Цзыжо поняла замысел и двинулась вперёд. В лесу клубился туман, всё вокруг погрузилось в мрачную, зловещую тишину. Однако для того, кто довёл свои чувства до предела, направляя собственное ци, даже едва уловимое колебание воздуха становилось ясным сигналом. Оба по-прежнему стояли спиной друг к другу, но, слегка повернув головы, их взгляды на миг пересеклись. Тем не менее они сдерживали нетерпение и не шевелились. Спустя мгновение над лесом пронёсся порыв ветра, заставив туман бурно завихриться. Ночная Погибель вдруг резко выкрикнул:
— Действуй!
Едва прозвучали слова, оба тела уже взметнулись ввысь, пронзая плотные слои тумана.
Туман расступился, оставив за ними стремительно сжимающийся разрыв. Столь стремительный взлёт будто вытягивал саму землю вверх. Они поднялись на три–четыре чжана, и когда сила иссякла, их ладони в воздухе сцепились, позволяя друг другу, опираясь на взаимное ци, вновь взмыть ещё выше. Вися в воздухе, Цзыжо взмахом рукава обвила талию Ночной Погибели и резко подбросила его вверх, сама же плавно начала опускаться. В этот миг над ним внезапно потемнело — туман превратился в острые вихри, обрушиваясь с грозной мощью.
Ощутив надвигающийся удар, Ночная Погибель издал протяжный клич, и из ножен вырвался меч «Гуйли», пронизанный его неукротимым ци. Клинок, словно серебряный дракон, ринулся вверх, разрезая пространство!
Вспышка молнии пронзила воздух, раздался пронзительный вопль — и тело огромной птицы едва не коснулось его, промелькнув в считаных дюймах. Внизу взметнулось кровавое облако, и перья посыпались дождём.
Всё это заняло мгновение — быстрее, чем мелькнёт глаз. Цзыжо только коснулась земли, мягко скользнув вбок, чтобы погасить инерцию падения, как вокруг уже брызнула кровавая мгла. Птица, намеревавшаяся атаковать Ночную Погибель сверху, получила удар меча «Гуйли» прямо в грудь: почти половина её тела была разрублена, и она рухнула в лес с удесятерённой скоростью. Едва коснувшись земли, чудовище попыталось взмыть вновь, но лишь издало жалобный стон и снова рухнуло.
Это существо напоминало гигантского журавля: весь оперённый покров был чёрным, как смоль, лишь на макушке пылало алым пятно — ярко и ослепительно. Размах одного крыла достигал почти пол-чжана, а клюв и когти были острее любого клинка. Цзыжо уворачивалась от брызг крови и уже собиралась подойти ближе, как вдруг услышала резкий оклик Ночной Погибели:
— Цзыжо, берегись!
Без малейшего предупреждения над ней нависла громадная тень — вторая такая же птица, словно молния, обрушилась сверху!
Цзыжо побледнела от ужаса, но отступить уже не успевала. Внезапно её тело стало лёгким — мощный толчок отбросил её в сторону. Ночная Погибель из последних сил бросился вперёд и отшвырнул её от опасности, но крыло чудовища с грохотом врезалось ему в спину!
Удар был равен удару мастера боевых искусств, обрушившему на него силу в тысячу цзиней. Не успев защититься ци, Ночная Погибель ощутил пронзающую боль в костях и мышцах, перед глазами потемнело, и он едва не лишился сознания. Собрав остатки сил, он удержался на ногах, развернулся и в тот же миг выпустил «Гуйли» вперёд.
Птица, похоже, знала, насколько опасен его клинок, и не стала встречать удар в лоб. С пронзительным криком она взмыла вверх, но, сделав лишь один круг, снова ринулась вниз.
Из-за спины Ночной Погибели вырвались несколько острейших метательных ножей, описав полукруг сияющих дуг — Цзыжо, отступая, метнула припрятанные снаряды.
Птица, разъярённая ранением сородича, не обратила внимания на блеск лезвий. Её крыло сокрушило всё на пути — деревья ломались, земля вздымалась, а ножи разлетелись в стороны. Однако Цзыжо заранее вложила в клинки ци «Ледяного клинка», и, сбитые порывом, они превратились в дождь ледяных игл. Хрустальные осколки вонзились в перья, и яд, которым они были пропитаны, заставил чудовище затрепетать и резко взмыть ввысь.
Эта птица оказалась куда опаснее, чем предполагали: не только свирепая, но и словно обученная — её атаки и уходы от ударов выдавали чёткую тактику. Увернувшись от «Ледяного клинка» Цзыжо, она вдруг резко изменила траекторию и устремилась прямо к Ночной Погибели, только что принявшему на себя её удар!
Ночная Погибель лишь холодно фыркнул. Его правая рука мелькнула, и клинок на миг вспыхнул, чтобы тут же исчезнуть. Птица, решив, что уловила слабину, расправила крылья и ринулась вперёд. Но даже самое грозное существо не могло сравниться с мастером, чьи навыки в бою и стратегии достигли вершин. В момент атаки грудь птицы осталась незащищённой. Ночная Погибель заманил её пониже, затем, переместившись в немыслимом повороте, собрал в левой ладони десять полных мер ци и обрушил удар!
Птица пронзительно завизжала, и её огромное тело отлетело в сторону. Однако отдача удара обрушилась и на самого Ночную Погибель — грудь словно сдавила тяжёлая гиря, тело сотряслось, и изо рта хлынула кровь.
В уголке глаза мелькнули огоньки светлячков — он понял, что дело плохо. В тот же миг вокруг него вспыхнули призрачные огни, мгновенно превратившись в сияющий барьер. Цзыжо отогнала червей Юйгу с помощью «Пламенной бабочки», а второй рукой уже соткала технику «Тысячи нитей». Её пальцы указали в воздух, и бесчисленные нити, чистые, как нефрит, словно живые, устремились к птице в небе.
Тысячи и тысячи нитей, переплетаясь, мгновенно окружили чудовище. В мрачном тумане вспыхнули яркие лучи, пересекаясь и вращаясь, пока птица не оказалась запечатанной в паутине. Даже раненая, она яростно билась, пытаясь вырваться, но с каждым движением на неё наматывалось всё больше прочных нитей.
Лицо Цзыжо постепенно побелело, словно выточенное из нефрита, но она не прекращала технику «Пламенной бабочки» и продолжала вкладывать силы в «Тысячу нитей». Ци текло по меридианам без перерыва. С ясным возгласом она направила ци из кончиков пальцев — ледяные нити взметнулись ввысь, и их сияние вспыхнуло ярче.
С пронзительным стоном огромный кокон наконец сформировался. Он сжимался всё сильнее, становился всё меньше, пока не упал на землю, превратившись в холодный белый ком.
Цзыжо не стала терять ни секунды — она бросилась к Ночной Погибели:
— Как ты? Серьёзно ранен?
Ночная Погибель до этого держался, опершись на меч, но теперь его тело дрогнуло, и он опустился на одно колено. Удар, принятый им за Цзыжо, был чрезвычайно тяжёл, а последующая схватка с птицей ещё сильнее повредила внутренние органы. Лишь гордость позволяла ему оставаться на ногах. Теперь же, когда напряжение спало, мир перед глазами закружился.
Мягкие руки обхватили его сзади, и шёлковый платок, отдававший ароматом орхидей, аккуратно вытер кровь с его губ. Цзыжо убедилась, что на нём больше нет следов крови, и метнула платок в сторону. Тот, ещё в воздухе, вспыхнул и рассыпался огненным дождём. Она отменила «Пламенную бабочку» и посмотрела на него — в её взгляде, обычно полном холодной притягательности, теперь читались искреннее беспокойство и раскаяние.
Ночная Погибель некоторое время смотрел на неё, затем в его глазах мелькнула лёгкая усмешка. Опершись на её руку, он медленно поднялся:
— Не ожидал, что их целая пара — личные журавли злобы. Из-за мгновенной небрежности чуть не попались.
Неподалёку первый журавль уже превратился в белый скелет под натиском червей Юйгу, а второй, запечатанный шёлковым ядом, даже не осмеливался приближаться — черви отступали от него во все стороны. Цзыжо помогла Ночной Погибели добраться до чистого места:
— Пока не говори ни слова. Лучше немедленно приведи ци в порядок.
Ночная Погибель знал, что раны серьёзны, а Долина Ваньлян полна опасностей — идти дальше с повреждениями было бы безрассудно. Поэтому он молча сел на землю, скрестив ноги, и закрыл глаза, погружаясь в медитацию. Его внутренняя техника, унаследованная от Небесной Секты Му, была предельно чистой, могучей и яркой. Цзыжо охраняла его сбоку и вскоре заметила, что уже через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, его брови разгладились, а дыхание стало глубоким и ровным. Лишь тогда она немного успокоилась.
Именно в этот момент откуда-то донёсся едва слышный напев:
Чистая вода, длинна и плавна,
Без начала, без конца.
Изгибаясь, в преисподнюю впадает,
Не остановят её ни горы, ни леса…
Тёмная ночь, без света, без следа,
Небеса мрачны, земля — как бездна.
Путь в мраке не найти обратно,
Сколько душ прошло сквозь века безвозвратно…
Песня звучала то издалека, то совсем рядом, будто исходя одновременно со всех сторон, из пустоты самой. Женский голос, прекрасный и печальный, повторял куплеты снова и снова. Цзыжо почти не почувствовала влияния, но Ночная Погибель вдруг содрогнулся — только что уравновешенное ци вновь пошло вразлад, и он без предупреждения вырвал кровавый комок.
Цзыжо в ужасе подхватила его и отвела подальше от крови. Её пальцы мелькнули, и вокруг них вспыхнули «Пламенные бабочки», образуя защитный круг. Ночная Погибель, пошатываясь, оперся на дерево. Песня, словно призрак, продолжала звучать, и с каждым её повтором в груди нарастала тяжесть, будто снова подступала тошнота.
«Техника похищения души и сбивания ци!» — мелькнуло в мыслях Цзыжо. Её ци происходило из техники «Цзюйо Сюаньтун», и она глубоко знала колдовские практики рода Колдунов, поэтому была устойчива к подобным воздействиям. Но Ночная Погибель, ещё не оправившийся от ран, не выдержал бы такого удара.
Рука Ночной Погибели, сжимавшая ствол, дрожала всё сильнее. Внезапно его брови резко сошлись, и он ударил по дереву ладонью, мгновенно собрав волю. Из груди вырвался громкий клич. В тот же миг Цзыжо тоже издала звонкий свист.
Их голоса понеслись вдаль — один за другим, не прекращаясь. Клич Ночной Погибели был мощным и грозным, свист Цзыжо — чистым и пронзительным. Оба направляли ци в звук, и их дуэты, словно дракон и феникс, пронзали девять небес, заставляя деревья дрожать, а зверей и птиц в панике разбегаться. Песня, столкнувшись с этим звуковым потоком, захлебнулась, будто слабый огонёк, задутый бурей, и начала прерываться.
Звук усиливался, накладываясь слоями, и пронёсся на несколько ли. Песня наконец рухнула в бездну, и с северо-запада донёсся глухой стон. Ночная Погибель и Цзыжо мгновенно вырвались из леса и устремились туда.
Выбежав из чащи, они внезапно увидели перед собой озеро, не имевшее видимого конца. Свет стал крайне тусклым, будто наступила ночь. Над водной гладью стелился тонкий, мерцающий туман, в котором отражались звёзды — то появляясь, то исчезая. У берега покачивалась лодка, изогнутая, как золотой месяц, — необычайно изящная и загадочная.
Певицы нигде не было видно, да и никаких следов присутствия не ощущалось. Взгляды обоих упали на таинственное озеро, и в душе невольно возникло ощущение покоя, будто все недавние сражения и цели их пути постепенно стирались из памяти. Казалось, не хочется ни думать, ни смотреть — лишь погрузиться в эту завораживающую звёздную гладь…
Но в тот же миг оба пришли в себя!
Зрачки Ночной Погибели резко сузились. Годы тренировок и инстинкт выживания, отточенный в бесчисленных засадах, мгновенно сработали — никогда и нигде нельзя терять бдительность. Именно эта привычка не раз спасала его от смерти. Всего на миг растерявшись, он тут же собрался и понял: противник расставил ловушку с помощью тайных методов.
— «Семикратный поворот Сюаньминя, восемь направлений в свете!» — Цзыжо сложила пальцы в печать Лотоса и тихо произнесла заклинание. Её ци влилось в нить бисерин из аквамарина, и те засияли необычайной прозрачностью на её белоснежной коже. В темноте бусины сияли чистым, спокойным светом, а в глубине кристаллов мерцал семицветный огонь, словно одушевлённый. Взгляд, упавший на них, ощущал чистоту и ясность.
Она быстро взглянула на Ночную Погибеля и удивилась: у него не было защитного камня, но он не поддался иллюзии.
— Как твои раны?
Кроме лёгкой бледности, на лице Ночной Погибели не было и следа слабости. Его взгляд, устремлённый на озеро, оставался острым и проницательным.
— Ничего серьёзного, — коротко ответил он.
— Это озеро заминировано камнями Линлун, — сказала Цзыжо. — Здесь установлен великий девятидворцовый массив Ци Мэнь. Везде — иллюзии и обманчивые пейзажи. Если душа будет захвачена, можно получить повреждения меридианов, а в худшем случае — сойти с ума от ци. Ты ещё не оправился от ран — не стоит упрямо сопротивляться напрямую.
В глазах Ночной Погибели мелькнула гордость, но тон остался спокойным:
— Думал, Долина Ваньлян — царство странных зверей и птиц, а оказывается, здесь люди играют в призраков. Лишь немногие в Поднебесной способны создать такой массив.
Цзыжо стояла у берега, погружённая в размышления:
— Великий девятидворцовый массив Ци Мэнь — высшая техника даосских мистиков. Массив строится по схеме девяти дворцов, в каждом из которых скрыты восемь триграмм, всего семьдесят два варианта. Начинается с первого двора Кань, ворота Сю, звезда Тяньпэн. Сам массив постоянно меняется, и в зависимости от часа входа видения будут разными. Здесь всё выстроено строго, и к тому же в центральном дворе Кунь добавлен небесный диск с восемью духами: Чжифу, Тэншэ, Тайинь, Люхэ, Гоучэнь, Чжуцюэ, Цзюди и Цзютянь. Ясно, что создатель не только глубоко знает Ци Мэнь Дунь Цзя, но и является мастером Да Лиюнь.
Ночная Погибель скрестил руки на груди и оперся на ближайший валун:
— Значит, разрушить массив будет непросто.
Цзыжо бросила взгляд на центр озера:
— Массив, конечно, неплох, но и не так уж страшен. Будь здесь мой брат, он сразу увидел бы ворота жизни и смерти среди семидесяти двух вариантов и разрушил бы диск, как пустяк.
Ночная Погибель прикрыл глаза:
— А ты?
http://bllate.org/book/1864/210637
Готово:
