Сяомин сунула Янь Цинли в руки какую-то потрепанную книжонку с сомнительными письменами.
Янь Цинли сжала пальцами жемчужину. По весу, цвету и гладкости она в точности соответствовала описаниям в трактатах — это была Жемчужина Лазурного Моря, сомнений не оставалось.
Однако такая жемчужина на горе Лао была лишь одна, и служила она источником света в темнице высшего демона.
Взгляд Янь Цинли стал холодным, на лице отразилось сомнение: с чего бы хранителю горы снимать жемчужину и прятать её в этом бесполезном боковом храме, где и так полно света?
Сяомин, наблюдая за переменами в выражении лица подруги, произнесла:
— Это подлинная жемчужина. Не веришь — попробуй растереть её в порошок, из неё точно выйдет первоклассная Пилюля Питания Духа.
Янь Цинли, продолжая сжимать артефакт, ответила:
— Именно потому, что она настоящая, мне это кажется до крайности странным.
Сяомин замерла, затем легко рассмеялась:
— Что тут странного? Тебе радоваться надо! Случайность обернулась удачей, даже небеса к тебе благоволят.
Янь Цинли зажала жемчужину в ладони, повернулась к Сяомин и четко изложила свои мысли:
— Подумай сама. Цзяолун — божественный зверь, существа этого вида всегда отличались высокомерием и переменчивым нравом. Ошкурить его — значит попрать все границы. И это сделал не кто-то могущественный, а ничтожный человеческий практик, которого он считает муравьем. Но он лишь выругался, мол, вы, люди, коварны и лживы, и позволил это сделать. Как ни крути, ситуация выглядит нелепо.
Сяомин скрестила руки на груди, прижимая меч, и приподняла бровь:
— А разве ураган, поднятый духовной энергией Цзяолуна, не едва не отправил нас обеих на тот свет?
Янь Цинли покачала головой, погрузившись в раздумья:
— Это была случайность. Я неосторожно вытащила Гвоздь Души из его тела, вот и случился выброс энергии. Если бы Цзяолун был просто послушным — ладно. Но дальнейшие события выглядят слишком уж подозрительно. Раб горы Лао, охранявший темницу с Цветком Призрачной Души, мертв. Я несколько дней назад просила хранителя перевести меня в тот блок. И как раз сегодня цветок случайно сбежал, перевернув всю гору вверх дном. Словно его специально подсунули мне прямо в руки.
Сяомин слегка прищурила свои персиковые глаза, и на её губах заиграла загадочная полуулыбка:
— То есть ты думаешь, что и эту жемчужину, найденную мной в храме, тоже кто-то специально подстроил?
— Это лишь догадки. Возможно, я слишком чувствительна из-за того, что мне пришлось пережить.
Янь Цинли вспомнила былое. Её ресницы дрогнули, в ясных глазах блеснул ледяной отсвет. Внешне она казалась спокойной, но чувства были скрыты глубоко, словно за подернутыми дымкой облаками.
Сяомин вглядывалась в неё. Даже сейчас, в облике дряхлой старухи, эта женщина оставалась столь же ослепительной, как и при первой встрече.
Сяомин, известная в Павильоне Сбора Демонов быстротой своего меча, в тот первый раз, увидев эту женщину, замешкалась.
Красота — это безотказное оружие. Если даже она испытала жалость, то для мужчин это наверняка смертельный яд.
Сяомин моргнула, внезапно прыснула со смеху и ткнула пальцем в лоб Янь Цинли:
— Ну ты даешь! Все держишь в себе, только и делаешь, что накручиваешь себя. Раз уж собрали три ингредиента, пора варить пилюлю, пока не случилось чего похуже.
Под управлением Сяомин духовный меч завис в воздухе рядом с ними. Не успела Янь Цинли опомниться, как подруга затащила её на лезвие, и вскоре обе они приземлились перед алхимической печью на третьем ярусе дворца.
Вскоре из давно запылившейся печи потянуло жаром, и в воздухе разлился тонкий аромат трав.
— Чем это они занимаются? Младшая тычет пальцем в лоб старшей…
Хао Синь, прятавшаяся за стеной храма, брезгливо поморщилась, представив себе дряблую, как сухая кора, кожу Янь Цинли, и поспешно убрала руку:
— Такая дружба между старой и молодой — просто уму непостижимо.
****
Вести о событиях на горе Лао вскоре достигли Дворца Девяти Небес и Парящих Облаков на горе Линсюй.
Через три дня бумажная птица принесла божественный указ с Платформы Вопрошания Бессмертных.
Хранитель горы погиб, а верхушка мира практиков не собиралась присылать нового на это богом забытое кладбище. Вместо этого они решили укрепить барьер вокруг горы Лао, стереть её из памяти и позволить обитающим там демонам и призракам перегрызть друг другу глотки.
Указ был краток: рабы горы Лао должны были теперь надзирать за высшими демонами, а каменные духи-проводники — следить за тем, чтобы рабы ежедневно расставляли печати и убирали пыль.
В темницах верхнего яруса постоянно сновали практики, и только парящая каменная галерея оставалась пустынной.
Весь этот путь из левитирующих камней тянулся на тысячи ли, а под ним, среди глыб разного размера, бурлила раскаленная лава.
Янь Цинли, вцепившись в край скалы, смотрела вдаль на темницу, чьи врата были испещрены серебряными буддийскими письменами.
Казалось, они изменились: раньше их защищало не меньше десяти слоев печатей, а теперь осталось всего два.
Придя в себя, Янь Цинли — с зажатой во рту Пилюлей Питания Духа — начала медленно карабкаться по каменной колонне. Добравшись до самого верха, она закрепила меч в расщелине, чтобы удержать равновесие, и потянулась с тряпкой к резному фонарю.
— Почтенная, слезайте оттуда! Такую работу должны делать мы, младшие. Спуститесь, лучше подметите пол!
— Верно! Мы что-нибудь придумаем, чтобы протереть эти фонари вместе. Вы одна рискуете всем! Если с вами что случится, мы себе места не найдем, даже если выполним задание!
После смерти Чэнь Чжу Янь Цинли спасла всем им жизнь, и, будучи выходцем из крупной секты, она пользовалась всеобщим уважением.
Сейчас, видя, как пожилая наставница полезла протирать фонари под самым куполом, люди внизу вскрикнули от ужаса — на такое не решались даже молодые.
Наблюдающие внизу практики затаили дыхание: сгорбленная спина и сухие, как ветки, ноги старухи дрожали в воздухе, казалось, она вот-вот сорвется.
Один практик хотел было взлететь на мече, чтобы помочь, но на верхнем ярусе гуляли вихри, способные затянуть и раздавить любого, поэтому он оставил эту затею.
Сяомин, закончив с восточным фонарем, ловко спрыгнула с каменной резьбы и легко приземлилась на ноги.
Отряхнув руки от пыли, она сказала толпе:
— Не паникуйте! У госпожи Янь непревзойденное искусство легкости, даже если она сорвется, она найдет способ забраться обратно.
Люди сомневались, но раз это сказала Сяомин, которая была ближе всех к Янь Цинли, они немного успокоились.
Сяомин помнила, что каменный дух поручил Хао Синь протереть западный фонарь. Девушка была слаба в культивации, боялась высоты, а Янь Цинли ушла к южному — помочь ей было некому.
Сяомин хотела было пойти на помощь, но, обернувшись, увидела, как та самая девочка в розовом кокетливо благодарит двух практиков.
Хао Синь сладко улыбнулась и сложила руки в поклоне:
— Я уж думала, что делать, если сорвусь с такой высоты. Спасибо вам, старшие братья, что протерли фонари за меня. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, я обязательно приду.
Двое парней покраснели и замахали руками:
— Не стоит, это наш долг. Разве может мужчина смотреть, как слабая девушка делает такую опасную работу?
Услышав, как её называют слабой, в глазах Хао Синь на мгновение мелькнула тень.
Её улыбка сменилась выражением глубокой печали, она вытерла слезы:
— Вы правы, старшие братья. Если бы не забота госпожи Янь, я бы давно погибла вместе с братом в той резне. Как вспомню о нем, так сердце болит, и раны ноют…
Один из практиков, глядя, как она плачет, сжалился и достал флакон с лекарством:
— Не плачь, милая сестрица. Это лекарство я купил у хранителя горы, возьми его, если болит.
Второй практик тоже протянул мазь:
— Госпожа Хао, примите и от меня, только не грустите.
— Как же эта девица Хао Синь умеет притворяться жалкой, даже меня проняло. Жаль только, что делает она это лишь ради лекарств.
Сяомин произнесла это с двусмысленной усмешкой, а следом послышался чей-то шепот:
— Одна кровь, одни родичи, но почему моя старшая сестра такая холодная и неприступная, как цветок на вершине горы, а эта Хао Синь — просто белая лилия, которая только и знает, что строить из себя жертву перед всеми подряд?
Янь Цинли, закончив с фонарем, соскользнула с колонны и легко приземлилась рядом с Сяомин. Почувствовав что-то, она заметила:
— Если бы она не была родственницей сестры Янь, я бы ни за что не пошла с ней и ничего бы не обещала. Терпеть не могу таких двуличных людей. Времена сейчас смутные, продадут — и глазом не моргнешь. Береженого бог бережет.
Первоклассных пилюль оставалось всего двадцать четыре — почти на исходе.
Сяомин забеспокоилась:
— Что ты будешь делать, когда они закончатся? В нынешней ситуации, пока здесь каменные духи, нам не спуститься на нижние ярусы.
Янь Цинли протерла тряпкой пыль с меча и нежно расправила кисточку:
— Будем действовать по обстоятельствам. Постоянно полагаться на пилюли — не выход. Последние дни я пробую практиковать внутреннюю технику. Эффект невелик, но я все еще держусь на пороге Стадии Очищения Ци. Если не сорвусь, то год или полтора еще протяну.
Бумажные человечки с желтыми талисманами согнали всех на узкий пятачок.
Фонари были вычищены, и каменный дух приказал всем до конца дня добраться до врат темницы на другом конце галереи.
С завтрашнего дня рабы горы Лао должны были, согласно инструкции, менять печати и укреплять барьеры.
Для всех это прозвучало как гром среди ясного неба.
Галерея тянулась на тысячи ли, и даже пеший путь был изматывающим.
Расстояния между камнями были разными: где-то можно перешагнуть в полшага, а где-то не хватит и шести. Потоки ветра меняли направление и скорость, а внизу бурлила лава — стоит упасть, и от тебя не останется даже костей.
В одиночку этот путь преодолеть было невозможно.
Янь Цинли задумалась, глядя, как Сяомин застыла, уставившись на врата темницы в конце галереи.
Сяомин хлопнула её по плечу, и в её глазах, скрывающих тревогу, мелькнула решимость:
— Цинли, у меня предчувствие: за этими вратами мы найдем способ выбраться с горы Лао.
http://bllate.org/book/18616/1792313
Готово:
