— Генерал Шусунь — истинный образец мудрости и доблести в войсках Девяти Племён И. В прежние времена, когда Сиго взывало о помощи, а Чу прислало подкрепление, вы не раз обращались с советами к принцессе Цялань и помогли племенам преодолеть бедствие. В битве при Цанъюане вы, действуя заодно с Младшим князем Шаоюанем, так искусно распорядились войсками, что почти полностью отрезали генералу Вэню все пути отступления. В военном искусстве вы поистине достигли глубокого понимания.
— Чжунхуцзюнь Гу Сюань.
— Старший сын генерала Гу впервые выступил в поход в одиннадцать лет, а уже в пятнадцать мог самостоятельно командовать отрядом. Второй сын генерала также служит в армии и в последние годы не раз отличился в боях. Три генерала из одного дома — поистине достойные сыновья достойного отца.
Гу Цюйтун представил Цзыхао ещё семи-восьми полководцам. Цзыхао поднимал чашу с вином и легко беседовал с каждым, точно называя их происхождение и подвиги — всё до мельчайших подробностей. Казалось, он знал каждого из них как свои пять пальцев. Лицо Гу Цюйтун постепенно озарила удивлённая улыбка; он переглянулся с Шусунь И, и оба увидели в глазах друг друга лёгкое потрясение.
Каждый раз, когда кто-то из генералов обращался к нему, Цзыхао поднимал с ним чашу. Его статус был иным, но он проявлял такое уважение — и лица военачальников заметно смягчились. Выпив несколько чаш крепкого вина, Цзыхао поправил одежду и встал из-за стола.
— Генерал Гу, между нашими народами, конечно, было немало недоразумений, но королевский род никогда по-настоящему не считал вас врагами — ни сейчас, ни в будущем. Сегодня редкий случай — позвольте мне поближе познакомиться с вашими воинами. Не сочтёте ли вы за труд сопроводить меня?
Хотя слова были обращены к Гу Цюйтуну, взгляд Цзыхао с лёгкой улыбкой скользнул по всем присутствующим и остановился на Шусунь И. И в самом деле, пока Гу Цюйтун ещё колебался, Шусунь И уже поднял руку:
— Если у государя такое желание, мы, разумеется, последуем за вами! Прошу!
Он отступил в сторону, расступая путь. Вся компания направилась к озеру, где собрались тысячи воинов Девяти Племён И. Мо Хуан собрался последовать за Цзыхао, но вдруг почувствовал тяжесть на плече — его остановили. Обернувшись, он увидел Су Лина, который каким-то образом уже вернулся сюда. В ответ на недоуменный взгляд Мо Хуана Су Лин слегка покачал головой. Принцесса Цялань тоже осталась на месте, глядя вслед Цзыхао, шагающему в одиночку среди военачальников к огромному скоплению солдат.
Су Лин бросил Мо Хуану и Ли Сы спокойный, ободряющий взгляд, затем слегка поклонился Цялань:
— Принцесса.
Цялань держала в руке чашу с вином и, переведя взгляд на Су Лина, медленно произнесла:
— Почти каждый из этих воинов потерял в сражениях с королевским родом братьев или сестёр, отца или мать. Они не святые — у них есть кровь и плоть, любовь и ненависть. Никто не вправе требовать от них забыть всё, как будто ничего не было. Я могу отпустить свою ненависть и выбрать для Девяти Племён И путь примирения, но они не станут и не могут думать так же. Поэтому лучший способ добиться их полной и безоговорочной верности — заставить их покориться самому Восточному Императору.
Су Лин улыбнулся:
— Когда развязывалась та война, господин, вероятно, уже предвидел всё это. Прошло три года, но раз он теперь так относится к Девяти Племенам И, значит, наверняка всё просчитал.
Цялань кивнула. За кострами, среди тёмных доспехов, белоснежные одежды Цзыхао выделялись, как снег на чёрном бархате. Он стоял спокойно и величаво, будто полностью контролировал обстановку. С такого расстояния было не разобрать слов, но сквозь мерцающее пламя ясно чувствовалось, как напряжённая, настороженная атмосфера постепенно рассеивается, сменяясь лёгкостью, а затем — смехом, то открытым, то громким и задорным. Гу Цюйтун постоянно приказывал подавать вино. Цзыхао стоял, сложив руки за спиной, и улыбался среди воинов. Ветер с озера трепал полы его одежды, и в этот миг он казался воплощением совершенной красоты и величия. Он что-то сказал Шусунь И, стоявшему ближе всех, и лицо того несколько раз изменилось, прежде чем он глубоко взглянул на Цзыхао, сделал полшага назад и поклонился, склонив голову.
Цялань отвела взгляд и неспешно налила себе вина. Янтарная жидкость, переливаясь в чаше под звёздами, отразила лёгкую улыбку на её губах. Действительно, у него зоркий глаз — он давно понял, что Шусунь И, хоть и заместитель, обладает в армии влиянием, не уступающим Гу Цюйтуну. Гу Цюйтун командовал на поле боя в её отсутствие, но каждый важный шаг Девяти Племён И за последние годы она всегда обсуждала сначала именно с Шусунь И.
В последние дни она несколько раз созывала совет племён, и все, естественно, испытывали сомнения — отсюда и полушутливое, полусерьёзное испытание в начале вечера. Такое испытание было вполне ожидаемым, и она не стала его пресекать. На самом деле, она только что остановила Гу Цюйтун, чтобы избежать слишком прямого решения вопроса — со временем можно было бы всё уладить более деликатно. Но он, наоборот, нарочно подтолкнул Лоу Фаня вспомнить старые дела и открыто, без тени сомнения, вывел противоречие на свет. Такое поведение поистине непонятно…
Погружённая в размышления, она вдруг остро почувствовала всплеск энергии клинков. Подняв глаза, она увидела, что более десятка женщин-воинов Девяти Племён И обнажили мечи и окружили Цзыхао плотным кольцом. Су Лин и Мо Хуан одновременно вздрогнули, но Цялань остановила их:
— Это боевой строй Цинминь и других. Не волнуйтесь.
Несмотря на её слова, все трое поспешили к озеру. Воины Девяти Племён И начали подниматься с мест. Цялань бросила взгляд на девушек:
— Что это значит? Перед государем нельзя так вести себя!
Прежде чем Цинминь успела ответить, Цзыхао обернулся и улыбнулся:
— Принцесса как раз вовремя! Генерал Шусунь только что упомянул, что у женщин Девяти Племён И есть чрезвычайно мощный боевой строй мечников. Мне захотелось взглянуть.
Цялань мельком окинула взглядом генералов и поняла: они хотят проверить истинную силу королевского рода. Она слегка улыбнулась:
— Если у государя такое желание, позвольте мне лично продемонстрировать этот строй.
Она шагнула вперёд и протянула руку за мечом. Цинминь и Луаньинь невольно отступили в стороны.
Цзыхао посмотрел на неё, и в его глазах вспыхнула насмешливая искра. Он едва заметно кивнул:
— Отлично.
Су Лин остановился у края толпы и переглянулся с Мо Хуаном. Оба их взгляда устремились на Цялань.
Цинминь и Луаньинь отошли в стороны, уступив место двум другим воительницам. Двенадцать женщин встали в заданные позиции. Цялань взмахнула клинком, и её белоснежные одежды захлопали на ветру — она стояла перед всеми, полная решимости и величия.
— Этот строй основан на древних шести календарных циклах и соответствует движению звёзд на небесах. Прошу государя не поскупиться на наставления.
Цзыхао приподнял бровь:
— Если вы используете древние шесть календарных циклов, то, помимо двенадцати направлений, должны быть и двадцать восемь созвездий. Почему бы принцессе не завершить строй полностью и не применить его в полную силу? Тогда и вправду будет весело.
Цялань на миг замерла, затем расцвела улыбкой:
— Слушаюсь приказа государя.
Она громко скомандовала:
— Цинминь, Луаньинь, выстраивайте полный строй!
Две воительницы дружно ответили и передали приказ. Из рядов вышли ещё двадцать восемь женщин в доспехах и заняли свои места. Цинминь поднесла меч Цзыхао. Тот усмехнулся:
— Не нужно. Если понадобится, я сам возьму.
Теперь строй стал цельным: внутренний и внешний круги, по семь звёзд с каждой стороны, двадцать восемь созвездий соединились в единое целое. Атмосфера вокруг мгновенно изменилась. Цзыхао стоял в центре, и на его лице мелькнуло едва уловимое одобрение.
Энергия клинков резко усилилась. Два круга мечей начали вращаться — один по часовой стрелке, другой против. После нескольких пересечений кольцо мгновенно расширилось, и воины вокруг, вытесненные давлением клинков, отступили, освобождая пространство.
В свете костров женщины-воины, держа клинки, двигались в едином ритме. Их фигуры слились в неразличимые силуэты, и перед глазами остался лишь вихрь из двух стремительно вращающихся колец клинков, окутанных сиянием на три шага вокруг.
Лезвия со всех сторон обрушились на Цзыхао. Его одежды задрожали, хотя ветра не было, но сам он стоял неподвижно, как гора, погружённый в глубокое спокойствие, будто весь мир для него перестал существовать. Ни один клинок не мог коснуться его. Тогда строй мгновенно изменился: клинки вспыхнули, как падающие звёзды, и в следующее мгновение слились в ослепительную звёздную реку, устремившуюся в центр.
Поток энергии взметнул рукава Цзыхао, и многие зажмурились от яркости. Все ожидали, что десятки клинков вот-вот пронзят его, но в тот же миг белая фигура мелькнула — и все воительницы замерли: их смертоносные удары ушли в пустоту. Сияние клинков резко угасло, и перед изумлёнными глазами предстал Цзыхао, по-прежнему стоящий в самом центре строя, будто и не двигался вовсе.
Раздались гневные возгласы, и строй снова пришёл в движение, на этот раз с ещё большей силой. Цзыхао прикрыл глаза. В его сознании раскинулось безбрежное звёздное небо, и каждое движение клинков стало для него прозрачным, как на ладони. Он сделал шаг назад, ступив по семи звёздам Большой Медведицы, и начал плавно перемещаться внутри строя. Все атаки, хоть и были молниеносными, не могли даже коснуться его одежды. В толпе раздался ропот — многие сочли его поведение дерзостью.
Так продолжалось несколько кругов. Наконец, на губах Цзыхао появилась лёгкая улыбка. Он резко открыл глаза и громко рассмеялся, направив голос силой ци на весь лагерь:
— Лоу Фань! Через три удара одолжи мне свой меч. Берегись!
Лоу Фань нахмурился. Он был прямолинеен, но в армии Девяти Племён И считался одним из сильнейших. Все помнили, как у стен столицы Цзыхао в прошлый раз выбил меч из его руки — тогда это было неожиданностью. Но сейчас он сам предупредил заранее, и бой становился честным.
Женщины-воины не собирались позволять противнику просто выйти из строя и взять меч — они усилили натиск. Но фигура Цзыхао стала неуловимой: то вперёд, то назад, мимо звезды Цзяо, вглубь Драконьего Источника. Три удара прошли — и он внезапно вырвался из строя под немыслимым углом. Два клинка, преградившие ему путь, оказались пусты.
Лоу Фань был начеку и отреагировал мгновенно — меч зазвенел, вылетая из ножен!
Но едва он начал движение, как тонкий палец уже лег на его кисть. Волна энергии пронзила руку, и Лоу Фань не удержал оружие — меч вылетел из пальцев, а сам он глухо вскрикнул и отлетел назад.
Гу Цюйтун, стоявший ближе всех, рванулся вперёд, чтобы поддержать его. Но едва их тела соприкоснулись, как из Лоу Фаня хлынула ледяная ци, отбросив Гу Цюйтун на шаг назад. Тот едва удержался на ногах, впившись в землю, как якорь.
В этот миг Чу Жан и Сыкун Юй громко крикнули и бросились с двух сторон к мечу, летящему в воздухе!
Но чья-то рука оказалась быстрее! Белая фигура мелькнула — и меч будто всегда был в этой руке. Две пары рук, тянувшихся к рукояти, вдруг устремились прямо на лезвие.
Оба в ужасе отдернули ладони. Цзыхао едва заметно усмехнулся, слегка повернул запястье и, не задерживаясь, мгновенно отступил назад.
Всё произошло в мгновение ока. Две воительницы, пытавшиеся остановить Цзыхао, даже не успели вернуться на места. А он уже стоял в центре строя, улыбнулся, сделал шаг в сторону и, воспользовавшись мимолётной брешью в строе, проскользнул мимо Цялань и занял ключевую позицию — центр звёздного строя.
Чу Жан и Сыкун Юй только теперь приземлились. Взглянув друг на друга, они увидели в глазах собеседника откровенный ужас. Их кулаки сжались всё сильнее, а в ладонях медленно проступали тонкие кровавые царапины. Холодный пот, смешиваясь с ранами, вызывал жгучую боль. Гу Цюйтун и другие не видели, что именно произошло в тот миг ослепительного блеска, но по лицам Чу Жана и Сыкун Юя поняли — случилось нечто ужасающее. Сердца всех сжались от страха.
Цзыхао больше не хотел тратить время. Из-за раны в левом плече он держал одну руку за спиной, но теперь, держа меч в правой, он провёл им круг в трёх чи перед собой.
В тот же миг все женщины-воины почувствовали, как их клинки вдруг замерли. Затем раздался звон — десятки мечей задрожали в руках, будто в страхе перед невидимой силой. Из центра строя хлынула непреодолимая энергия клинка, образовав идеальный круг. Все мечи, будто одержимые, вырвались из рук и вонзились в центр. Единый звон разнёсся по лагерю, а их хозяйки — включая саму Цялань — невольно опустились на одно колено, ощущая полную беспомощность.
В центре остался только Цзыхао — один, с мечом в руке, развевающимися полами одежды. Не только женщины, но и все воины в долине почувствовали, будто предстали перед истинным владыкой. Невероятное, но неодолимое желание пасть ниц охватило каждого. Тысячи людей замерли в благоговейном молчании.
Девять Обителей Преисподней. Меч Владыки.
Никто не осмеливался произнести ни слова. В ночи слышался лишь треск костров. Все ждали — и смотрели на одинокую фигуру у озера.
Цзыхао стоял, сложив руки за спиной, и смотрел в безбрежное ночное небо. Спустя некоторое время он тихо улыбнулся:
— Звёздный строй достоин похвалы. Генерал Шусунь, не думали ли вы, что, развив его от двенадцати направлений до Великого Предела, можно достичь большего?
Он обернулся к Шусунь И, и его слова, ясные и тёплые, как весенний ветерок, мгновенно вернули генерала к реальности.
http://bllate.org/book/1864/210643
Готово:
