— В тот день в Сичуани принцесса спасла Цзинь Уюя и помешала моим всадникам Лифэн захватить город, — с сожалением произнёс Хуан Фэй. — Три чаши вина на горе Цзинъюнь до сих пор будоражат память. До того случая генерал Мо Хуан из Левой гвардии столицы в одиночку отправился в Сиго, и вскоре Вэй Хуань начал наступление на Чу, вынудив меня вернуться в Шанъинь и отказаться от Сичуани. Другие, быть может, забыли, но я отчётливо помню: Вэй Хуань некогда славился наравне с маркизом Ицюй Вэнь Цзянем как один из величайших полководцев. Во второй год правления Восточного императора он, не вынеся гнёта императрицы-вдовы, покинул столицу и бежал в Сиго, объявив себя врагом императорского рода. Однажды я случайно узнал, что его жена и мать не последовали за ним в Сиго, а ещё до бегства перебрались в Чжаого, дабы избежать беды. Тогда я не придал этому значения, но теперь, оглядываясь назад, нахожу это весьма примечательным.
Война с Девятью Племенами И длилась три года. Поверхностно это выглядело как расправа императорского рода над племенами И, но на деле все государства оказались втянуты в конфликт. Эти годы я изо всех сил старался обуздать того самого принца Цзи Цана. И всё же едва войска вступили в пределы императорских земель, пламя войны внезапно погасло в Сичуани, оставив всех в недоумении — ни победы, ни поражения. Назвать это случайностью трудно. Скажите, принцесса, кто же стоит за всем этим? Кто так искусно манипулирует нами, государями Девяти Областей? — Хуан Фэй поклонился с искренним восхищением. — Мне и впрямь не терпится узнать!
Цзыжо слушала его логичные умозаключения: несколько, казалось бы, незначительных сведений, соединённых им в единую цепь, почти безошибочно отражали истину. Сперва она изумилась остроте его ума, но к концу лишь слегка приподняла брови. Её изящная рука неторопливо покачивала нефритовую чашу — раз, другой… В глубине прекрасных глаз мелькнула улыбка, в которой сквозила явная гордость.
— И всё же, — спросила она, — ты уверен, что я — Девятая Принцесса?
Хуан Фэй опрокинул вино в один глоток:
— Сегодня при дворе я нарочно испытал вас. Вы пообещали заставить Вэй Хуаня отступить, лишь бы защитить третьего принца Сиго. В этом мире крайне мало тех, кто может так легко влиять на военные и политические дела Сиго. А уж если добавить к этому обладательницу камней Линлун… такую изумительную красавицу… — он усмехнулся. — Если бы я до сих пор не понял, кто вы, мне следовало бы признать себя глупцом.
Цзыжо приподняла ресницы и бросила на него взгляд сквозь яркий лунный свет.
— Вино в вашем доме, господин, поистине превосходно. При внимательной дегустации оно раскрывается особым вкусом.
Хуан Фэй опустил глаза на янтарную жидкость в бокале и мягко улыбнулся:
— Это вино имеет свою историю. Слышали ли вы, принцесса, о «Юймэй» с Восточного моря?
В древности в государстве Хоуфэн было пять озёр, окрашенных в разные цвета. Одно из них, близ озера Юньцзэ, круглый год окутано божественным туманом. В его глубинах добывали прекрасный нефрит, а из трещин в камне сочилась целебная влага, из которой варили вино. Оно имело цвет зелёного жадеита, было тёплым, мягким и гармоничным на вкус; даже тысяча чаш не могла опьянить — истинный шедевр виноделия. Сотни лет оно служило исключительно императорской данью.
Цзыжо отпила глоток, слушая, как Хуан Фэй неторопливо продолжал:
— После завоевания Хоуфэна Чу получило тысячу ли плодородных земель к западу от Юньцзэ. Хоуфэн не раз посылал убийц, чтобы покончить с моим государем, но никто не смог пройти мимо моего меча «Чжури». В год моего рождения, в честь праздника, государь даровал мне источник «Юймэй», чтобы я мог наслаждаться им. Каждый день восемьсот ли скакали гонцы, чтобы доставить свежее вино прямо в Дом Младшего князя Шаоюань. Скажите, принцесса, что вам больше по вкусу — «Юймэй» или «Лецюань» с горы Цзинъюнь?
Нежный аромат струился по её губам и языку, проникая глубоко в лёгкие, оставляя ощущение, в котором невозможно было различить тепло и холод.
Янтарное вино, пролитое на карту мира… Оно казалось зелёным, как кровь.
Цзыжо вдруг рассмеялась и подняла чашу:
— Вино «Юймэй» с озера Юнь и искусство ковки клинков на горе Хаошань — вот два сокровища, за которые Хоуфэн поплатился головой. Раз Чу уничтожило Хоуфэн, оно, вероятно, завладело не только вином, но и тайной ковки клинков?
В глазах Хуан Фэя мелькнул едва уловимый блеск.
— Похоже, принцесса весьма заинтересована в этом искусстве ковки?
Цзыжо хотела использовать момент, чтобы выведать у него местонахождение «Тайного свода Искусства Ковки», но знала: ум Хуан Фэя слишком проницателен, чтобы рисковать. Её соблазнительные глаза слегка сузились, как лезвие, и она ловко сменила тему:
— Есть кое-что, что, я уверена, сильно заинтересует вас, господин.
— Прошу, говорите, — ответил Хуан Фэй, подняв на неё взгляд.
— Кони.
Два слова, прозвучавшие, словно звон хрустальных бусин, вылетели из её уст, ещё храня лёгкий аромат вина. Но Хуан Фэй будто ослеп от отражённого в озере лунного света: его прекрасные глаза сузились, и в них промелькнула опасная искра.
Внезапно всё вокруг стихло. Луна взошла в зенит, её ледяной диск озарял мир чистым серебром, отражаясь в воде и превращая всё вокруг в хрустальный чертог. Озеро было прозрачным, без единой пылинки; на густых листьях лотоса переливался холодный свет, создавая причудливую игру оттенков. Вся эта беседка с кристаллическими стенами и нефритовым полом под лунным сиянием напоминала дворец из чистого стекла — неземной и безупречный.
На нефритовой площадке сидели двое: белоснежные одежды и чёрные пояса, лица прекрасны, как у небожителей. И всё же в их улыбках сквозила ледяная отстранённость. Свет воды, проникающий сквозь прозрачный пол, отражался в глазах Хуан Фэя — то вспыхивая, то меркнув, то становясь иллюзорным. Сама Цзыжо будто растворялась в воде: её соблазнительные черты, окутанные туманом, источали магнетическую, почти гипнотическую красоту.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Хуан Фэй щёлкнул пальцем. Искра на кончике его длинного пальца угасла. Он опрокинул остатки вина и с размахом бросил чашу в озеро.
— Восхитительно! — воскликнул он, хлопнув в ладоши. — Принцесса — истинная чародейка!
Цзыжо осталась невозмутимой и лишь подняла свой изумрудный бокал:
— Вы слишком добры, господин.
Кони и оружие — основа любой армии. В Девяти Областях только Сиго и бывшее Хоуфэн славились боевыми конями. Сейчас, когда Чу и Сиго воюют, Сиго стало единственным источником коней для Чу. Ранее вся торговля контролировалась родом Хэлянь, но на этот раз Хэлянь Вэньжэнь вернулся из Сиго с пустыми руками, оставив армию Чу без пополнения. Хотя Хуан Фэй и не ладил с домом Хэлянь, эта нехватка коней доставляла ему немало хлопот. Поэтому одно лишь слово «кони» было способно заставить Младшего князя Шаоюань проявить интерес.
Хуан Фэй слегка постучал пальцами по ледяной скамье, глядя на отражение луны в воде. Наконец он повернулся:
— Я с нетерпением жду подробностей, принцесса.
Цзыжо мягко улыбнулась:
— Сиго не продаёт коней роду Хэлянь, но это не значит, что не продаст вам, господин. Если пожелаете, Сиго поставит вам десять тысяч коней в течение десяти дней. В дальнейшем вся торговля лошадьми между нашими странами будет вестись исключительно через вас — только ваша печать будет иметь значение.
— О? — Хуан Фэй слегка сузил зрачки. Сначала Девять Племён И, потом Чу и Сиго, а теперь и Сиго вновь… Каждый ход был совершен с безупречной точностью, будто за доской сидел величайший стратег. Его заинтриговала личность того, кто дергал за ниточки. — Чем же могу служить принцессе?
— Циши, — ответила она, и в её голосе прозвучала неожиданная резкость.
Хуан Фэй помолчал, затем поднял глаза:
— Я просил Циши передать вам сообщение лишь для того, чтобы пригласить вас в гости. Учитывая ваши связи с родом Колдунов, если вам нужны лекарства или лечение, вы можете обратиться к нему напрямую.
— Циши мне не внушает доверия, — спокойно сказала Цзыжо.
Хуан Фэй усмехнулся:
— А меня?
Цзыжо тоже улыбнулась. Её брови, окрашенные лунным светом в оттенки лазурита, изящно изогнулись, а звёздные глаза пронзили его насквозь:
— Господин славится своей честностью и благородством по всем Девяти Областям. Я искренне прошу вашей помощи.
Хуан Фэй взял кувшин и наполнил её чашу. Вино тихо журчало, наполняя бокал до краёв. Он поставил кувшин на стол и улыбнулся:
— Раз принцесса повелевает, я сделаю всё возможное.
Цзыжо опустила глаза, подняла чашу и склонила голову. Даже самый яркий лунный свет не мог проникнуть в тень под её густыми ресницами.
— Тогда позвольте мне заранее поблагодарить вас за эту чашу.
Её черты, сочетающие в себе спокойствие и величие, создавали необычайное очарование. Под луной, в этом мгновении вечности, весь мир будто исчез, оставив лишь образ женщины, склонившей голову с томной грацией. Хуан Фэй глубоко вдохнул и перевёл взгляд с мерцающего бокала на её лоб, где между бровей лежала тень холодной решимости.
— Говорят, вы ищете лекарство для брата. Раз это ваш брат, значит…
— Нынешний Восточный император. Мой старший брат.
Хуан Фэй нахмурился и встал. Он медленно прошёлся по нефритовой площадке, отражавшей лунный свет, и наконец обернулся:
— Если я попрошу, Циши согласится даже воскресить Повелителя Ада. Но есть одна сложность.
Цзыжо тихо рассмеялась:
— Этот старый чудовище холоден и бесчувственен. Я не раз просила его — без толку. Если он хоть согласится, я приму любые условия.
Хуан Фэй долго смотрел на неё, потом усмехнулся:
— Дело не в Циши. Скажите, принцесса: даже если Циши согласится лечить, согласится ли Восточный император приехать в Чу?
Озеро замерло. Цзыжо слегка нахмурилась. Под чистым серебром луны Хуан Фэй, в белых одеждах, казался воплощением холода и изящества — истинный Младший князь Шаоюань, чьё имя гремело по Девяти Областям. Он знал того человека слишком хорошо и попал в самую суть. Даже если Циши согласится снять яд, тот вряд ли приедет в Чу. В нынешней обстановке он не позволит себе оказаться в чужой стране, под чужим контролем.
Более того, если император отправится на юг, столица останется без защиты — но это ещё полбеды. Главное — Чу получит возможность «держать Сына Небес в руках и повелевать феодалами». Такой ход слишком очевиден, и тот, чьи глаза видят сквозь иллюзии, ни за что не согласится.
Цзыжо крепко сжала губы. Её глаза, отражая зеленоватый оттенок вина, стали особенно глубокими. Хуан Фэй молча ждал рядом. Спустя некоторое время в глубине её взгляда вдруг мелькнула улыбка. Она чуть запрокинула голову и мягко произнесла:
— У меня есть план. Вам нужно лишь убедить Циши.
— Тинь! Тинь-тинь! — звонкие удары мечей разносились по долине Симагу. На поляне у подножия горы собрались сотни воинов Девяти Племён И. В центре площадки молодой мужчина в жёлтой одежде воина сражался с девушкой в светло-зелёном одеянии — Ли Сы. Их клинки вспыхивали, как молнии; жёлтая и зелёная фигуры мелькали в сиянии стали, и разглядеть их было почти невозможно. Вокруг то и дело раздавались возгласы одобрения.
Шусунь И и другие наблюдали за поединком. После десяти обменов ударов они невольно перевели дух. Но на тринадцатом ходу Ли Сы неожиданно изменила траекторию удара, легко скользнув вбок и, словно змея, резко подняв клинок вдоль лезвия противника. Мужчина откинулся назад, но опоздал на мгновение — остриё уже коснулось его плеча.
Ли Сы остановила меч, не выпуская ци, и с улыбкой отступила:
— Молодой генерал, вы проявили великодушие.
Мужчина замер, нахмурился и сказал:
— Я просто расслабился! Давайте продолжим!
— Сюань, ты уже выдержал десять ударов от девушки Ли Сы. Этого достаточно! — вмешался Шусунь И, покачав головой. Гу Сюань недовольно взглянул на Ли Сы, но поклонился:
— В другой раз снова попрошу вас наставлять меня.
Сказав это, он вложил меч в ножны и отошёл к группе воинов, стоявших в стороне.
Шусунь И подошёл к Ли Сы:
— Мы так долго выбирали подходящих людей… Простите за трудности, которые вам пришлось перенести.
Ли Сы сохраняла своё обычное кроткое выражение лица, несмотря на то, что только что одолела нескольких соперников подряд.
— Чтобы создать настоящий Звёздный строй, воины должны обладать базовыми навыками владения мечом. Иначе хозяину придётся тратить слишком много времени на обучение.
Шусунь И кивнул. Вначале он сомневался, когда эта служанка по приказу Восточного императора помогала ему отбирать воинов. Но за последние дни она поочерёдно победила всех лучших бойцов армии, и теперь он смотрел на неё иначе.
— На сегодня хватит. Сейчас я пойду доложусь хозяину. Не могли бы вы заранее предупредить его?
Цзыхао простудился той ночью у озера и последние дни страдал от лёгкой лихорадки. Сегодня ему стало немного лучше. Когда Шусунь И вошёл в палатку, он стоял у стола в простом зелёном халате, внимательно изучая огромную карту империи. Увидев гостя, он улыбнулся:
— Как раз вовремя. Я как раз хотел вас кое о чём спросить.
Последние дни, изучая с императором стратегию и тактику, Шусунь И многому научился и теперь с глубоким уважением относился к этому молодому правителю. Он почтительно поклонился:
— Чем могу служить, государь?
Цзыхао сел, взял чашу чая и слегка поднял подбородок:
— Вы лично участвовали в битве при Цанъюане и командовали войсками. Объясните мне по карте, как всё происходило на самом деле.
Шусунь И замер, в его глазах мелькнуло колебание:
— Хотя битва при Цанъюане началась из-за Девяти Племён И, на самом деле войска возглавлял Хуан Фэй. С генералом Вэнем сражались именно чуские войска.
Цзыхао спокойно поднял на него взгляд, будто проникая в самые сокровенные мысли, и усмехнулся:
— Я это знаю. В столице тоже получали донесения. Но кое-что я хочу уточнить. Не сомневайтесь — рассказывайте всё как есть.
http://bllate.org/book/1864/210651
Готово:
