Беззвучное появление и исчезновение, свойственные искусному мастеру лёгких шагов, заставило Ли Сы внутренне содрогнуться. Тайные слуги императорского дворца, известные как «Теневые Рабы», не имели ничего общего с обычными придворными. С детства попав во дворец, они проходили суровую подготовку и давали кровавую клятву верности царскому роду, подчиняясь лишь повелению императора. Много лет назад императрица-вдова железной хваткой подчинила себе большую часть из них, укрепив свою власть над запретным дворцом. Однако некоторые, клятвенно верные царской семье, по тайному указу Восточного Императора покинули дворец и укрылись, дожидаясь подходящего момента. Шан Жун был старейшим среди них: его мягкие, почти женственные боевые искусства достигли совершенства, а характер отличался немалой хитростью и жестокостью.
Хотя Шан Жун говорил об этом с непринуждённой лёгкостью, по вчерашней ночи во дворце Чунхуа было ясно: для тех, кто однажды перешёл на сторону императрицы-вдовы, смерть давно стала роскошью. Ли Сы невольно вздрогнула. Внезапно перед её глазами мелькнул рукав белоснежной одежды. На мгновение она отвлеклась — и тут же подбородок её осторожно приподнял Цзыхао.
Он склонился к ней, и в его удлинённых глазах промелькнула едва уловимая волна.
— Что с тобой, Ли Сы? Чего ты боишься?
Ли Сы вынужденно встретилась с его взглядом и почувствовала ужас от того, что её тайны будто бы прочитаны насквозь. Цзыхао, почувствовав лёгкую дрожь под пальцами, чуть приподнял бровь, и уголки его губ изогнулись в элегантной улыбке:
— Боишься меня?
— Да, — тихо ответила Ли Сы, опустив глаза.
Это короткое слово ещё больше углубило улыбку в его глазах.
— Ли Сы, редко кто говорит мне правду так откровенно.
— Ли Сы никогда не станет обманывать своего господина, — почти не задумываясь, ответила она.
Цзыхао продолжал смотреть на неё, и бурлящие в его глазах эмоции постепенно улеглись, превратившись в глубокую, непроницаемую тишину. Спустя мгновение он слегка улыбнулся и спокойно спросил:
— Тогда скажи мне честно: сколько времени у нас ещё осталось?
Тело Ли Сы дрогнуло. Его вопрос, произнесённый с такой лёгкостью, словно тончайший клинок, мгновенно пронзил её сердце — быстро и больно. Она подняла на него глаза, и в них уже стояла горькая боль, застилая перед собой его хрупкую фигуру.
— Три года? — Цзыхао отвернулся к окну, спрашивая без тени волнения.
В императорском саду плыли лёгкие облака, а утренний свет был пронизан прохладой. Ли Сы застыла рядом с ним, горечь сжимала горло, и она не могла вымолвить тот ответ, о котором не смела даже думать — боясь, что, стоит ей произнести его вслух, он навсегда станет неизбежной реальностью.
— Два года? — Он слегка повернул голову.
Видя, что она всё ещё молчит, он вновь улыбнулся и тихо вздохнул:
— Год… или, может, этого тоже хватит.
Огромный механизм медленно провернулся, и девять врат девятиступенчатой башни во дворце Лансянь одна за другой распахнулись, подняв лёгкую пыль.
Мо Хуан незаметно глубоко вдохнул и привычно сжал рукоять меча. Ладонь его слегка вспотела. В этот миг он почти слышал собственное сердцебиение: он одновременно жаждал и боялся встречи с тем, кого собирался увидеть.
Когда последняя дверь открылась и он наконец переступил порог, вокруг внезапно воцарилась абсолютная тишина, будто весь мир отрезался от него. Свет и звуки будто впитывались бездонной тьмой. Он поднимался по спиральной каменной лестнице, мимо огромных, идеально отполированных чёрных плит, излучавших слабое, призрачное сияние, и постепенно возникало ощущение, что пути конца не будет.
Неизвестно, сколько он шёл, но, достигнув верхнего этажа башни, вдруг ощутил лёгкий свет. Комната, выложенная теми же чёрными плитами, освещалась лишь узким лучом, пробивавшимся сквозь вставленное в потолок окно из прозрачного нефрита. Дождь только что прекратился, тучи рассеялись, и сквозь разорванные облака начали пробиваться звёзды и луна, рассыпаясь по тонкой ночи. Луч света упал на фигуру женщины в чёрных одеждах, стоявшей спиной к входу.
Её длинные, гладкие, как шёлк, волосы струились до пояса, подчёркивая изящную, почти призрачную фигуру. Услышав шаги, она не обернулась, лишь продолжала смотреть на расчищенное небо, и уголки её губ тронула едва заметная, томная улыбка.
Лишь когда Мо Хуан остановился в нескольких шагах позади неё, она вдруг резко обернулась.
В тот миг казалось, будто весь звёздный свет и лунное сияние ворвались в это крошечное пространство. Её глаза, полные живой воды, вспыхнули ослепительным блеском, а её образ стал подобен дымке — манящему, неуловимому, иллюзорному.
Словно молния пронзила сердце, Мо Хуан почти растерянно отвёл взгляд, склонив голову и прикрывая движение поклоном:
— Принцесса!
В ушах его прозвучал лёгкий смех, перед ним повеяло тонким, водянистым ароматом, и нежный, соблазнительный голос коснулся слуха:
— Мо Хуан, почему ты всегда так боишься меня? Совершил что-то дурное или не выполнил моё поручение?
Рука Мо Хуана, лежавшая на мече, непроизвольно сжалась. Он собрался с духом и вынул из-за пазухи нить прозрачных бисерин из аквамарина.
— Подданный выполнил поручение. Все отделения «Башни Теней» из Девяти Областей клянутся в верности императору и принцессе до самой смерти.
Бусины скользнули по запястью Цзыжо, по её белоснежной коже, отбрасывая переливающиеся блики, и скрылись под развевающимся рукавом. Каждая бусина была прозрачной и тёплой, будто всё ещё хранила тепло его груди. Цзыжо прищурилась, улыбаясь, и внимательно оглядела молодого мужчину перед собой.
Мо Хуан уже собирался убрать руку, как вдруг почувствовал тревожный сигнал. Перед ним мелькнули чёрные одежды, повеяло тонким ароматом, и две белоснежные ладони устремились прямо к его поясу — к мечу.
Он сильно удивился и резко откинулся назад. Но его движение, хоть и было быстрым, оказалось медленнее: раздался звонкий звук, похожий на драконий рёв, — и меч выскользнул из ножен, оказавшись в руках Цзыжо. Следом вспыхнуло ослепительное сияние клинка, направленное прямо в его горло.
Увидев, что остриё уже почти коснулось кожи, он мгновенно обрёл хладнокровие и стремительно отпрыгнул назад. Звон металла о металл пронзил воздух — он сумел блокировать её атаку собственными ножнами.
Цзыжо одобрительно воскликнула:
— Отлично!
И тут же её клинок вновь вспыхнул, описывая вокруг него ослепительные дуги.
Мо Хуан резко опустил запястье, и ножны, будто опережая время, точно встретили остриё, пронзившее мириады отблесков.
Цзыжо звонко рассмеялась:
— Меч твой!
Одежда её закружилась, рукава взметнулись в воздухе, и со звонким «цзянь!» клинок возвратился в ножны — будто они заранее отрепетировали этот приём.
Однако, вернув меч, она не остановилась. Её тело стало подобно лёгкому дыму, и белоснежная ладонь метнулась к Мо Хуану.
Брови Мо Хуана взметнулись вверх. Вместо того чтобы отступить, он ринулся вперёд, уже сжимая рукоять меча. Клинок свистнул в воздухе, выскользнул из ножен и описал ослепительную дугу, врываясь прямо в её атаку.
Когда меч оказался в его руке, он сам стал клинком.
Его глаза вспыхнули решимостью, будто он полностью преобразился. По комнате разлилась энергия меча, и две фигуры — в чёрном и в призрачном — мелькали, переплетаясь в стремительном танце.
Внезапно Цзыжо мелькнула и взмахнула рукавом. Между ними пронеслась целая галактика мерцающих звёзд, и ткань её одежды обвила клинок Мо Хуана.
Он вдруг вспомнил: эта, на первый взгляд обычная, одежда соткана из нитей ледяного шелкопряда — лёгкая, как дымка, мягкая, как облако, но неуязвимая для огня, воды и даже стали. Если он не отступит и не выпустит меч, то не избежит её следующего удара. В голове его мелькнула мысль — и он, не меняя атаки, бросился вперёд, сливаясь с мечом.
Посреди её лёгкого смеха Цзыжо взмыла в воздух, как облако, и в мгновение ока оказалась позади него.
Её чёрные волосы мягко колыхались перед ним, одежда спокойно ниспадала, отражая призрачное сияние. Она выглядела так, будто вовсе не сражалась. Лениво поправив прядь у виска, она томно спросила:
— Мо Хуан, зачем так упорно сражаться?
Мо Хуан вложил меч в ножны и на лице его появилась редкая улыбка.
— Подданный был дерзок. Прошу простить меня, принцесса.
Если бы перед ним стоял настоящий враг, он наверняка пронзил бы того насквозь, даже рискуя получить смертельное ранение. Лишь тот, кто готов умереть вместе с ним, смог бы уклониться от этого смертельного удара.
Цзыжо соблазнительно улыбнулась:
— Всё тот же. Только после драки твоё лицо становится по-настоящему живым. Твоё мастерство меча становится всё совершеннее. Интересно, сколько людей сегодня могут выдержать твои десять ударов?
Бровь Мо Хуана чуть дрогнула.
— Принцесса слишком хвалит меня. Если бы господин решил сразиться, я не продержался бы и десяти ходов.
— О? — глаза Цзыжо блеснули. — Он так силён? Неудивительно… Значит, сегодня ты смог пройти в эту девятиступенчатую башню, потому что та женщина наконец проиграла ему?
Мо Хуан кивнул, слегка улыбаясь.
Цзыжо двинулась вперёд, и он последовал за ней. Они спустились по лестнице, миновали запечатанные врата и вышли на длинную каменную дорогу. Впереди уже мерцал дневной свет.
Прохладный ветерок коснулся лица, когда она переступила последний порог заточения и ступила на давно забытую землю. Около ста верных стражников, ожидавших снаружи, одновременно приложили руки к мечам и в едином порыве воскликнули:
— Приветствуем Девятую Принцессу!
Цзыжо остановилась на последней ступени, подняв глаза к небу. Там, где кончался свет, простирался океан из трёх тысяч дворцов, а над ними — безбрежное небо.
Именно в этот миг солнце взошло, и миллионы лучей рассекли утреннюю дымку, озарив землю, очищенную ночной бурей. Величественные чертоги сияли в золотом свете, а восхитительно прекрасная женщина, улыбаясь, обернулась — её одежды развевались на ветру, будто она сошла с небес.
Во дворце Чанмин, где обитал Восточный Император, почти не было ярких цветов, зато повсюду росли густые бамбуковые рощи. Стройные стебли всегда гордо возвышались над ветрами и морозами, неизменно сохраняя изумрудную зелень.
Лёгкий ветерок шелестел листьями, и звук напоминал дождь. Мо Хуан и его спутники, не получив приглашения, не осмеливались входить в запретный дворец, и лишь Цзыжо одна неторопливо направилась внутрь. Её длинная юбка мягко струилась по земле, постепенно исчезая в глубине зала.
Сквозь узоры жемчужных занавесей и шёлковых ширм в пространство проникали мягкие лучи, приглушая свет и тепло, погружая всё в тишину, похожую на сумерки. Свет коснулся уголков её соблазнительных глаз, придавая им лёгкую, почти печальную нежность. Она шла по ковру с узором из облаков и парящих драконов, бесшумно и плавно, и, обойдя высокую ширму с резьбой по чёрному нефриту, остановилась. На лице её уже не было той игривой улыбки, с которой она встречала Мо Хуана. Вместо неё — тихая печаль, делавшая её глаза ещё более томными и прекрасными.
Цзыхао по природе своей любил тишину и редко держал при себе слуг. Сейчас он стоял один, заложив руки за спину у длинного стола. Из бронзовой курильницы с изображением драконов поднималась тонкая струйка благовоний, витая вокруг золотых ширм и столов, касаясь его одежды и шёлковых складок наряда Цзыжо.
Цзыжо подошла к нему. Он смотрел на только что написанную надпись на стене и, не оборачиваясь, спросил:
— Как тебе эта надпись?
На белоснежном шёлке чёрными чернилами, а иероглифы — алой киноварью — красовалась строка: «Небо и Земля безжалостны — всё сущее для них — соломенные собаки». Письмо было резким и сильным, чернила ещё свежи — работа явно только что завершена.
Цзыжо пристально посмотрела на неё и холодно ответила:
— Небо порождает всё живое, но смотрит на него, как на солому, бросая в этот мир иллюзий и страстей, оставляя без внимания. А люди почитают Небо как божество. Разве это не жалко и не смешно?
Цзыхао усмехнулся:
— Небо и Земля лишены намерений. Они порождают всё в хаосе, питают дождём и росой, даруют естественное течение жизни. Но живые существа сами рождают иллюзии. Разве вина в этом лежит на Небе?
— Тогда кому задавать вопросы о страданиях этого мира? Кто даст ответ на все наши муки?
— Жизнь и смерть, беды и удачи — лучше искать ответ в себе, чем винить Небо, — спокойно ответил Цзыхао.
Цзыжо помолчала, потом вдруг улыбнулась:
— За эти годы скуки я тоже часто практиковалась в письме.
С этими словами она резко взмахнула рукавом, и он, словно облако, пронёсся над алой чернильницей. Алый след, подобный крови, описал в воздухе дугу и оставил на стене огромный иероглиф «Терпи». Штрихи его были дерзкими и свободными, будто птица феникс, вырвавшаяся из пламени, расправила крылья — и даже девять небес побледнели перед её величием.
Рукав её опустился, и она замерла в тишине, с глазами, полными невыразимых чувств.
Цзыхао долго смотрел на этот иероглиф, потом вдруг рассмеялся и, наконец, обернулся:
— Цзыжо всё та же Цзыжо. Столько лет прошло, а ты ничуть не изменилась.
Цзыжо тоже посмотрела на него, и в её глазах появилась лёгкая теплота:
— А ты изменился?
Цзыхао не ответил. Он вернулся к столу, взял кисть, окунул её в чёрнила и, расстелив перед собой белоснежный шёлк, написал тот же иероглиф — «Терпи».
Его письмо было глубоко сдержанным, без малейшего намёка на эмоции. В этих чертах не было ни радости, ни печали, ни волнения — словно всё, что пережил человек, уже давно растворилось в безмолвии, оставив после себя лишь пустоту.
Дойдя до предела терпения, человек забывает само это терпение.
Он положил кисть и, улыбаясь, обернулся — но улыбка застыла на его лице. Цзыжо стояла за его спиной, и по щекам её уже текли слёзы.
Он уже собрался что-то сказать, но Цзыжо внезапно опустилась на колени рядом с ним и схватила его за руку. Он инстинктивно дёрнулся от боли в ране, но она держала его так крепко, что не дала возможности уйти, и потянулась, чтобы отодвинуть его рукав.
http://bllate.org/book/1864/210614
Готово:
