Фэем, но и поставил пограничные крепости в опасное положение. Нахмурившись, он сказал:
— Вина на мне.
Цзыхао едва заметно приподнял уголки губ:
— Просто у тебя на уме другое, и ты сам себя сбил с толку.
Вэй Хуань сжал руки, стоявшие по швам, и вдруг опустился на одно колено:
— Я рискнул прийти сюда, чтобы просить Ваше Величество разрешить мне повидаться с женой, сыном и матерью. Молю, смилуйтесь!
Лицо Цзыхао оставалось холодным и непроницаемым. Он лишь спокойно произнёс:
— Делай то, что должен. Не думай о том, о чём думать не следует. Я уже говорил тебе это пять лет назад.
Вэй Хуань резко поднял голову и встретился взглядом с пронзительно-холодными глазами Восточного Императора. В памяти вновь вспыхнул образ той ночи в тёмном зале — меч, сверкнувший, словно молния.
Меч, яркий, как вспышка грозы, брызги алой крови на фениксовой ширме.
Меч, рассекающий тьму, освещающий юное лицо государя, белое, как снег.
Холодный клинок, остриё которого остановилось всего в трёх цунях от бровей той злодейки-императрицы. Если бы он тогда нанёс удар, правителем империи Юн уже давно был бы пятый принц Цзыянь.
Кровь стекала по лезвию, оставляя на руке Восточного Императора шрам, от которого и поныне веяло ледяной болью.
Во второй год правления Восточного Императора начался мятеж. Его отправной точкой стало бегство пятого принца, а завершилось всё тем, что некогда благородная голова была выставлена над воротами Юнмэнь с выражением ужаса на лице. Однако яснее всего в памяти отложились не эти события, а пара пронзительных, чистых глаз.
Сквозь мерцающий свет лампад эти глаза, мерцавшие в лунном сиянии, будто проникали сквозь любые амбиции и борения. В тот год, в глубоком и мрачном боковом зале дворца Чанмин, при том же тусклом свете лампад и в тех же белоснежных одеждах, юный государь, бледно улыбаясь, проявил гордость, унаследованную от предков — гордость, острее меча и холоднее крови.
В самый последний миг Восточный Император собственным телом прикрыл его, остановив смертельный удар. Затем стёр все следы, которые могли бы выдать личность убийцы, и передал ему лишь белый нефритовый жетон с изображением барса.
Пояс с драконом, жетон с барсом — знаки верховного полководца империи Юн. В чрезвычайной ситуации, соединив оба знака, можно было получить право на мобилизацию войск.
В седьмом месяце того года принц Цзыянь был казнён, его голова повешена над воротами Юнмэнь. Он умер с открытыми глазами. С момента основания империи Юн никогда не наказывали принцев подобным образом: даже за измену полагалась лишь чаша яда или белая шелковая петля, чтобы сохранить достоинство царственного рода. Весть об этом потрясла столичных чиновников, но перед железной волей императрицы-вдовы никто не осмелился возразить. Только канцлер Бо Чэншан и верховный полководец Вэй Хуань подали совместное прошение о захоронении принца Цзыяня в императорском мавзолее.
В зале Цзюйхуа Вэй Хуань страстно отстаивал свою позицию и в гневе выхватил меч. В ярости он прорвался сквозь окружение левого генерала Мо Хуана и правого генерала Цзинь Уюя и бежал из столицы. Когда императорская стража прибыла в резиденцию верховного полководца, его жена, мать и сын уже исчезли без следа.
Императрица-вдова пришла в ярость и приказала истребить род Вэй до девятого колена, казнив более трёх тысяч «мятежников», не пощадив даже младенцев. Вся столица окрасилась кровью.
На вершине дворца Данцюэ в алых одеждах императрицы-вдовы развевались алые шёлковые ленты и кроваво-красные шнуры. Та же рука, что безжалостно распоряжалась жизнями и смертями, когда-то нежно гладила бледное лицо юного государя, без сознания лежавшего за шёлковыми занавесками дворца Чанмин.
Вэй Хуань всё ещё стоял на коленях, сжимая в кулаке белый нефритовый жетон, пока костяшки пальцев не побелели от напряжения. Холод нефрита проникал в кости, а резцы барса впивались в ладонь, будто навечно выжигая клеймо изменника.
Цзыхао холодно смотрел на него. Если бы не этот человек, разве начался бы мятеж принца Цзыяня? Тот тихий, робкий пятый брат, который при каждой встрече трепетно брал его за руку и заботливо расспрашивал о здоровье, — самый безобидный из всех принцев и принцесс империи, специально оставленный императрицей-вдовой для умиротворения чиновников, — кто бы мог подумать, что он осмелится замышлять переворот, покушаться на жизнь императрицы-вдовы и затем скрыться из столицы, добраться до государства Сюань?
Кто чьей пешкой? Чья судьба была перевернута? На острие меча — чья кровь? Под светом лампад Чаньсинь — чьи обида и покорность сгорели дотла?
Сколько событий пережила Поднебесная за всю историю? Победитель становится государем, побеждённый — разбойником.
На лбу Вэй Хуаня вздулась жилка, но он вновь опустил голову. Мелькнувшая в сознании мысль угасла на границе света и тени.
— Вина на мне… Я понял.
— Тебе не нужно возвращаться в крепость Чуаньюнь. Планы Хуан Фэя продуманы до мелочей, и крепость уже в его руках. Три дня истекли, и теперь тебе нечего стесняться. Немедленно прикажи гарнизонам в Сяньлиньском ущелье, Иньма и Ханьцюань атаковать государство Си. Действуй быстро, решай всё одним ударом.
Голос Восточного Императора звучал мягко и спокойно, но в его взгляде уже не было и следа прошлых воспоминаний — лишь холодный расчёт текущей ситуации.
Вэй Хуань ещё не до конца пришёл в себя и невольно переспросил:
— Государство Си?
Цзыхао слегка кивнул и указал рукой на карту Поднебесной:
— Захвати Си, и сразу же двинься на Шаолинь. Раз уж началась война, давай покончим с этим раз и навсегда.
Вэй Хуань, ветеран многих сражений, способный на равных противостоять таким полководцам, как Хуан Фэй и Цзи Цан, быстро сообразил, в чём дело. Государство Си — крошечная страна, зажатая между Чу и Му, протяжённостью менее ста ли. Через неё протекает река Юну, берущая начало в Западных Куньлунях. На её берегах оседает много золотого песка, и жители Си веками добывали золото, накопив немалые богатства.
В эти смутные времена Чу и Му оба жаждали завладеть этим сокровищем, но именно из-за этого взаимного соперничества ни одна из сторон не могла захватить Си. Правитель Си ежегодно платил дань обеим державам, и так страна сохраняла независимость.
Чу атакует Чуаньюнь, Му нападает на Си. Если Хуан Фэй не отреагирует, то не только Си, но и соседние Ци и Юэ могут пасть под натиском мустанской армии. Если же Хуан Фэй бросит силы на защиту Шаолиня, Вэй Хуань сможет вернуть крепость Чуаньюнь и захватить золото Си в качестве трофея, что позволит ему оправдаться перед мустанским государем за предыдущие неудачи.
Всего за мгновение Восточный Император выстроил безошибочную стратегию. Но если действовать по этому плану, между Чу и Му неминуемо разгорится полномасштабная война, что противоречит прежним договорённостям. Как тогда удержать ситуацию под контролем?
Мягкие слова, спокойная улыбка — невозможно было разгадать глубину мыслей государя. Вэй Хуань чувствовал, как пот пропитывает одежду, будто он погрузился в бездонные воды, где невозможно ни всплыть, ни утонуть. Грозный полководец, чьё имя наводило ужас на всю Поднебесную, перед Восточным Императором ощущал себя ребёнком. Он не мог дождаться, чтобы покинуть эту комнату, и даже выйдя, всё ещё чувствовал леденящий страх.
— Генерал Вэй, подождите! — окликнул его Мо Хуан, внезапно возникший перед ним и учтиво поклонившийся. — Кто-то желает с вами поговорить.
Вэй Хуань незаметно спрятал жетон в рукав:
— Кто это?
Мо Хуан отступил в сторону, приглашая пройти:
— Увидите сами.
Пройдя сквозь цветущие сады и бамбуковые рощи, они вышли к спокойному озеру.
Лунный свет отражался в воде, а на берегу стояла женщина в чёрных одеждах. Её чёрные волосы были небрежно собраны, несколько прядей мягко спадали на плечи. Длинное чёрное платье обволакивало её фигуру, обнажая плечи, и контрастировало с белоснежной кожей. Эта чистая чёрно-белая гамма создавала соблазн, превосходящий любую яркую красоту. Увидев лишь спину, Вэй Хуань уже знал, кто перед ним.
Независимо от того, пылало ли небо в огне или сияла безоблачная луна, девятая принцесса эпохи императора Сян, унаследовавшая несравненную красоту матери, навсегда оставалась в памяти каждого, кто хоть раз её увидел.
Он не ожидал, что и Восточный Император, и старшая принцесса находятся в Чу. Вэй Хуань был одновременно удивлён и встревожен и поклонился:
— Виновный Вэй Хуань приветствует Ваше Высочество.
Женщина грациозно обернулась, и в её глазах играла улыбка:
— Какая вина, генерал? Не стоит так говорить. Вы уже виделись с братом?
Вэй Хуань ответил:
— Да. Его Величество повелел мне немедленно возвращаться в Му.
Цзыжо подошла ближе и протянула ему свиток:
— Мо Хуан уже рассказал мне о вашем намерении. Брат в последнее время неважно себя чувствует, устал от ночных бдений и, вероятно, не смог обсудить с вами все детали. Не стоит волноваться по мелочам. Три месяца назад Чжаогун тайно перевёз вашу матушку, супругу и сына в столицу. Вот указы о пожаловании титулов вашей жене и матери, но брат решил пока не обнародовать их, чтобы вам было удобнее действовать в Му.
Два жёлтых шёлковых свитка с алыми печатями и золотыми драконами — Вэй Хуань знал их слишком хорошо. Он бросил взгляд на указы, затем поднял глаза. Улыбка старшей принцессы, отражённая в лунной глади озера, смягчила даже сам свет луны, и на мгновение он замер.
— В нынешние времена Поднебесная в смуте, все государства правят слабые правители и сильные вельможи, каждый ждёт своего часа. Но брат — не императоры Ю и Сян, а столица — не та столица прошлого. Вы это прекрасно понимаете, — тихо сказала Цзыжо.
Вэй Хуань стоял у озера, одной рукой сжимая в рукаве жетон барса, и чувствовал, как ладонь покрывается испариной.
— Брат с детства болен и часто чувствует упадок сил. Сейчас все государственные дела переданы Чжаогуну, а внутренние дела — мне. Но Чжаогун стар, и это вызывает тревогу, — Цзыжо слегка приподняла глаза и заметила, как дрогнул уголок глаза Вэй Хуаня. — Пять лет назад, чтобы противостоять императрице-вдове, брат отправил вас на запад, в Му. Хотя вы и брат мустанской императрицы, она давно умерла, и Му — всего лишь одно из пограничных княжеств, не сравнимое со столицей. Теперь, когда внутренние беспорядки улеглись, после Чжаогуна в столице обязательно должен появиться человек, способный управлять делами. Именно поэтому брат велел мне подготовить указы о пожаловании титулов вашей жене и матери.
Вэй Хуань резко сжал кулак. Цзыжо пристально посмотрела ему в глаза и мягко спросила:
— Вэй Хуань, ещё тогда, когда я узнала, что вы покушались на ту злодейку, я вас высоко оценила. Только не разочаруйте меня в будущем?
Её глаза сияли ярче лунного света, и Вэй Хуань почувствовал, как сердце заколотилось. Жетон в ладони вдруг стал горячим, будто раскалённый уголь.
Цзыжо смотрела на него, и в глубине её глаз мерцал холодный блеск, подобный звёздам на ледяном озере — прекрасный, но обманчивый. Она, казалось, с рождения владела искусством интриг, видела бесчисленные бури и прошла сквозь огонь и меч. Красный лотос, расцветший во дворце, с самого рождения был окроплён кровью. Отец и сын, государь и вассал, любовь и ненависть, страсть и святость — всё это было лишь пылью в пурпурном цветении власти и желаний, легко рассеиваемой ветром.
Её улыбка была прекрасна, как видение в лунном свете, а отражение в воде казалось призрачным. Вэй Хуань сделал шаг назад и склонился в поклоне с покорностью и смирением:
— Отныне я готов следовать приказам Вашего Высочества.
Цзыжо ласково улыбнулась, наклонилась и что-то тихо прошептала ему на ухо. Вэй Хуань удивлённо поднял голову:
— Ваше Высочество предлагает… поддержать молодого господина Сюаньшаня?
Цзыжо добавила ещё несколько слов. Вэй Хуань задумался, затем кивнул:
— Вы правы, я сам до этого не додумался.
В ароматном полумраке Цзыжо говорила, как шёлк:
— Лучше помочь в беде, чем поздравить в удаче. Для наследного принца Юй вы всего лишь острый клинок, но для молодого господина Сюаньшаня вы можете стать тем, кто откроет ему путь к власти.
— Понял, — сказал Вэй Хуань. — Есть ещё кое-что, о чём, возможно, Ваше Высочество слышали: недавно наследный принц Юй тайно отправил доверенного человека в Чу и заключил тайный союз с Хэлянь Ижэнем. Если Хэлянь Ижэнь устранит Ночную Погибель, принц Юй гарантирует безопасное возвращение второго чуского принца Ханьхуэя в Чу.
— Второй чуский принц Ханьхуэй? — Цзыжо приподняла ресницы, и в её глазах мелькнула острая догадка. Теперь она поняла, почему Хэлянь Ижэнь тогда в чуском дворце так настойчиво давил на неё. Она слегка прикусила губу, опустила глаза, а затем снова улыбнулась. — Ясно. Возвращайтесь скорее. Ситуация в крепости Чуаньюнь критическая, нельзя терять ни минуты. Остальное обсудим позже.
Когда Вэй Хуань ушёл, Цзыжо всё ещё стояла у озера. Лёгкий ветерок трепал её одежду, и она подняла глаза к луне — чистой, ясной и безупречной, будто покрывшей её лицо ледяной вуалью.
Через некоторое время она повернулась к Мо Хуану, всё это время стоявшему в тени:
— Передай приказ отделению в Му: пусть найдут подходящий момент и устроят второму принцу Ханьхуэю более спокойное место для проживания.
— Слушаюсь, — ответил Мо Хуан. — Продолжать ли наблюдение за Вэй Хуанем?
http://bllate.org/book/1864/210655
Готово:
