Держа в руках поданный Ли Сы чай, Цзыхао склонил голову и не спеша сделал глоток, постепенно смягчая неприятное опьянение. Воспользовавшись паузой, он привёл мысли в порядок, и в его взгляде невольно промелькнула глубина. Слова старейшин были полны недоговорённостей, за которыми скрывались тревоги всего народа Девяти Племён И. Многолетние кровопролитные войны оставили такой след, что их последствия не устранить парой фраз. Вкус этих нескольких чаш вина оказался по-настоящему насыщенным и жгучим. Его взгляд упал на другую костровую стоянку в десятке шагов, где снова промелькнула задумчивость.
— Ваше Величество…
Пока он размышлял, вдруг раздался робкий, тревожный голос. Подняв глаза, Цзыхао увидел Си Мэй и Си Юэ. Сёстры сменили одежду на наряды Девяти Племён И: узкие белые платья с короткими рукавами, серебряные пояса с широкой лентой, туго обхватывающие талию, и серебряные шпильки в причёсках. При тусклом свете костра они выглядели так похоже, что их было невозможно различить. Поклонившись, они в один голос произнесли:
— Мы виноваты, Ваше Величество!
Они просили прощения за то, что в прошлый раз во дворце Чанмин самовольно освободили принцессу Цялань. Цзыхао улыбнулся и принял поднесённую ими чашу, сделав небольшой глоток:
— Лишь несколько дней назад я узнал, что вы — дочери генерала Си Чэна. Неудивительно, что Ли Сы говорила, будто у вас крепкая боевая основа. Теперь всё ясно — вы из воинского рода.
Во дворце Чанмин всегда царили строгие порядки. Император был холоден и суров в обращении с подчинёнными. Даже при власти императрицы-вдовы никто не осмеливался вести себя вольно перед ним. После того как он лично взял власть в свои руки и провёл чистку дворца, оставшиеся слуги скорее боялись его, чем чувствовали близость. И даже сейчас, вне стен дворца, Си Мэй и Си Юэ сохраняли прежнее почтение и не осмеливались поднять глаза.
— Мы дерзнули, — тихо сказали они, — осмелились вступить в бой с госпожой Ли Сы прямо во дворце, поступили опрометчиво и навлекли беду. Просим… просим наказать нас, господин!
Цзыхао, видя их скованность, мягко улыбнулся:
— Раз вы уже покинули дворец, забудьте слово «рабыня». Вы проявили верность прежней госпоже — хоть и допустили проступок, но ваша преданность достойна похвалы. Впредь служите принцессе добросовестно — и это станет искуплением вашей вины. В Девяти Племенах И женщины всегда были не уступают мужчинам в доблести. Учитывая ваше происхождение из воинской семьи, кто знает — быть может, скоро в её войске появятся две женщины-полководца?
Последние слова он адресовал Цялань. Та внимательно разглядывала сестёр и покачала головой с улыбкой:
— Как же вы умудрились родиться такими одинаковыми? Нет, если вы обе станете полководцами, солдаты наверняка будут путать вас, и я сама ошибусь, кого вызывать на совет. Всё перемешается! — Она пригляделась к одной из них. — Ты Си Мэй?
— Отвечаю, принцесса: я Си Юэ.
— Принцесса, это я — Си Мэй.
Сёстры в одинаковых движениях сделали реверанс и одновременно ответили. Даже голоса их звучали почти одинаково, и различить их было невозможно. Цзыхао поставил чашу и на мгновение задержал взгляд на них:
— На самом деле это не так уж сложно. Слева — Си Мэй, справа — Си Юэ. У Си Мэй на левой мочке уха есть маленькая красная родинка — это самое заметное отличие.
Услышав это, Си Мэй невольно прикоснулась к уху. Си Юэ посмотрела на сестру и не удержалась:
— Господин, откуда вы это знаете? Мы раньше служили в Северном саду и редко бывали рядом с вами. Даже я заметила родинку у сестры лишь несколько лет назад!
Цзыхао спокойно улыбнулся:
— Как бы ни были похожи люди, при внимательном взгляде всегда найдутся различия. Даже если внешне они идентичны, выражение лица и манера речи неизбежно разнятся. Си Юэ, когда говоришь, ты сначала слегка сжимаешь губы и говоришь быстрее сестры. Я видел тебя несколько раз — всегда в Северном саду. Кроме родинки у сестры, ещё и шаг у неё тише твоего. К тому же она дважды бывала во дворце Чанмин.
Сёстры были поражены. Все вновь присмотрелись при свете костра и действительно заметили: у одной на левом ухе — крошечная родинка, а другая, прежде чем говорить, чуть сжимает губы. Пока они весело обсуждали это, у другого костра раздался внезапный взрыв одобрительных криков и громкий смех.
Толпа расступилась, и к ним направились Гу Цюйтун, Мо Хуан и несколько высокопоставленных военачальников. Ещё не подойдя, Гу Цюйтун громко рассмеялся:
— Генерал Мо поистине достоин звания лучшего мечника столицы! Слухи — ничто по сравнению с реальностью. Сегодняшний вечер — истинное наслаждение!
Мо Хуан, очевидно, тоже был вынужден выпить, и на его обычно ледяном лице появилось лёгкое оживление, хотя голос оставался бесстрастным:
— Генерал слишком высокого мнения обо мне. Мо Хуан лишь немного повезло.
Его только что пригласили на поединок мечей, и хотя Цзыхао дал разрешение, Мо Хуан всё равно чувствовал, будто нарушил свой долг. Он низко поклонился:
— Господин.
И встал позади Цзыхао, быстро окинув взглядом окрестности. Убедившись, что всё в порядке, он немного расслабился.
Все подошли, чтобы выразить почтение. Цзыхао, улыбаясь, спросил:
— Мо Хуан, похоже, тебе достался приз?
Мо Хуан, опустив глаза, положил руку на эфес и слегка поклонился:
— Я не опозорил вас, господин.
— Генерал Мо — непревзойдённый мастер меча! Сегодня мы все проиграли ему один за другим! — Гу Цюйтун взял поднесённую чашу и громко продолжил: — Ваше Величество, мы только что говорили с генералом Мо. Раньше мы тоже терпели поражения, но никогда так не были разгромлены, как в тот раз под столицей. Лишь потом мы узнали, что в городе тогда оставалось всего чуть больше тысячи воинов! Ваше Величество — истинный полководец! Эту чашу я пью от лица всех солдат!
Цзыхао на миг опустил глаза, затем взял чашу. Многолетняя агрессивная политика столицы, бросившей все силы на завоевание Девяти Племён И, закончилась сокрушительным поражением под Сичуанем, и в итоге огромный город защищали всего тысяча солдат. Для него это не было поводом для гордости. Однако он не показал своих мыслей и лишь улыбнулся:
— Столица всегда была крепостью с высокими стенами и глубокими рвами — её легко защищать и трудно взять. Так что твоё поражение вовсе не твоя вина.
Гу Цюйтун покачал головой:
— Нас отрезали спереди и с тыла, а судьба главнокомандующего оставалась неизвестной. Ваше Величество вышли из города в одиночку, без единого воина, а мы даже не посмели шевельнуться! Я пошёл в армию в двенадцать лет, повидал немало сражений, но ни одно не оставило такого впечатления, будто я до сих пор в нём. Если бы я не сказал этого сейчас, сам бы лопнул от злости! Прошу простить за откровенность.
Он поднял чашу и осушил её залпом:
— «Победа без боя» — сегодня я по-настоящему понял это!
Цзыхао посмотрел на него, улыбнулся и тоже выпил до дна, подняв чашу в знак уважения:
— Генерал Гу — опора армии Девяти Племён И. К счастью, нам не пришлось сражаться друг с другом. Теперь, когда обе стороны отложили прошлые обиды и решили поддерживать друг друга, вам предстоит много трудиться. Эту чашу я пью за вас.
Гу Цюйтун поспешно ответил поклоном:
— Не смею, Ваше Величество!
Подняв глаза, он невольно бросил взгляд на собравшихся, и в этот миг его взгляд встретился со взглядом Цзыхао — прямым и проницательным.
Гу Цюйтун быстро опустил голову и сделал шаг в сторону. Рядом с ним высокий, смуглый воин громко воскликнул:
— Я, Лоу Фань, тоже хочу выпить за Ваше Величество! Благодарю за милость в тот день. Хотя между нашими народами и была глубокая вражда, я восхищаюсь вашим мастерством! Я пью первым!
— О, Лоу Фань? — Цзыхао слегка приподнял бровь и внимательно оглядел его. — Так это ты тот отважный полководец, что пять раз в одиночку прорывался в столицу Девяти Племён И, спасая почти сотню соплеменников, и, получив более десятка стрел в тело, всё равно вырвался на свободу?
Лоу Фань громко рассмеялся:
— Ваше Величество знали об этом? Те стрелы едва не свели меня в могилу, но тогда я был в ярости — чёрт с ними, со стрелами!
Он вдруг выругался, и Цялань нахмурилась, но тут же улыбнулась. Цзыхао не обратил внимания и, лёгким движением пальцев касаясь чаши, спокойно продолжил:
— Помню, ты в битве у Двух Пределов сразил двух сыновей старого генерала Вэня, а потом сражался вничью с Цзинь Уюем. Видимо, твоё мастерство не уступает его.
Лоу Фань откровенно ответил:
— Цзинь Уюй — настоящий мужчина! Я не смог одолеть его, и он — меня. В следующий раз обязательно устроим бой как следует!
Цзыхао кивнул:
— После битвы у Двух Пределов, в сражении под Ханьтянем, ты вместе с Си Чэном прикрывали отступление восьмисот воинов и сумели сдержать трёхтысячную армию преследователей. Даже старый генерал Вэнь высоко оценил тебя. Такие люди, как ты, — настоящая гордость армии Девяти Племён И.
Лоу Фань и так уже выпил немало, а теперь, вспомнив былые подвиги, в нём взыграло вино и боевой пыл. Он совершенно забыл, с кем говорит, и сжал кулак:
— Если бы не численное превосходство столицы, генерал Си не пал бы! Сколько наших братьев погибло из-за этого…
— Лоу Фань! — резко оборвал его Гу Цюйтун и многозначительно посмотрел на него.
Лоу Фань опомнился, хлопнул себя по лбу и отвернулся, явно всё ещё кипя от злости.
Цзыхао, будто ничего не заметив, остался таким же спокойным и доброжелательным:
— Прямодушие, отвага, верность и храбрость — таких людей, как ты, я особенно уважаю. Ты поднёс мне чашу — позволь и мне ответить тебе.
Лоу Фань не ожидал такого и на миг замер, затем взял чашу, поднял её и молча осушил.
Цзыхао поставил чашу и спокойным, ясным взглядом окинул всех военачальников Девяти Племён И. Он уже заметил всё: выражение лица Гу Цюйтун во время тоста, мимолётную растерянность Цялань, грусть сестёр Си при упоминании имени отца. Даже в разгар веселья он всё видел.
Хотя сегодня Девять Племён И устроили великий пир в честь гостей из столицы и Сиго, старая обида всё ещё жила в сердцах. Особенно у воинов — каждый из них прошёл через ад кровавых сражений, видел смерть товарищей, пережил несчётные потери. Они принимали примирение, подчинялись решению принцессы, но забыть прошлое не могли.
Приглашение Мо Хуана на поединок, вероятно, и было попыткой унизить представителей столицы. Но Цзыхао позволил ему пойти, зная, что Мо Хуан не проиграет. Мо Хуан не силён в хитростях, но обладает железной волей и предан мечу — его мастерство не уступает Су Лину или Хуан Фэю. В армии ценят силу, и такой поединок лишь укрепит авторитет столицы после тяжёлых поражений от Девяти Племён И и Чу. Поэтому Цзыхао не волновался. Но последующие тосты оказались неожиданными.
Прямолинейный Лоу Фань своими словами выдал истинные чувства. Ненависть, рождённая годами крови и слёз, пугала своей глубиной. Похоже, решение остаться пока в Симагу было верным. Он не допустит, чтобы Девять Племён И стали источником будущих проблем. Любая ошибка сейчас обернётся необходимостью тратить в десятки раз больше времени на исправление — а времени у него меньше всего.
В этот момент Цялань пришла в себя и, почувствовав напряжение в воздухе, слегка нахмурилась. Она бросила предостерегающий взгляд на Гу Цюйтун. Тот, встретившись с ней глазами, почувствовал тревогу и уже собрался что-то сказать, но Цзыхао опередил его:
— Сегодня редкий день — весь народ празднует вместе. Принцесса, зачем сдерживать их? Генерал Гу, эти воины рядом с вами, кажется, мне незнакомы. Не представите ли?
На самом деле Гу Цюйтун не собирался устраивать скандал. Просто вино разожгло в груди тяжёлые чувства. Три года страданий, разрушенных домов и утраченной родины — всё это не стереть одним указом и несколькими утешительными словами. Кровь воинов, слёзы народа — всё это давило на душу, и в словах невольно прорывалась горечь. Фраза Лоу Фаня о «глубокой вражде» и воспоминания о кровавых битвах до сих пор заставляли кровь бурлить. Но Гу Цюйтун всё же был благоразумен и не допустил бы такого, как Лоу Фань. Услышав вопрос Цзыхао, он улыбнулся:
— Ваше Величество правы, я и впрямь забыл представить их.
Он указал на генерала в красном одеянии:
— Это левый помощник Чу Жан.
Чу Жан молчаливо поклонился. Цзыхао кивнул:
— Чу Жан, знаменитый лучник. Ты один сражался с тремя сыновьями старого генерала Вэня под Чипином, прошёл через Юньчуань, взял Личэн, и два твоих выстрела у Хуаньшуй решили исход битвы. В Девяти Племенах И нет равных тебе в стрельбе из лука. Рад знакомству.
Он сделал знак Ли Сы налить вина и поднял чашу с улыбкой.
Чу Жан сначала удивился, затем взял чашу. Его суровое лицо немного смягчилось, и после небольшой паузы он поклонился Цзыхао.
— Это правый помощник Сыкун Юй.
— Семья Сыкун из Цичжоу давно дружит с Девятью Племенами И. Генерал Сыкун, ваши золотые булавы — настоящее чудо! Вы сопровождали принцессу Цялань в тысячах ли походов, проявив верность и храбрость. Благодаря вам армия Девяти Племён И стала сильнее. Вы заслужили уважение.
— А это заместитель главнокомандующего Шусунь И.
http://bllate.org/book/1864/210642
Готово:
