Янь Цинли вглядывалась в противоположную сторону подвесного каменного моста. Поразмыслив, она вытерла клинок, убрала его в ножны у бедра и произнесла:
— У любого барьера есть точка схождения массивов и уязвимые места. Даже если Барьер горы Лао воздвиг сам Старый предок Цинтянь, узор массива, сколь бы изменчивым он ни был, всегда имеет точку опоры.
Она обернулась:
— Сяомин, я думаю так же, как и ты. Уверена, что точка схождения барьера находится внутри тюремных врат. Стоит разрушить барьер, и выбраться из этой горы Лао будет проще простого.
Сяомин посмотрела на толпу вздыхающих и причитающих заклинателей, обняла свой меч и покачала головой:
— Сложно. Слишком сложно. Ты правда думаешь, что мы сможем пройти? Такая длинная каменная дорога, внизу — вулканическая лава, сверху — горные вихри. Даже мастеру Стадии Формирования Ядра пришлось бы проявить величайшую осторожность, чтобы преодолеть этот путь на одном дыхании, не говоря уже о нас — группе с такими разными способностями.
Ее искусство легкого шага было на высоте, и раз уж Сяомин рискнула подняться под самый купол, чтобы протереть подвесные светильники, рискуя разбиться в лепешку, то пройти по этой дороге ей определенно было под силу. Однако если они возьмут с собой Хао Синь, неизбежно возникнут проблемы, поэтому следовало придумать иной способ.
Янь Цинли вновь, уже привычно, взобралась на вершину каменного столба и осмотрела окрестности подвесной дороги. Висячие метеориты постоянно осыпались, казались ненадежными, и ступать на них было рискованно. Она подняла взгляд: в четырех углах купола горели сине-зеленые огни подвесных светильников. Их неровный свет падал на свисающие звериные черепа, которые издавали странный свист от проходящих потоков воздуха.
На перекрещивающихся балках купола на цепях толщиной с руку висели пустые гробы разной высоты и деревянные ящики, способные вместить до пяти человек. Эти гробы напоминали Гроб Заточения Дракона, в котором перевозили Цзяолуна, а ящики, очевидно, предназначались для перевозки огромных существ. Это были приспособления, оставленные здесь сектами после транспортировки заключенных.
В голове Янь Цинли созрел план. Она медленно спустилась со столба, прижимая меч к себе, и вернулась к толпе. Люди пали духом, дрожа от страха и сбившись в кучу, опасаясь за свои жизни. После того как они прибыли на гору Лао, все Рабы Горы Лао, не справившиеся с задачей, бесследно исчезли. Стоило лишь немного подумать, чтобы понять: их убили, а возможно, скормили чудовищам в темницах.
Один из заклинателей, видя, как окружающие приуныли, ударил мечом о землю и воскликнул:
— Господа, я Лю Се из секты Ханьшань! В чем же сложность? Давайте выберем нескольких человек, чтобы они испытали эту каменную дорогу. Если удастся пройти хотя бы часть пути, можно будет воспользоваться мечами, разве это не упростит задачу?
Другая ученица секты Ханьшань, Ши Цянь, сложила руки в приветственном жесте:
— Я Ши Цянь из секты Ханьшань. Согласна со старшим братом. Сидеть здесь сложа руки — не выход. Нам нужно, чтобы кто-то рискнул, а если возникнет опасность, всегда можно вернуться.
В толпе начались споры. Все сочли идею разумной и начали оглядываться, постепенно останавливая взгляды на Янь Цинли и других подходящих кандидатах. Ши Цянь, которая была завистлива и недолюбливала Янь Цинли, считала ее всего лишь пожилой заклинательницей на Стадии Очищения Ци, которая кичится своим стажем, не имея при этом никаких талантов.
Желая подтолкнуть ее, Ши Цянь бесцеремонно спросила:
— Кто-то должен быть первым. Госпожа Янь, разве вы не хотите проявить инициативу?
Увидев, что младшая сестра затеяла провокацию, Лю Се поддержал ее:
— Верно! Это дело требует опыта и мудрости старших наставников. Думаю, госпожа Сяомин, господин Гао из Секты Меча Цянькунь или господин Чи — отличные кандидаты.
Секта Меча Цянькунь всегда славилась своим искусством легкого шага. Оба заклинателя, оказавшись под прицелом стольких глаз, не смогли отказать и предпочли промолчать.
— Старшие, что вы скажете? Вы — ученики великих сект, должны подавать пример!
— Ученики бывшей первой секты мира, Бессмертной Секты Бэйюань, не должны быть слабаками, верно?
Не успела Янь Цинли ответить, как толпа начала давить на нее морально, перебивая друг друга. Хао Синь, которая до этого тихо мило беседовала с двумя заклинателями, услышав слова учеников Ханьшань, пришла в ярость. Она закатила глаза, насмешливо посмотрела на них и заявила:
— Вы так красиво говорите, но кто-то должен решиться это сделать. Дорога опасна, наш уровень культивации примерно одинаков. Кто даст гарантию, что сможет подняться и дойти? А если те, кто пойдет, погибнут? Вы двое готовы взять на себя ответственность за их жизни и совершить самоубийство перед их могилами?
Ученики секты Ханьшань от такого ответа лишились дара речи, их шеи покраснели. Двое мужчин-заклинателей тоже опешили: они не ожидали, что Хао Синь, выглядящая такой нежной и мягкой, так резко переменится, став властной и язвительной.
Хао Синь пробилась сквозь толпу, схватила Янь Цинли за рукав и крикнула ученикам секты Ханьшань:
— Раз уж вы предложили, чего же вы трусите? Идите и разведайте путь для всех! Раз уж вызвались, не будьте слабаками, не позорьтесь перед людьми, разве я не права?
Почувствовав рядом тепло, девушка в розовом гневным взглядом посмотрела на учеников Ханьшань, а затем, с досадой на лице, прошептала Янь Цинли:
— Янь Цинли, у тебя что, язык отнялся? Эти люди так тебя унижают, а ты даже слова не скажешь?
Янь Цинли промолчала.
Если бы не необходимость переправить Хао Синь через этот путь, она бы давно вместе с Сяомин придумала способ перелететь на мечах — это было бы куда проще, чем так колебаться. Но раз Хао Синь решила вступиться за нее, значит, она считает ее другом — а это стоило того, чтобы помочь ей.
Сяомин, прищурившись, положила руки на плечи Янь Цинли и Хао Синь, вклинившись между ними, и кашлянула:
— Думаю, госпожа Хао права, но и доводы господина Лю и госпожи Ши имеют смысл. Раз так, давайте бросим жребий и выберем тех, кто пойдет разведывать путь.
В этот момент раздался грохот: на подвесной дороге из-за севшей на нее птицы один из метеоритов раскололся и рухнул в лавовое море. Вес, который могли выдержать эти камни, вызывал сомнения. Толпа мгновенно притихла, воцарилась тишина. Никто больше не хотел рисковать жизнью.
Янь Цинли усмехнулась про себя. Она вышла в центр толпы и обвела всех взглядом:
— У меня есть план, но нужны трое, чтобы исследовать путь. Как ученица большой секты, я готова идти первой. Но не желают ли двое моих коллег из секты Ханьшань составить мне компанию? Вы так громко и уверенно говорили — это похвальное мужество для молодых людей.
Лю Се и Ши Цянь переглянулись. Их лица побледнели, на них было написано нежелание, но под пристальными взглядами всех присутствующих им пришлось кивнуть. Двое заклинателей из Секты Меча Цянькунь, увидев, как ученики Ханьшань попали в ловушку, довольно улыбнулись.
Янь Цинли указала на темный купол:
— Лететь на мечах напрямую — безумие. Вихри ветра здесь намного сильнее, чем мы думаем, иначе те гробы, что вдалеке, не пребывали бы в почти статичном состоянии. Мы попробуем пролететь на мечах, двигаясь к гробам в левом, среднем и правом направлениях. Как только почувствуем неладное — сразу назад.
Она посмотрела на покачивающиеся цепи:
— Черепа зверей под куполом и движение цепей от потоков воздуха укажут нам направление. Старайтесь следовать по ветру, а не против него, иначе падение в лаву будет означать верную смерть.
Лю Се возразил:
— Ты права, но какой смысл лететь до середины, если мы не доберемся до конца? Мы просто зря потратим силы.
Ши Цянь надула губы, поддакивая старшему брату:
— Какой смысл в твоей разведке? Мне кажется, это просто самоубийство.
Янь Цинли слегка улыбнулась:
— Если на земле нет пути, значит, он есть в небе. Как только мы поймем направление ветра, мы сможем использовать цепи, гробы и скелеты, чтобы проложить безопасный маршрут. Нескольким людям достаточно проложить дорогу, и тогда остальные, даже не умея летать, смогут пройти, словно в кабинке канатной дороги, прямо по линии ветра.
Люди не поняли, что такое канатная дорога, но, глядя на жесты Янь Цинли, суть уловили. Мнения разделились: одни считали это безумием, другие — разумным подходом. Оказалось, что даже пожилая женщина готова рискнуть, так что сильным мужчинам и молодым заклинателям стало совестно оставаться в стороне.
Сяомин подошла к Янь Цинли:
— Цинли, я пойду с тобой.
Янь Цинли, глядя на созвездия, образованные предметами под куполом, придержала Сяомин за руку:
— Ураган здесь непредсказуем. Видишь, Полярная звезда заперта тремя драконами? Это массив Три дракона запирают императора, а значит, вихри созданы заклятием. Раз это массив, у него есть закономерность. У тебя хорошая память, мы втроем пойдем искать путь, и я рассчитываю, что ты запомнишь этот безопасный маршрут.
Услышав о массиве, Сяомин изменилась в лице. Подобные массивы были грозны даже для демонических культиваторов, а она сейчас использовала технику изменения костей и заблокировала внутреннюю силу, поэтому не могла вступать в бой. Скрепя сердце, она вздохнула:
— Хорошо, я согласна.
Хао Синь, стоявшая рядом, удивленно произнесла:
— Ты так глубоко разбираешься в массивах? В этом мире существует лишь одна книга — Сборник ключевых методов массивов, написанная Даосским предком Цинтянем. Она тяжела, как камень, и мало кто способен ее прочесть.
Янь Цинли потерла нос. Если бы Хао Синь, как и она, перечитала этот сборник десятки раз, она бы тоже знала его наизусть.
Первый подвесной метеорит был огромным и прилегал к краю, создавая ощущение надежности. Янь Цинли и двое учеников Ханьшань встали на край. Она только что проглотила Пилюлю Питания Духа высшего качества — из-за прорехи в её даньтяне истинная Ци быстро иссякала, её хватало лишь на короткое время. Стоило задержаться — и она бы сгорела в лаве.
Руки Янь Цинли, сжимавшие рукоять меча, вспотели. Она устремила взгляд на купол, планируя маршрут. Ты сможешь. У тебя получится.
Она закрыла глаза, глубоко вздохнула, открыла их и, держа меч перед грудью, начала читать заклинание. Меч превратился в поток света, поглотив её, и она мгновенно исчезла с места.
Лю Се ступил на первый метеорит. Глядя на величественный купол, он завороженно смотрел на гробы, подвешенные среди созвездий. Вид жутких звериных черепов заставил его нервно сглотнуть.
— Лю Се, камень под твоими ногами движется!
Он обернулся, но было поздно: метеорит рассыпался, и он рухнул в лавовое море. Горячие испарения мгновенно поглотили его, оставив лишь тонкую струйку дыма. Ши Цянь, стоявшая позади, застыла от ужаса, глаза её закатились, и она упала в обморок. Оказалось, на этих камнях стоять было нельзя — их внешняя оболочка была лишь обманкой, скрывающей хрупкий кристалл.
Световой поток пронесся под куполом к дальнему гробу. Сяомин, присев на корточки, с помощью сухой ветки чертила на земле точный маршрут, по которому следовала Янь Цинли. Она видела, как та достигла врат, и нанесла последнюю отметку, после чего Янь Цинли исчезла из поля зрения.
Внезапно Сяомин почувствовала мощную демоническую ауру. Её зрачки сузились, в них промелькнул магический свет. Она резко вскочила, и ветка выпала из рук.
— Госпожа Сяомин, зачем вы бросили ветку? — Хао Синь подняла её, но обнаружила, что Сяомин исчезла.
Она посмотрела на карту на песке и обомлела: из земли сочилась алая жидкость, сама собой дорисовывая маршрут. Массив Три дракона запирают императора издал треск, гробы и ящики начали двигаться, выстраиваясь в ровную дорогу к вратам.
Хао Синь очнулась от звука колокола. Окружающие заклинатели, словно околдованные Цветком Призрачной Души, остекленевшими глазами двинулись по этой дороге в сторону темных врат. Наступил полдень, солнечный свет стал ярче, и колокольный звон, отражаясь от стен, заполнил всё пространство. Хао Синь, следуя за толпой, почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод.
***
Белая тень влетела в поток буддийского света, перекувыркнулась и, вонзив меч в грубую деревянную поверхность, удержалась на месте. Янь Цинли, потирая окровавленную руку, вытащила из кармана внезапно засветившийся свиток. На обложке мерцали слова: Зеркало цветов, лунный путь бессмертных.
Она уже закончила разведку и собиралась вернуться, как вдруг у самых врат её затянуло внутрь неведомой силой. Сверху донесся шум воды. Янь Цинли подняла голову и замерла в изумлении.
Она висела на середине гигантского серебристо-белого дерева, вокруг которого в воздухе танцевали прозрачные лианы. В кроне дерева, залитый ослепительным светом, возвышался величественный ледяной дворец. Шум воды был вызван тающим льдом, стекающим по лианам вниз.
http://bllate.org/book/18616/1792314
Готово:
