Лицо Шангуань Сюэци пылало гневом и тревогой. Ещё недавно мать напоминала ей: в детстве к ним приходил высокочтимый монах и предсказал, что Шангуань Си в будущем непременно сыграет великую роль, но за ней неизбежно последует звезда бедствий. Однако все эти годы, пока Шангуань Си пребывала в тени, в Доме Шангуаней уже почти забыли об этом пророчестве. Но теперь, когда девушка вдруг засияла ярче солнца, они скрежетали зубами от ярости.
Хэ Ляньинь долго размышляла, затем подозвала слугу:
— Сходи в дом Хэ и передай второму молодому господину, пусть отправляется в таверну «Хунхэ». Пусть проявит себя как следует и постарается добиться руки третьей дочери Шангуань.
Шангуань Сюэци в ужасе вскрикнула:
— Матушка! Как ты можешь позволить второму кузену жениться на этой подлой твари!
Хэ Ляньинь резко обернулась и гневно взглянула на дочь:
— Что за суетливость? Я воспитывала тебя семнадцать лет, и ты уже позабыла, как должна вести себя благородная дева?
Увидев, что дочь немного успокоилась, она пояснила:
— Разве ты не замечаешь, как отец дорожит жизнью этой девчонки? В Доме Шангуаней убить её будет почти невозможно. А вот за его стенами найдутся способы. А уж станет ли она женой — кто решает?
Шангуань Сюэци задумалась и вдруг поняла. Лицо её озарила улыбка, и она прильнула к матери:
— Матушка, как же ты умна!
— Всё ради тебя. В Доме Шангуаней достаточно одной жемчужины. Когда ты великолепно выйдешь замуж за четвёртого принца, обязательно слушайся тётю-императрицу и помогай принцу во всём. Я вложила в тебя столько сил — не подведи меня, — сказала Хэ Ляньинь, ласково поглаживая дочь по длинным волосам.
Шангуань Сюэци, уткнувшись в плечо матери, мельком бросила взгляд в сторону и тихо ответила:
— Дочь поняла.
Тем временем у таверны «Хунхэ» собралась огромная толпа зевак. Люди стояли в три ряда, а на балконах напротив, в чайной, тоже толпились любопытные, вытягивая шеи в сторону таверны.
Шангуань Си сидела в отдельном кабинете. Двери были распахнуты, но внутреннее помещение отделяла полупрозрачная бело-голубая занавеска, сквозь которую смутно проступал её силуэт.
— Госпожа, если сегодня не найдётся подходящего кандидата, может, стоит отложить это дело? — наконец решилась сказать Я Ао, колеблясь уже давно. Она знала, что госпожа не из тех, кто поступает опрометчиво, но сегодняшнее поведение казалось ей чересчур безрассудным. Неужели госпожа всерьёз собирается выдать себя замуж? Наверное, она до сих пор не может забыть тех печальных событий из прошлой жизни.
Шангуань Си спокойно заваривала чай:
— Я совершенно серьёзна. Раз всё равно выходить замуж, лучше выбрать самой.
— Но…
Я Ао не успела договорить, как у окна послышался шорох. Обернувшись, она увидела, как на подоконнике появилось весёлое личико — это была давно не видевшаяся восьмая принцесса Пэй Лэ.
— Хе-хе, сестричка Си, я пришла к тебе в гости! Ой, помогите скорее! — воскликнула она, судорожно вцепившись в раму окна и ожидая, что её подхватят.
Шангуань Си кивнула, и Хань Янь подошла, чтобы втащить принцессу внутрь.
— Фух! В этой таверне не должно быть третьего этажа! Прикажу её перестроить! — пожаловалась Пэй Лэ, но тут же расплылась в улыбке и уселась рядом с Шангуань Си. — Сестричка Си, правда ли, что ты собираешься устраивать сватовство? А как же дядюшка?
Шангуань Си прикоснулась губами к краю чашки, проверяя температуру чая:
— У твоего дядюшки есть красавицы, ему не до меня.
Пэй Лэ глазами засверкала — выходит, они поссорились! Отлично, значит, ещё можно всё исправить.
— Если ты пришла шпионить, возвращайся. А если просто поглазеть на представление, сиди тихо и не устраивай беспорядков, — спокойно сказала Шангуань Си.
Принцесса тут же прикусила язык и, вытянувшись, замахала руками:
— Я не с дядюшкой и не с седьмым братом! Я просто пришла поглазеть, честно-честно!
Шангуань Си покачала головой с лёгкой улыбкой и больше ничего не сказала.
За окном, в соседней чайной, Пэй Юй и Пэй Сяо наблюдали за происходящим. Пэй Юй только что опустил маленькую морскую раковину величиной с ладонь, приложенную к уху, и уголки его губ тронула лёгкая усмешка.
Пэй Сяо взял раковину и тоже приложил к уху, но уже ничего не услышал.
— Дядюшка, восьмая сестра проникла туда?
— Да, неплохо, только лёгкими ступенями ходит слабовато, — ответил Пэй Юй, приподняв край занавески. Сквозь щель можно было разглядеть сидящих спиной к ним Шангуань Си и её служанок.
Он не ожидал, что она действительно придёт сюда устраивать сватовство. Видимо, её сильно прижали, раз пошла на такой шаг. Но эта игра ещё не окончена, и он не собирается позволять ей самой решать свою судьбу.
— Дядюшка, когда ты выйдешь на сцену? — шепнул Пэй Сяо. — Если опоздаешь, тётю точно уведут!
Пэй Юй бросил на племянника строгий взгляд, но тут же снова устремил взор на таверну:
— Конечно, появлюсь в самый подходящий момент. Раз ты называешь её тётей, неужели хочешь себе другого дядю?
Пэй Сяо тут же заулыбался:
— Нет-нет! У меня только одна тётя и один дядюшка, и тётя — только ваша!
Многие думали, будто его дядюшка — всего лишь беззаботный принц, живущий в своё удовольствие. Но Пэй Сяо знал: в этом мире существовало лишь то, чего дядюшка не хотел, но не было ничего, чего он пожелал бы и не получил.
Вдруг лицо Пэй Сяо омрачилось:
— Но… отец будет очень зол.
— А когда он встречался со мной и не злился? — легко бросил Пэй Юй.
Эти слова окончательно развеяли сомнения Пэй Сяо. Действительно, для дядюшки всё это не имело значения.
В таверне уже начался шум — видимо, гости вошли в зал. Пэй Юй и Пэй Сяо замолчали и сосредоточились на происходящем.
Хотя семнадцать лет Шангуань Си слыла безнадёжной девицей, после банкета «Аромат книг» её репутация словно омылась чистой водой. Теперь о ней ходили самые любопытные слухи. Если верить молве, третья дочь Шангуань не уступает в красоте первой красавице Цяньчэна, старшей сестре Шангуань, да к тому же владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Такая репутация сама по себе привлекала большинство знатных юношей, даже если бы они и не стремились к браку.
В таверне «Хунхэ» собрались все, кто получил приглашения, — молодые господа из знатных семей и те, кто имел хоть какое-то влияние. Шангуань Шэнь заранее подготовил изысканные угощения и лично поприветствовал гостей. Затем он послал слугу в кабинет Шангуань Си, давая понять, что можно начинать, дабы не заставлять всех ждать.
— Сегодня Си приглашает вас, благородных господ и учёных людей, на скромное угощение. Полагаю, вы уже догадались, зачем. Мне семнадцать лет, и я желаю найти мужа, который будет уважать меня как гостью и с которым сердца наши будут в согласии, — раздался из-за бело-голубой занавески голос Шангуань Си, чистый, как аромат орхидеи.
Её слова, полные достоинства и глубокого смысла, успокоили тревожные сердца собравшихся: такая речь явно принадлежала женщине истинного благородства.
Из-за занавески Я Ао вышла с жёлтой книгой в руках и объявила:
— Госпожа Си всегда восхищалась благородными людьми, обладающими и смелостью, и учёностью. Поэтому сегодня она предлагает вам испытание: перед вами «Трактат о правлении страной». Тот, кто найдёт в нём десять недостатков и ошибок, получит её руку, независимо от происхождения и состояния.
В зале сразу поднялся гул — все были поражены столь необычным условием. Хотя обещание «получить её руку» звучало соблазнительно, задача казалась непосильной: кто осмелится находить изъяны в знаменитом «Трактате о правлении страной»?
Этот трактат пришёл из империи Байша, и именно благодаря ему весь континент Сюйлун узнал о принцессе Ийун. Все вздыхали, вспоминая её: лишь эта женщина обладала таким выдающимся талантом и духом, достойным настоящего полководца. Её сочинение стало настольной книгой для правителей трёх других империй, и каждый из них оставил на нём хвалебную надпись. Увы, столь великий дар не избежал зависти небес — принцесса погибла в расцвете лет.
— Госпожа Шангуань, вы, кажется, ставите перед нами неразрешимую задачу, — вежливо возразил один из знатных юношей, вставая. — Этот трактат хвалит сам император! Кто из нас посмеет судить его? Да и вообще, в нём ведь нет недостатков!
Другие одобрительно зашептались:
— Да, лучше выберите другое задание! «Трактат» совершенен, в нём не за что уцепиться!
Шангуань Шэнь, стоявший в стороне, забеспокоился: неужели племянница передумала выходить замуж?
Я Ао фыркнула и вернулась за занавеску с книгой.
Шангуань Си улыбнулась и, дождавшись, пока шум утихнет, сказала:
— В этом мире нет ничего совершенного. В «Трактате о правлении страной» действительно есть десять недостатков. Наследный принц Лу Юй из империи Линьфэн уже указал на девять из них, а десятый — очевиден для любого внимательного читателя.
В зале на мгновение воцарилась тишина. Многие слышали об этом: Лу Юй был знаменит своим умом, и найти девять ошибок для него не составило труда. Однако никто не знал, в чём именно они заключались — эта тайна оставалась лишь при дворах Байша и Линьфэна. Поэтому слова Шангуань Си лишь усилили недоумение гостей.
Среди собравшихся был и Хэ Тяньхань, которого прислала сюда тётушка Хэ. Увидев, что всё не так просто, как он думал, он решил не терять времени и встал:
— Двоюродная сестричка Си, позволь задать тебе несколько вопросов.
Шангуань Си слегка нахмурилась, но спокойно ответила:
— Говори.
Хэ Тяньхань самодовольно усмехнулся и взмахнул веером:
— Ты так уверена, что в «Трактате» десять недостатков. Значит, ты сама знаешь, в чём они? Если нет, как ты сможешь судить, правы мы или нет? Верно ведь, господа?
Гости одобрительно загудели.
Шангуань Си молчала, ожидая продолжения.
— Если ты искренне хочешь выйти замуж, не мучай нас такими загадками. Давай заключим пари: если ты назовёшь все десять недостатков, мы смиренно отступим и не посмеем больше мечтать о тебе. Но если не назовёшь — выйдешь замуж за меня. Как тебе такое?
В зале раздался одобрительный шум — все восхищались находчивостью Хэ Тяньханя.
Шангуань Си неторопливо отпила глоток чая:
— Это моё сватовство. Если не найдётся жениха, останусь в добрых отношениях со всеми. Зачем же ссориться? Да и с кем мне пари заключать? Со всеми сразу? Если я не знаю ответа, мне что, выходить замуж за всех вас? Хе-хе, кузен, это уж слишком.
Хэ Тяньхань онемел, лицо его покраснело, а потом побледнело. Но Шангуань Си продолжила:
— Если вы сомневаетесь, дам вам час на размышление. Кто найдёт ответ — станет моим мужем. Если никто не справится, я сама объясню недостатки. Устраивает?
Её слова были столь разумны и спокойны, что даже самые скептически настроенные поверили: она действительно знает ответ.
В зале наступила тишина, пока кто-то не очнулся и не бросился за экземпляром «Трактата». Вскоре все начали лихорадочно листать страницы.
Хэ Тяньхань, увидев, что все всерьёз занялись поисками, тоже приказал слугам срочно вызвать своих советников. Он злобно взглянул на силуэт за занавеской: хотя он и пришёл по приказу тётушки, теперь он сам решил сразиться с этой девчонкой. И когда он женится на ней, обязательно проучит как следует!
В соседней чайной Пэй Сяо вытянул шею, пытаясь разглядеть происходящее, и подал чашку чая Пэй Юю:
— Дядюшка, правда ли, что в «Трактате» столько недостатков? Ты знаешь их? Если нет, тётя правда достанется кому-то другому…
Пэй Юй одним взглядом заставил его замолчать:
— Ты сомневаешься, что я умнее наследного принца Лу Юя?
Пэй Сяо тут же изобразил покаяние:
— Нет-нет! Дядюшка, вы самый умный! Я с нетерпением жду вашего выступления!
http://bllate.org/book/1861/210146
Готово:
