Цзыжо замерла. Густые ресницы взметнулись, и в глубине её глаз, словно волшебные мотыльки, заплясали отблески пламени. Постепенно огоньки растаяли, превратившись в нежную, осеннюю гладь — томную и сияющую. Она тихо вздохнула, помолчала немного и наконец произнесла:
— Ночная Погибель… благодарю тебя.
Но мужчина напротив лишь игриво приподнял бровь и тихо рассмеялся:
— Не стоит. Ты же знаешь — у меня есть к тебе просьба.
Цзыжо уставилась на его откровенно коварную ухмылку и тут же вышла из себя. Всякая благодарность мгновенно испарилась. В её глазах засверкали искры, и она, не отводя взгляда, бросила:
— Какая просьба?
Ночная Погибель с наслаждением любовался её соблазнительной красотой; в глазах плясали весёлые огоньки. Но следующие его слова прозвучали неожиданно серьёзно и твёрдо, не оставляя места для сомнений:
— Мне всё равно, ради кого ты здесь. Я пришёл… ради тебя.
Яркий костёр горел в бескрайней ночи, отбрасывая тёплые тени. В пещере витал лёгкий запах сырости, воздух был таинственно-мрачным. Стены, освещённые пламенем, переливались тёмно-фиолетовым, и время от времени вспыхивали, будто иглы света.
«Гуйли» покоился на коленях Ночной Погибели. Он сидел у костра, восстанавливая силы. Ци само собой текло по меридианам, усталость дня уходила, энергия возвращалась в источник. Открыв глаза, он увидел, что Цзыжо одна сидит у входа в пещеру и смотрит в небо.
Там не было ни звёзд, ни луны. Её взгляд устремлялся в бездонную тьму — глубокую и безграничную, чистую, как ничто иное. Такой же чёрной была каждая ночь в башне Сюаньта на протяжении многих лет — неизменной, вечной. И всё же выражение её лица было удивительно мягким, будто сквозь эту пустоту она видела кого-то или что-то особенное. Глубокая привязанность превратилась в лёгкую улыбку на губах — и сердце Ночной Погибели дрогнуло.
В полумраке огонь отражался в её глазах, освещая профиль от кончиков волос до пальцев. Вся она словно цвела на границе света и тьмы — как таинственная лотосовая чаша, чья чистота рождает завораживающую, почти демоническую притягательность. Даже непроизвольный жест этой женщины мог бы свергнуть величие трёх тысяч миров. И в этот миг Ночная Погибель вдруг вспомнил другую женщину — ту, что жила во дворце королевства Му и была окружена тайной.
Женщину, посвятившую себя Дао, способную проникать в суть вещей. Ради неё отец возвёл «Храм Истинной Нефритовой Чистоты» и вырыл «Озеро Великой Пустоты», даровав ей статус выше королевы. Но никто не видел её лица за лёгкой вуалью.
Однако он видел.
В последний раз перед отъездом в Чу, выйдя из покоев в ярости, он шёл сквозь сад, где цвели роскошные цветы. Гнев бушевал в жилах, как огонь, и он едва сдерживался, чтобы не выхватить меч и не выкрикнуть свою ярость. И в этот момент на краю сада появилась она — в простой даосской рясе.
Беззвучно она провела пальцем по лепесткам ледяного цветка. Лёгкий ветерок поднял её вуаль, и в тот миг даже пышные пионы поблекли.
«Лучше покинуть страну, чем сражаться за неё».
До сих пор эти спокойные слова звучали в его ушах — слова, что заставили юношу добровольно отправиться в Чу в качестве заложника. Образ той женщины за вуалью, чья красота затмевала весь мир, казался насмешкой над всем сущим, и в то же время — бездонной весенней водой. И теперь, в этом мерцающем свете костра, он сливался с нежной, соблазнительной улыбкой Цзыжо.
— Цзыжо, — внезапно произнёс Ночная Погибель, удивляясь сам своей мягкости, — о чём ты думаешь?
Она вздрогнула, словно вырванная из далёких мыслей.
— Ни о чём, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Просто размышляю, найдём ли мы завтра Чу Цзюйиня и добудем ли змеиную желчь.
Ночная Погибель на миг замер, затем спросил:
— Или всё же думаешь о том, кому нужна эта желчь?
Цзыжо на секунду опешила, но улыбка не исчезла:
— Возможно, и то, и другое.
— Могу ли я узнать, кто он?
В голосе прозвучала неожиданная напряжённость. Он ведь говорил, что ему всё равно… но не удержался. В груди билось что-то новое и странное — будто пламя костра перекинулось в сердце. В полумраке женщина молчала, опустив глаза. Когда она подняла их снова, в глубине сияла прохладная печаль, от которой сжималось сердце.
— Это мой брат, — тихо сказала она. — Самый родной и любимый человек на свете. Я приехала в Чускую столицу, чтобы найти ему лекаря. Но тот сказал: без змеиной желчи он даже не станет смотреть на больного.
Её брови слегка нахмурились, в глазах мелькнул холодный огонёк. Благодаря тайным искусствам рода Колдунов она действительно нашла Циши в Чуской столице. Старик ненавидел королевскую семью и сначала отказался помогать. Лишь позже, под давлением её слов, он выдвинул это жестокое условие.
Хотя Цзыжо понимала, что это провокация, в Долину Ваньлян ей всё равно придётся идти. Даже если Циши нарушит слово, желчь хотя бы временно удержит яд — и брату не придётся терпеть мучения от ядовитых укусов. Взглянув ещё раз на лес за пределами пещеры, окутанный туманом и полный злых духов, она вспомнила его улыбку — ту, что превращает ледяную ночь в белоснежную тишину. В этом бесконечном круге тьмы он — единственный свет, который она готова защищать любой ценой.
Ночная Погибель незаметно расслабил спину, и в его взгляде осталась лишь тёплая уверенность:
— Не волнуйся. Мы обязательно добудем желчь. На двоих нас хватит, чтобы справиться с чудовищами леса. Только берегись червей Юйгу. Завтра, в лесу, ни в коем случае нельзя проливать кровь — иначе они нас выследят.
Цзыжо знала, что он имеет в виду тех ледяно-голубых светлячков. Она задумалась на миг, затем щёлкнула пальцами — и из ладони вырвалась изящная чёрная бабочка. Взмахнув рукавом, она отправила её в туман за пещерой. «Пух!» — раздался лёгкий хлопок, и бабочка вспыхнула огненным вихрем. Искры разлетелись во все стороны, и все ближайшие черви Юйгу мгновенно исчезли.
— Они боятся огня, — сказала Цзыжо, указывая на костёр. — Факелы тех из Банды Скачущего Коня и этот костёр — их главные враги. Мои Пламенные бабочки сотканы из огня пяти стихий — они тоже эффективны.
Ночная Погибель улыбнулся:
— Такая прекрасная техника, такая прекрасная женщина… умереть здесь было бы не жаль!
Цзыжо косо глянула на него сквозь пламя, хотела было рассердиться, но не удержалась и рассмеялась. Её сияющая улыбка на миг ошеломила Ночную Погибель.
— Ты такой… Хмуришься — страшно становится, говоришь — хочется укусить. Вот дождусь, когда совсем разозлюсь — и убью тебя собственноручно!
— Отличная идея, — серьёзно кивнул Ночная Погибель. — Умереть под цветами пионов — и в загробном мире быть влюблённым! Какое счастье для меня!
Цзыжо бросила на него взгляд, полный насмешки, но смех не угасал. Она взяла сухую ветку и стала разгребать угли.
— С тобой в пути действительно меньше хлопот. Не ожидала, что третий принц Му так опытен в странствиях.
— С семи лет я почти не живу во дворце, — ответил Ночная Погибель. — Более десяти лет брожу по Поднебесью. Будь я глупцом — это было бы странно.
— А? — удивилась Цзыжо. — Почему ты ушёл из дворца в семь лет?
Он ответил небрежно:
— Мне там не нравилось.
— Почему?
На миг он замолчал, потом усмехнулся с горькой издёвкой:
— Матушка меня не любила. Родила меня после кошмара, в котором белый тигр рычал на солнце. Считала, что я принёс ей беду — «белый тигр ревёт на солнце — сын убивает мать». Поэтому ненавидела. Даже на смертном одре, когда я примчался из пустыни Мохэ, она отказалась меня видеть. Зачем мне там оставаться?
Слова «сын убивает мать» вспыхнули в памяти. Теперь он вспомнил, почему тогда выскочил из дворца в ярости: слова наследного принца, пронзительный взгляд отца, ледяное лицо матери… А после — приказ отправиться в Чу. Шесть лет заложником, шесть лет убийств и кинжалов в спину — и ни единой связи с Му.
На самом деле, с тех пор как в семь лет он стал учеником наставника Цюми, главы секты Тяньцзун, золотой дворец стал для него чем-то далёким и чужим.
Но однажды он вернётся.
Пальцы сжали рукоять «Гуйли», улыбка на губах стала жёстче. Пламя костра отражалось на его лице, высеченном, будто из камня, и невидимая аура убийцы, закалённая в бесчисленных схватках, заставила огонь затрепетать.
Цзыжо молчала.
— Прости… Я не должна была спрашивать.
— Ничего, — легко отозвался он. — Если хочешь знать обо мне — спрашивай сколько угодно.
Цзыжо повернула к нему лицо, и в её глазах мелькнула тёплая волна:
— Тогда и ты можешь спрашивать обо мне что угодно.
Ночная Погибель воткнул меч в землю, удобно откинулся на стену пещеры, одной рукой начал вертеть подвеску на рукояти, другой оперся на колено. В чёрном одеянии, при свете костра, он выглядел невероятно непринуждённо и красиво.
Посмотрев на неё немного, он покачал головой:
— Мне нечего спрашивать.
— Как так? — удивилась Цзыжо. — Ты же хотел знать, кто я.
Он приподнял бровь:
— Так, между прочим. Ты всерьёз поверила? Мне всё равно, кто ты. Если захочешь рассказать — я послушаю. Не захочешь — тоже ладно.
— А? — прищурилась Цзыжо, наполовину серьёзно, наполовину шутя. — А вдруг я шпионка наследного принца? Может, я убийца?
В его глазах вспыхнул интерес, уголки губ дрогнули в тонкой усмешке:
— Те, кто знает мою истинную личность, редко решаются идти со мной в одном направлении. А уж тем более сражаться плечом к плечу так слаженно. Если ты и правда преследуешь какие-то цели… я с радостью приму их.
Цзыжо звонко рассмеялась:
— Тогда посмотрим завтра, сохраним ли мы такую же слаженность!
Костёр постепенно угасал. Долгая ночь отступала перед рассветом. Солнечный свет в Долине Ваньлян был мягким и размытым из-за тумана, но стоило пересечь границу леса Чицзэ — и свет снова померк, растворившись в непроглядной мгле.
В лесу не было ни тропинок, ни следов. Цзыжо и Ночная Погибель осторожно продвигались на север. Прошло не больше времени, сколько горит четверть благовонной палочки, как на земле среди гнилой листвы стали появляться кости. Серые, потемневшие — старые. А вот свежие, белые — явно недавние. Рядом валялись разные клинки и оружие.
Ночная Погибель взглянул на меч, почти ушедший в листву:
— Мастер Бай Юйшан, глава секты Восточного Моря, исчез много лет назад, из-за чего в секте начались распри. Оказывается, погиб здесь, в Долине Ваньлян. Его «Бескрайний меч» не славился скоростью, но при его мастерстве даже клинок не успел вынуть из ножен… Какая невероятная скорость.
Цзыжо взмахнула рукавом, сняв с дерева несколько метательных ножей. Она внимательно осмотрела их:
— «Бескрайний меч» и вправду не быстр, но метательные ножи секты «Одного Удара» считаются смертоносными. Это ножи мастеров их Небесного Зала. Видимо, и они проиграли.
Оба заметили пару раздвоенных кинжалов — оружие одного из членов Банды Скачущего Коня, встреченных накануне. Рядом лежал скелет, упавший лицом вниз. В черепе зияла круглая дыра с трещинами по краям — точно такая же, как у главы Цинь. Тело полностью обглодано.
— Это место вчерашней засады, — коротко сказал Ночная Погибель, внимательно осматривая окрестности. — Лес здесь не густой — идеально для атаки сверху. Но, похоже, путь к логову Чицзэ лежит именно здесь.
Цзыжо уже собрала ци в ладонях и напряжённо оглядывалась. Вокруг — лишь туман и тени деревьев. Слабый свет, пробивавшийся сквозь мглу, превращал их чёрные одежды в мерцающие полотна, усыпанные золотыми и серебряными искрами.
Ночная Погибель чуть приподнял подбородок, указывая на более открытую поляну впереди:
— Нападём первыми.
http://bllate.org/book/1864/210636
Готово:
